— Ник, я не…

— Знаю, она человек. И ребёнок. Но она — мой друг. И, чует моё сердце, впереди у неё сложный этап. Без друзей ей не справиться. Так что…

Айнмаринн опустила мордочку. Ник не понял, расстроило её это откровение или нет. Кажется, она обдумывала возможные варианты.

— Эх, а я хотела сюрприз тебе сделать, — вздохнула она. — Новый инт подарить. Тот, который ты обронил в той машине, он…

— Дрянной, знаю.

— Может, вернёшься? Хотя бы ради этого. Всё-таки, это моё призвание — мастерить инструменты. А дальше видно будет. Может…

Она запнулась. Ник так и не узнал, что хотела сказать Айнмаринн. Наверное, до неё дошло — уговоры тут бесполезны. Не вернётся Ник домой, хоть на коленях упрашивай. Есть только один вариант — самой покинуть остров. Если, конечно, ей хочется быть с ним вместе.

— Хорошо, — сказал Ник, не дождавшись конца фразы. — Ради нового инта я вернусь. Может, помогу с восстановлением острова. Но — ненадолго. Я не брошу Софи.

Айн улыбнулась. Они ещё немного поболтали, однако Ник быстро устал, и его начало клонить в сон. Пришлось расстаться.

Вечером, когда стемнело, Айнмаринн пришла снова.

— Привет! — сказала она.

Если её и расстроили слова Ника — о том, что на родной остров он не вернётся, пусть даже ради самой красивой девушки в мире — то Айн это умело скрыла. На её мордочке сияла улыбка, а цвета на шкуре ярко переливались.

— Привет.

— Знаешь, у нас там на всех одна кровать. А это очень неудобно. Девчонка слева пихается, а девчонка справа громко храпит. У тебя тут тихо и спокойно. Можно, я прилягу рядом?

Не успел Ник ничего ответить, как Айн очутилась в корзине. Обняла его, прижалась всем телом. Ткнулась мордочкой в мордочку.

— Эй, я не…

— В чём дело? Я думала, такой храбрый мурр, переживший столько опасных приключений, не испугается простой близости. Это же смешно! К тому же, теперь мы оба взрослые, а я тебе нравлюсь и…

— Я не в этом смысле. Просто… — Ник глупо хмыкнул. — Просто я ещё не до конца отошёл от… ну, вся эта слабость, тошнота и прочее. Боюсь, на что-то большее у меня просто не хватит сил.

Шёрстка Айнмаринн засветилась в темноте. Хвост сиял волшебной радугой.

— Не хватит сил на простой сон? — шепнула она. — Это и в самом деле смешно!

Ник хотел ответить, но Айн нежно куснула его за ухо. И ещё крепче прижала к себе.

— Простой сон, хорошо? — то ли спросила, то ли приказала она. — А дальше… дальше как получится. Может, ты найдёшь в себе силы на кое-что ещё. Спешить нам некуда, вся ночь впереди.

Ник улыбнулся. И обнял Айн в ответ.

* * *

Из-за раны в боку Диз немного хромал. А из-за постоянной ноющей боли часто хмурился, отчего становился лет на десять старше. Но, в остальном, это был всё тот же старый Диз — храбрый, обаятельный, целеустремлённый.

Он устроил Софи экскурсию по Дворцу Мудрости. Водил по сгнившим залам, показывал, где тут что, и чем оно станет после реконструкции. "Это тронный зал, — говорил он. — Это комнаты слуг, это твой будущий рабочий кабинет. А вот здесь, когда всё основательно почистят, ты будешь жить".

И так далее.

Софи молча ходила вслед за Дизом. Она слушала, кивала, даже задавала уточняющие вопросы — но мыслями была далеко. Очень далеко.

Итак, они победили. Империя — в том виде, в каком о ней мечтали ящеры — перестала существовать. Началось восстановление Звёздного Королевства.

Всё получилось даже проще, чем думала девочка. Слух о вихре на Трибуне Справедливости распространился быстрее пожара. Наместник, вместе со всем кланом Снейхов, куда-то исчез. Говорят, его видели на юго-восточном берегу: опустил лодку на опушке, чтобы пополнить воды из ручья. И сразу же поднялся в небо.

На сторону принцессы перешла армия — многие начинали служить ещё во времена Астронга и недолюбливали ящеров. Те, на чьей совести были преступления, бежали сами. Тайная полиция тоже куда-то испарилась. Некоторые вчерашние сторонники ящеров переметнулись на сторону новой власти. Газеты, ещё на прошлой недели восхвалявшие невероятную мудрость Шэсска, сегодня печатали разгромные статьи о всевозможных его пороках. Попутно превознося Софи — её чуть не вытошнило прямо за завтраком, когда она пыталась это читать.

Первым делом выпустили незаконно посаженных. Да, многих Шэсск казнил, но были и те, кто гнил в темницах. Министры, военные, свободные писатели и прочие смелые люди, которые не боялись высказаться о власти наместника. Выпустили, естественно, и пленных инженеров, работавших над машиной смерти.

В тот же день разослали много писем. Адресаты — лидеры семи графств, а также других стран, включая завоёванные северные острова, каждый из которых раньше был отдельным государством. Не забыли и об Облачной Республике. Текст всех посланий был примерно одинаков: власть во Дворце Мудрости сменилась, и новый лидер, принцесса Софи, приглашает на встречу — восстанавливать дипломатические отношения. Да, работы здесь — на несколько лет вперёд.

Что касается Рэта Доггера, Нэйлса и остальных пиратов, то их поймали в первый же день. Капитан пытался улизнуть, но один из гвардейцев, хорошо знавший пирата в лицо, выловил его прямо из толпы, словно рыбу из бурной реки. Та же участь постигла единственных оставшихся в городе Снейхов — Ашусса и Слизза. Прямиком из машины смерти они угодили в темницу. Арестовали и многих работников Дворца, личных стражей Шэсска, его ближайших слуг и так далее — из тех, кто не скрылся вместе с ящерами.

Суд должен был состояться сразу после коронации Софи. А до неё оставалось чуть больше недели.

"Подумать только, я же теперь принцесса!" — горько усмехнулась девочка. Они с Дизом как раз вернулись в тронный зал, где во всю шла уборка. Человек пятьдесят чистили, драили, полировали, скребли и протирали — и всё равно, зал напоминал болото. Как по виду, так и по запаху.

— Не успеют они, — сказала Софи тихо.

— К коронации? — не понял Диз. — Конечно не успеют. Даже если мы мурров попросим, всё равно не выйдет.

Софи с тоской посмотрела на центральный трон. Позолоченные части выглядели ничего, но вот деревянная спинка вся поросла грибами, плесенью и кто там разберёт, чем ещё. Надо выкидывать и ставить новую.

Нет, девочке было как-то не до жалости к семейным реликвиям. Её тоска имела совсем иную причину. Глядя на трон, она понимала — пройдёт совсем немного времени, и ей придётся сидеть на нём, принимая важных гостей. На ней будет красивое платье, диадема с семиконечной звездой, а зал переполнят гвардейцы, знатные люди и иностранные послы.

Софи немного свыклась с мыслью, что монархия может быть хорошей. Конечно, её учили другому — весь республиканский строй держался на противостоянии монархическим идеям. Но себя в роли королевы она не видела. Пока не видела.

Кто-то из наскоро собранной свиты — Диз хорошо разбирался в людях и подобрал неплохую команду — попытался уговорить девочку. Мол, шестьсот десять лет всё было замечательно, только Шэсск всё испортил. Решил давить на долг: ты обязана, Софи, это твоё призвание, дарованное самими звёздами! Не помогло. Попробовал сунуться с другой стороны, с истинно девчачьей: у тебя будут красивые наряды, шикарная комната, слуги, личный единорог. А когда подрастёшь, лучшие мужчины начнут сражаться за твоё сердце.

Софи только рассмеялась. Она не сказала, почему. Вряд ли этот напыщенный тип, как бы хорошо о нём не отзывался Диз, поймёт её чувства. Особенно по поводу единорогов. О той поездке и отбитом заде Софи до сих пор вспоминала с содроганием.

— Нет ли другого пути? — спросила она тогда у Диза. — Ну, чтобы мне не становиться принцессой. Как-то не вижу я себя в роли монарха.

— Увы, моя маленькая, нет.

И объяснил, почему. Во-первых, люди привыкли к монархии — другого строя они не поймут. И не примут. Во-вторых, страна в плачевном состоянии. Ящеры разрушили экономику, уничтожили политические отношения с другими государствами. Награбленные деньги, похоже, они утащили с собой.