— У меня нет секретов от товарищей, не говоря уже о том, что их помощь МОЖЕТ понадобиться в любой момент, — возразил орлиан, кивнув на кресло у высокого столика. — Сейчас мы решаем не только личные вопросы, поэтому прошу отбросить сантименты. Возможно, в наших руках судьба всей планеты. Подойдите, хочу взглянуть поближе.

Девушка медленно приблизилась к жениху, не поднимая головы. Девоптица, до того державшаяся за спиной подруги, нырнула в комнату и кинулась к брату, судорожно обняла, не сумела сдержать слез. Как бы зачарованная желала поступить так же, соскучилась по суженному безумно, но… увы-увы. Богатырь спорхнул на пол, подошёл к карлице, крылом коснулся её подбородка, приподнял, заглянул в глаза. Сердце заколдованной забилось сильно.

— Ты говорил, что узнаешь меня в любом облике, — произнесла охрипшим голосом. — Пришло время доказать это. Выбирай, нужна ли такая, или расстанемся навек.

— Знаешь, чем вы с сестрой отличаетесь друг от друга? — царевич улыбнулся. — Твои глаза сверкают, как звёзды. Чистая душа сделает любую плоть красивой. Лишь глупец соблазняется на обёртку, не умея разглядеть содержания. Теперь я понял, почему остался равнодушен к чарам Камы. Она пуста абсолютно, гляжу ей в очи, а там темнота. Словно обнимаешь пустой доспех или скинутое платье. Кима! Радость моя! Как я счастлив!

Так шептал воитель, покрывая шею и грудь невесты быстрыми жадными поцелуями. Соратники замерли с открытыми ртами. Девоптица нервно хихикнула и поспешно отвернулась.

Смущённая девушка попыталась высвободиться, (как можно вот так, при свидетелях-то, да куда там…) прошептав:

— Погоди, Ориан, не торопись так, молю.

Но мужчина не слышал ни одного слова, только звук голоса, который был для него, как музыка небесных сфер для тоскующей души. Добрался до губ, закрыв их своими, царевна почувствовала, что меняется, обретя настоящий облик — облик красавицы девоптицы, и тут началось такое!

Горлиан с горлианкой вздрогнули, замерли, зрачки их закатились, плоть задрожала, как при преображении. Впрочем, оно и началось, только какое. Перья полетели в разные стороны, кожа покрылась мелкой чешуёй, когти увеличились раза в четыре, головы уподобились тем, что были у коршуанов, вместо носа и ртов — мощные крючковатые клювы. Голые крылья оказались заострённые на концах, подобно копьям.

Сорвались чудовища с места. Дар рта раскрыть не успел, как один из монстров плюнул ему в лицо какой-то мерзкой зелёной дрянью, наёмник захрипел, попытался стереть гадость, а чудовище уже прыгнуло вперёд и вонзило свои крылья несчастному в грудь. Тем временем, вторая тварь, скакнула к царевичу, принялась терзать когтями спину, несчастный захрипел.

Кима отпрянула, не веря в происходящее. Ей бы взлететь, но она, забыла, как это делается, пробыв столько времени в образе нелетающей карлицы. Да и потрясение оказалось слишком большим… Это был какой-то ужасный сон, только как проснуться.

Опомнившись, она хотела броситься к любимому, но тут раздался чудовищный взрыв, от которого крепость сотряслась до основания. Киму отбросило в сторону, она упала, замерев, чувствуя чудовищную боль в ноге. Сжав зубы, царевна смотрела вокруг испуганными глазами, не понимая, что происходит.

А между тем створка двери распахнулась, внутрь ворвались два воина в доспехах, со шлемами на голове, личины закрывали лица.

Витязи сжимали в лапах глиняные бутылочки. Мгновенно опустилась стальная плита, отгородив коридор. Теперь враги не смогут выбраться. А защитники замка взвились к потолку. Ужасные порождения ночных кошмаров, оставив в покое трупы, принялись плеваться в новых противников. Только попасть в них оказалось непросто. Подгадав момент, доблестные герои сбросили ношу, глина разбилась о чешую убийц, потекла какая-то розовая жидкость, задымилась.

Несчастные взвыли, заметались по комнате. Царевне ничего не оставалось, как уворачиваться от них. Один из благородных воителей устремился к ней, схватил за плечи, поднял к потолку. Вот чудовища рухнули, забились в агонии, сквозь дыры уже виднелись оголённые кости. Процесс прекратился, лишь когда от убийц остались две чёрные лужицы.

Трое выживших приземлились. Один из храбрецов поднял крылом личину, и девоптица с удивлением признала в незнакомце орлиана! Второй храбрец повторил движение товарища, и это был Дар.

— Вы живые, — пролепетала царевна, покачнулась, голова закружилась, перед глазами вспыхнули цветные пятна. — Как такое вообще возможно?

Ориан подлетел, обнял любимую, закрыв крыльями от всех напастей. Когда дева пришла в себя, начал рассказ:

— Я мог бы сказать, что нам очень стыдно, но, честно говоря, дело шло о выживании, поэтому немного перестраховались. Хотя план колдуна оказался необычайно хитрым — разгадали. Злодей всё продумал необычайно тщательно. Создал двух монстров-гомункулов, практически необоримых, преобразил их плоть с помощью особых чар, а потом вселил в уродливые тела души царевича Рада и царевны Риды. (Собственные, принадлежащие несчастным, до сих пор у тёмного мага сокрыты где-то. Надеюсь, теперь, после уничтожения монстров, опять оказались в теле юноптиц). Дальше оставалось только стереть память и позволить рабам сбежать. Я встретил их и привёл в крепость. Однако застать опытного витязя врасплох непросто, да и чужакам доверял не до конца. Значит, требовалось что-то, способное отвлечь.

— Например, заколдованная возлюбленная, — царевна судорожно вздохнула.

— Именно. Плюс, наши бедные друзья, не ведая о том, что с ними содеяли, вели себя так, как и должны были, показали себя отважными, верными, сильными существами. Стали необходимыми, добились любви. Мы и мысли не могли бы допустить, что имеем дело с врагами. Лучшие шпионы? те, кто понятия не имеют, кем являются. И активировать преображение должно было некое действо. А именно — наш поцелуй.

— А откуда мучитель мог знать, что мы соберёмся в одном месте, — уточнила Кима — Вдруг это произошло бы, скажем, в спальне?

— Неужели товарищи упустили возможность полюбоваться на нас, порадоваться или наоборот, постараться спасти меня, — царевич пожал плечами, — если бы ты оказалась фальшивкой. В худшем случае, изменились и прорубились ко мне сквозь ряды витязей. Дар был желанной целью, но второстепенной. Мы решили создать ситуацию, при которой у Тайного всё вышло, как надо, но внесли небольшие изменения. Нам так же хорошо известны чары, меняющие плоть и переселяющие души. Оставалось подобрать парочку жертв, изменить и отправить на встречу.

— И с кем я только что целовалась? — взвилась красавица.

— С советником Гиром, — будущий правитель отвёл глаза, — а грифа подменила его дочка. Нужно же было куда-то девать эту парочку, вот, пригодилась. Зато теперь официально мертвы, можем спокойно искать кладку многоножек, пытаться связаться с Феей Киа и изобретать способ убить колдуна.

— Подождите, а взрыв ужасный? — вспомнила девушка.

— Разумеется, ваше яйцо было фальшивым, — хмыкнул Ориан, — кто бы дал настоящее? Артефакт взорвался и серьёзно повредил укрепления. Скоро, наверняка, начнётся штурм обоих царств — моего и твоего. Тёмный маг пошлёт орды своих рабов, желая обескровить и нас, и их заодно. А следом — двух многоножек (по одной на каждую армию тьмы), чья задача? сожрать всех, кто попадётся на пути. Последнюю приставил охранять кладку. Мы с грифовитязем сбежим потихоньку и возьмёмся за дело, пытаясь перетянуть весы судьбы на свою сторону. Вы с сестрой, прости, останетесь здесь. Негодяй точно пожелает вернуть двух невест.

— Теперь понятно, почему артефакт не в состоянии был вернуть мне истинный облик, — бывшая карлица скрипнула зубами. — Возможно, с моей сестрицей названной никакая Фея не говорила вовсе, всё это оказались чары мучителя. Подожди, что значит «две невесты»?

— Мы привезли Каму с собой, в кандалах, чтобы не натворила чего, — пояснил жених, — Странно вела себя, кстати, после того, как не осталось карликов, нервничала, жаловалась на головную боль. Не удивлюсь, если окажется, что бедняжку травили. Подлый коршуан изуродовал твоё тело и её душу. Кстати, есть у нас одно смутное подозрение, искренне надеюсь, что ошибаемся… В общем, возможно вы трое уже беременны от Тайного.