Друзья направились навстречу гостям. Увидев Ориана, Рад открыл клетку и скоро оказался рядом с царевичем.

Обменявшись приветствием, царевич приблизился к дракониде. Он поприветствовал Миру как на старую знакомую.

— Все за мной, — скомандовал будущий правитель, устремляясь в крепость.

Скоро крылатый ящероид, тяжело дыша, как загнанная лошадь, лежал в специальном загоне в гуще высокой травы. Бока его вздымались и опадали, несчастного трясло от усталости и напряжения, а дивины отправились в кабинет, где и произошло их превращение в людей, ведь уже наступила ночь.

Рад с интересом поглядывал на Дара. Он был счастлив, что наконец смог познакомиться со знаменитым грифовитязем, о котором много слышал от девоптиц, ночлишей и орлианов. Даже не спрашивал о сестре. ПОКА не спрашивал.

— Рассказывай всё, что удалось выяснить, — приказал богатырь, устраиваясь в мягком кресле, и жестом указывая друзьям на соседние сиденья около небольшого столика, заставленного закусками и напитками. — Что нового в стране девоптиц?

— Карлики собираются убрать и последнюю правительницу, — начал рассказ шпион. — Они же похитили вашу невесту. Уверен, и на мою сестру охотятся. Подробности вам уже, думаю, сообщила Мира.

— Твои соображения? — повернулся Орлиан к грифу.

— Значит, придётся ускориться и начать задуманное раньше, чем предполагали. Отправляемся через час, когда Мира отдохнёт, — принял решение перевёртыш.

— Вас заманивают в ловушку, используя меня в качестве подсадного голубя, — возразил бывший начальник охраны. — Ждут с нетерпением, пока явимся, а там и минуты не продержимся. Лучше не соваться даже.

— Если только не заполучим такого союзника, который сможет помочь разрушить все планы, — возразил Дар. — Ты нам сообщил кое-что интересное. Например, что узурпаторша влюблена или уверена, что влюблена в нашего доброго господина. Что бы там ни сделали с ней карлики, чувства истинные разрушат тёмные чары. Достаточно встретиться, поговорить, притвориться, будто не устоял перед прелестями красотки. Мол, я теперь лишился невесты, опечален весьма, а младшенькая так похожа на возлюбленную, возможно, способна хоть чуточку унять боль. Уверен, как только правительница убедится, что получила то, о чём мечтала, сразу согласится избавиться от карликов. Вы, власть имущие, равнодушны к союзникам. Пока полезны, терпите, а как интересы расходятся, истребляете без жалости. И не сказать, что это совсем уж неправильно. И, благодаря ящероиду, сможем прибыть так быстро, что вампиры не успеют атаковать и помешать свиданию.

— Драконида быстра, но достаточно ли? — усомнился горлиан. — Летели так долго, что я уснул.

— Тот сон не был обычным, своеобразная защита, чтобы не видел то, что не предназначено для взоров смертного, — рассмеялся Ориан. — Дракониды умеют создавать порталы, перемещаясь в нужное место почти мгновенно. Только очень много сил при этом теряют.

— Магия? — воскликнул юноша. — Воистину, чешуйчатые способны удивлять и поражать!

Ориан встал, подошёл к посланцу, положил руку на плечо и произнёс, слегка охрипшим голосом:

— Прости, друг!

— За что? — удивился шпион, а потом вскочил, чуть не опрокинув кресло. — Рида?!

— Да, я не смог уберечь твою сестру, — царевич отвернулся. — Ты столько всего для меня сделал, собой рисковал. Если ударишь, проклянёшь, пойму.

— Что случилось? — спросил горлиан дрожащим голосом.

— Она смелая и бесстрашная юноптица! — начал богатырь. — Во время нападения орланов Рида защитила подругу, но сама оказалась похищена.

— Вы пытались отбить её, искать, хоть что-то делали? — закричал Рад. — Я немедленно отправлюсь в дорогу и не успокоюсь, пока не отыщу её!

Дар встал, насильно усадил юношу в кресло, заставил выпить тонизирующий напиток.

— Мы обыскали все Сизые горы, — пояснил гриф. — Она или погибла, или в плену. А после всех сведений, полученных от дракониды, подозреваю, что последнее, поэтому мы не нашли её тела. Тайные и их рабы-вампиры жаждут заполучить артефакты, что хранят царевны. Двух дев уже получили.

— Что думаете делать? — рыкнул молодой человек.

— Если не возьмёшь себя в руки, то погубишь сестру, — отмахнулся наёмник. Он видел, что бывший начальник, обезумив от горя, рвётся отправиться на поиски, несмотря на предупреждение.

— Мира готова, — произнёс вдруг Ориан, видимо, получив мысленное послание. — Собирайтесь. Мы отправляемся в дорогу. Промчимся как молнии, открыв проход так близко от царского дворца, как позволят. Заявим, что являемся официальной дипломатической миссией, сразу тронуть не посмеют. Встретимся с повелительницей, а армия обычным путём полетит следом. Как доберёмся, я займусь предательницей, а вы призовёте стражей, которых обучал наш славный горлиан, атакуете карликов и убьете всех, кого успеете, не забыв взять заложников, в идеале — главного советника. Допросим злодеев и выясним всё о судьбе моей невесты и твоей сестры. Пленники послужат заложниками. Не знаю, правда, насколько вожди вампиров ценят своих сородичей. Я подготовил заранее особенные антимагические доспехи, защищающие от тёмных чар, чтобы мелкие поганцы не смогли вреда причинить.

Царевич кивнул на сложенные на кровати латы.

Когда друзья переоделись, орлиан провёл их в оружейную, где каждый выбрал оружие по вкусу. Горлиан подобрал многозарядный арбалет, обвешался колчанами с маленькими отравленными болтами.

Рад попытался что-то сказать, но умолк под суровым взглядом грифа.

Ориан выбрал нескольких самых искусных и отважных грифовитязей, отряд забрался на дракониду, и храбрецы отправились в путь. Основная армия полетела своим ходом. Переместились в страну девоптиц очень быстро. Их встретили ночлиша Сида и её сын Тим. Вот когда пригодились тайные коридоры, по которым можно ходить по дворцу, не опасаясь натолкнуться на врагов. Нянюшка повела царевича к правительнице, а фермер? воинов на поиски вампиров. Потайные двери имелись в каждом помещении, помимо них, неведомые строители не забыли и небольшие окошки, через которые можно было как подглядывать, так и стрелять. Небольшие многозарядные арбалеты с серебряными наконечниками маломощные, зато способны быстро поражать большое количество врагов, чьи тела не защищают доспехи. Вампиры не успевали даже понять, что происходит, падали один за другим. Если их оказывалось слишком много, бойцы врывались в помещение и добивали врукопашную. Горлиан, находя своих подчинённых стражей, выходил к ним, быстро объяснял обстановку, так что армия быстро росла. Новых слуг мало кто любил.

Главного советника и его дочку арестовали в их комнатах, сняли с постелей и заключили под стражу в темнице дворца, заковав в особые антимагические кандалы. Охранять оставили грифовитязей, потому что не были уверены, что виторы не связаны со злодеями, не подкуплены или не зачарованны ими.

Дворец был захвачен. Прибывшая позже армия помогла очистить и окрестности. Вампиры в остальных частях государства поспешили скрыться, прослышав о случившемся.

Кама проснулась от неясной тревоги. Накинув лёгкое одеяние, царица вышла на балкон. Сердце колотилось в груди так, будто собиралось выскочить наружу.

Позвонив в колокольчик, который находился на перилах, девушка хотела призвать служанку, но никто не пришёл. Повелительница вернулась в спальню, плотно притворив балконную дверь, и заметалась по комнате, как пленённый зверь, выйти в коридор не решалась. Узурпаторы с залитыми кровью родственников руками, больше всего бояться переворотов, кары за грехи свои, и не без причины. Люди прощают, небеса же безжалостны к подобным чудовищам. Вопрос лишь в том, КОГДА это произойдёт.

Послышался осторожный стук в дверь. Девушка испуганно съёжилась, плотнее запахнула полы пеньюара.

Створка раскрылась, в комнату шагнул Ориан.

Правительница вздрогнула, глаза её расширились от ужаса и удивления, потом вскочила и бросилась к мужчине, рыдая от облегчения. Царевич осторожно обнял царицу, (хотя ему очень хотелось придушить её, сломать тоненькую шею, увы, нельзя, пока не вытянет всю правду) и всё же поражаясь, насколько злодейка напоминает наречённую.