— Да воссияет звезда удачи над вами и вашим домом!

Выпалила она на эльфийском. Гость на миг замер, и по губам скользнула лёгкая улыбка:

— Мой друг предупреждал меня, что юная дева столь же умна, сколь и прекрасна. Вижу, он был прав! Я польщён вашим приветствием. Как долго вы изучали язык моего народа? И кто ваш учитель?

— Прадедушка. Он с детства учил меня. Сначала были маленькие стишки и песенки, потом мы стали читать книги.

— Гораций что-то говорил о Жемчужном лисе, — эльф понятливо кивнул.

Даниэль взмахнула рукой:

— Прошу, проходите! Мы рады гостям!

Мужчина хмыкнул, чуть изогнув светлую бровь, и замер посреди холла:

— Вы плохо знаете хозяина этого дома, если так думаете. Гостеприимство не его добродетель. Но мы не с того начали. Позвольте представиться, Реннон Затери, магистр Академии прикладной магии.

Даниэль сглотнула: первая часть так называемой фамилии гостя «За-» указывала на принадлежность к королевскому эльфийскому дому.

— Даниэль Бонье. Пока добавить нечего. Ни титулов, ни наград, ни званий.

Эльф кивнул:

— Ну-ну! Давайте посмотрим: так ли всё хорошо, как думает Гораций, или так всё плохо, как говорите вы.

И он уверенно направился в гостиную, сразу видно, что часто бывал в этом доме.

Не было никаких бумаг, книг и ручек. Они просто беседовали, но у Даниэль вспотели ладони от волнения. Она прекрасно понимала, что это не обычный разговор. Эльф планомерно прощупывал девушку и её знания. И если за свой эльфийский она была более-менее спокойна, то насчёт остального нервничала. Даниэль не знала, какую дисциплину преподаёт магистр Затери в Академии, но судя по вопросам, что-то связанное с историей и эльфами, само собой разумеется. А ещё её постоянно преследовала мысль: где Пирс? Потому что в этом доме ничего не происходило без участия вездесущего дворецкого, а сейчас он даже носа не показал. Это странно!

Магистр и девушка говорили долго. Эльф играл беседу, словно музыкант пьесу. В один момент они обсуждали гражданскую войну, случившуюся три столетия назад, а в следующий — пошлины на импорт, которые грозился ввести король.

— …Что ж, — мужчина, наконец, улыбнулся. — Историю королевства вы знаете неплохо. Западает немного век Скорби, но, думаю, с этим можно справиться. Язык — весьма похвально. У вас был хороший учитель.

— Благодарю.

Затери плавно поднялся с места:

— Увидимся послезавтра. И век Скорби вы должны знать так, словно сами там были и пережили это всё на своей нежной коже! Не провожайте меня, я знаю, где дверь.

Даниэль потрясённо смотрела ему вслед. И вот только сейчас, когда за эльфом закрылась дверь, показался дворецкий. Девушка подскочила к нему:

— Пирс, вы видели?! Он сказал, что придёт послезавтра! Значит, будет заниматься со мной?

— Это было понятно уже после того, как эльф повёл вас в гостиную. Поверьте, если бы магистр Затери не верил в вас, он ушёл бы с порога.

— Вы где были, кстати?

Дворецкий сник:

— Если бы я понадобился, то появился бы. Но магистр приходил к вам. И, леди Даниэль, вы бы шли к себе и выполнили его задание… Реннон Затери весьма требователен к своим ученикам. Знаете, как называют его студенты?

— Как?

— Душегуб.

— КАК?!

— Душегуб. Именно после его экзаменов больше всего студентов попадает на отчисление. А шпаргалки не берёт даже самый отчаявшийся.

— А мне он показался милым.

— Милым?! — воскликнул Пирс и хмыкнул: — Леди Даниэль, это же эльф. Они все привлекательные и милые. За Ренноном Затери постоянно толпы поклонниц бегают. Богач, красавчик, внук эльфийского короля. Только без толку.

— Откуда вы всё это знаете?

— Когда-то давно я тоже учился в Академии магии.

— Он был вашим учителем? — догадалась девушка.

Дворецкий кивнул, отводя взгляд. Даниэль разобрало любопытство.

— И что же случилось?

— Ничего особенного. Я не был в числе его любимчиков.

— А у него были любимчики?.. Расскажите, Пирс.

— Обязательно, но сначала… век Скорби, — строго напомнил мужчина.

Даниэль не обиделась, чувствуя за показной суровостью теплоту и заботу. И она послушно пошла в свою комнату. После большого перерыва заставить себя сесть за учебники было тяжеловато, но манила цель и не хотелось подвести Пирса и Горация, поверивших в неё.

Архимаг вернулся домой поздно. Уже была глубокая ночь. Мужчина злился, даже не так — он был в ярости. Гилмор опережал их. На один шаг! Но опережал! Успевал уйти вместе со своей спутницей, обходя все засады, словно заранее чувствуя, где их ждут ткачи.

По привычке Лачев ворвался в собственный дом и быстрым шагом направился в кабинет, не глядя по сторонам. Даниэль на мгновение замерла, глядя на напряжённое лицо вошедшего мужчины. Застывшие черты, колючий взгляд, поджатые губы… В нём не было ничего от Егора, который в любой ситуации пытался снять общее напряжение, который шутил и смеялся и который всегда замечал её. Такой Гораций Лачев пугал девушку. Теперь она понимала, откуда взялись все те страшные истории. Если маг на работе ходит вот с таким лицом и вымораживающим взглядом — поверишь во что угодно. Словно чужой, словно незнакомец! Если бы он не шёл в её сторону, Даниэль, наверное, затаилась бы и не выдала своего присутствия, а так…

— … Привет!

Маг вздрогнул и поднял глаза. На лестнице сидела Даниэль, в домашнем костюме и с чуть растрепанной косой. Значит, ещё не ложилась.

— Даня, ты чего не спишь? Час ночи!

— Тебя ждала.

Гораций не сдержал улыбку, чувствуя, как начинает отпускать напряжение, сковывающее мышцы.

— Лисичка моя! Ты опять ждёшь… как в Саорсе.

Она смущённо повела плечом, поднимаясь со своего места.

— Как можно спать, когда домой ещё не все вернулись?.. — и, непонятно почему, стала рассказывать. — Когда был жив отец, он иногда задерживался на фирме, мог придти и семь, и в десять, а то и за полночь. Мама всегда ждала его, не гасила фонарь на крыльце. К чему это я?.. На моей памяти отец задержался всего несколько раз. Наверное, потому, что знал: его ждут. Он всегда торопился домой.

Архимаг понимал отца Даниэль: в дом, где тебя ждёт любимая женщина, хотелось лететь на крыльях. Девушка торопливо подошла к мужчине, успокаивающе поглаживая по плечу.

— Ты наверняка не ужинал?

— Не хочу.

— Раньше ты не отказывался… Ну, хоть чай? Твой любимый!

— Чай?.. — Гораций колебался, потом глянул на девушку: — А ты побудешь со мной?

— С радостью.

— Тогда давай!

Они направились на кухню. Лачев хмыкнул, заметив приготовленный заварник и чашки. Даниэль усадила его за стол, а сама хлопотала у плиты. Совсем как раньше! Словно почувствовав мысли мужчины, девушка через плечо глянула на него.

— Устал на работе?

Гораций никогда не позволял себе даже намёка на слабость или усталость. Знал, что при его должности рядом всегда свора стервятников, только ждущих повод броситься на него. Колдун смотрел на суетящуюся вокруг него девушку как на нечто диковинное и необъяснимое. О нём редко заботились, особенно в зрелом возрасте. Не потому что рядом не было добрых, любящих людей — он не позволял, не позволял себе быть слабым. Но с Даней мужчина упивался каждым жестом, каждым словом ещё в Саорсе, когда она ненавязчиво ухаживала за ними, помня привычки и предпочтения каждого. Наверное, дело было в том, что она не хотела услужить, она искренне хотела порадовать. Вот и сегодня его лисичка прекрасно поняла, что он расстроен, умело скрыла радость за Родика (некромант скрипнул зубами от досады) и мягко делилась домашними новостями. И опять же ненавязчиво, без лишних подробностей, не требуя его советов. Только, чтобы он был в курсе, что происходит в его доме. И он, наверное, впервые в жизни признался.

— Да, устал немного. А как прошло твоё занятие?

— Мне кажется, неплохо. Магистр Затери придёт послезавтра, дал задание.

— Отлично. Я же говорил, что всё будет в порядке.

Девушка поставила перед колдуном чашку и тарелку с маленькими бутербродами.