Шосс дал сигнал, и несколько слуг стянули покрывало с гигантской клетки. Толпа мгновенно притихла. В клетке сидел дракон.

— Изловили, значит, — пробормотал Рэт.

Пока женщины охали, а мужчины тревожно перешёптывались, пират вспомнил собственную встречу с крылатой тварью. Убить дракона — непростая задача. Он сам потерял нескольких человек из команды. Поймать живым — почти невозможно. Разве что флот направить, с профессиональными гарпунщиками и прочнейшими сетями.

Дракон казался каким-то вялым. В крыльях были дыры от гарпунов, хвост-жало медленно перемещался из стороны в сторону, а глаза смотрели на людей с тоской и затаённой злобой. На вид — замученный щенок.

Но Рэт знал, что впечатление обманчиво. Если тварь вырвется на свободу — не важно, сама по себе, или её кто-то выпустит — людям несдобровать. Перебьёт треть зрителей — просто из ненависти. И не остановится, пока не сдохнет.

Пират дотронулся до шрама на бедре. И уже начал обдумывать план отступления, как сам себя одёрнул. Что за бред! Шэсск слишком осторожен, чтобы выпускать дракона из клетки. Причин для паники нет. В общем-то, Рэт даже знает, что будет дальше: дракона уничтожат с помощью того оружия, за стройкой которого он недавно наблюдал. Уничтожат прямо в клетке.

Шосс выждал, пока ропот уляжется.

— Испугались? Да? А ведь это — просто животное. Да, страшное и опасное. Но — животное. Не идёт ни в какое сравнение с Республикой — ни по силе, ни по мощности, ни по интеллекту. Тем не менее, от драконов ежегодно гибнут десятки кораблей. Также страдают прибрежные селения: твари обычно нападают ночью, когда отбиться от них сложнее всего.

До народа стало доходить — опасности нет. Дракон в клетке, он не вырвется. Люди вновь принялись поддакивать Шоссу.

— Так вот, друзья, — Главный Оратор едва сдерживал восторг, — эта тварь для нашего оружия возмездия — всё равно, что таракан. Мы расправимся с ней с той же легкостью. Смотрите!

Ящер подал знак. Слуги и другие ящеры предусмотрительно отодвинулись от клетки.

Из-за высокого забора — того, который окружал бывший сквер — поднялось что-то большое и чёрное. По толпе снова прошёлся ропот ужаса. Даже Рэт присвистнул, хотя он и видел сборку машины смерти.

Гигантский угольный шар поплыл над площадью. Величественно, грациозно, словно в нём сосредоточилось всё зло Нижнего Мира. Его неровный корпус тускло блестел на солнце. От защитного поля воздух слегка дрожал, отчего казалось, что метал раскалён.

"Летающий паровой котёл" — усмехнулся Рэт.

И поймал себя на мысли — он отвлёкся. Не следит за толпой, не выискивает в ней Софи, а как идиот таращится на машину смерти. Глупец!

Рэт бегло оглядел народ. Все занимались тем же самым — смотрели за чёрным шаром. Как тот плавно скользит над головами, приближаясь к клетке с равнодушным драконом. Мало кто озирался, двигался или говорил.

Пирата привлёк один мужчина. Тот шёл сквозь толпу — медленно, то и дело оборачиваясь на машину смерти, но не останавливаясь. На вид ему было лет сорок. Блондин, с мальчишкой на плечах. Мальчишка, кстати, следил за оружием Шэсска не моргая. Даже рот раскрыл.

Рэт провёл рукой по небритому подбородку. Что-то было в этих двоих — что-то неуловимо знакомое. Где-то он их уже видел…

Вдруг блондин натолкнулся на какого-то толстяка, и пацан на секунду оторвался от машины. Посмотрел он не куда-нибудь, а прямо на Трибуну Справедливости. Рэт мог поклясться в этом. Дракон, супероружие, новая сцена — о древней трибуне, воздвигнутой ещё во времена Минга, сейчас вспомнили бы в последнюю очередь.

— Странно, — прошептал Рэт. Мальчишка лишь на секунду задержал взгляд на Трибуне; спустя мгновение он уже вновь пялился на скользящий шар. Однако капитан успел заметить, как блеснули очки на его лице. — Очень странно…

Рэт вынул из кармана предсказательный приборчик. Не упуская пару из виду, завёл пружину, спросил:

— Софи замаскировалась под мальчика?

Нажал кнопку. Скосил глаза вниз:

"ДА".

Не зная, поймёт машинка следующий вопрос или нет, Рэт всё же уточнил:

— Ребёнок на плечах у того блондина — это Софи?

Пружина распрямилась, но аппарат медлил с ответом. Словно пытался сообразить, о каком блондине и о каком ребёнке говорит пират. Наконец — Рэт уже начал проклинать себя за тупость — машинка выдала:

"ДА".

— Нэйлс, Тууд! Вон они!

Рэт Доггер оскалился в хищнической улыбке. И первым ринулся сквозь толпу.

* * *

— Я могу что-нибудь сделать? — спросил Ашусс в третий раз.

Слизз посмотрел на собрата по клану. Бедняга! С одной стороны, конечно, он рад сидеть в машине смерти — всё-таки, это оружие, а за любовь ко всяким смертоносным штучкам Шэсск и сделал его военным министром. Но с другой…

— Нечем заняться, да? — Слизз хохотнул. Зачерпнул сушёных жаб (он сжимал ведёрко между коленей) и снова посмотрел на экран. — Так не занимайся! Сиди и наслаждайся шоу!

— Просто я подумал, что могу быть чем-нибудь полезен. И подучусь, как управлять этой штуковиной. Я до сих пор многого не знаю.

Ашусс поёрзал в кресле. Его многочисленные шипы заскребли по накидке-кольчуге. Слизз ещё раз мельком глянул на военного министра. Сжалился. Ведь он обычно такой уверенный, такой невозмутимый. А сейчас — сущий ребёнок, только вчера вылупившийся из яйца.

— Держи, — Слизз протянул брату ведёрко с вкусностями. — Когда попрошу, будешь подавать. Знаю, не такая уж великая должность, но…

Военный министр нахмурился, однако ведёрко принял. Слизз решил сменить тему:

— Урок я тебе потом преподам, даже не один. А пока просто посмотри на их лица. Они ожидали чего угодно, но только не этого!

— Не могу понять, они нас боятся или же восторгаются нами?

Слизз зачерпнул новую порцию жаб. Одной рукой он прикасался к штурвалу, ведя машину очень легко, почти небрежно. Другой переключил несколько рубильников. Нажал пару клавиш.

— А какая разница? — ответил он.

На экране появилось перекрестие. Красный контур обвёл тосковавшего в клетке дракона.

— Шестьдесят шесть мурров. Полную мощность не врубаю, чтобы не задеть наших. Её мы испробуем на Вольтпорте, — Слизз мечтательно улыбнулся. — Ну, Ашусс, держись. Надеюсь, машина не развалится от такого выстрела.

— Что? Ты что, не уверен в собственном творении?

Слизз хихикнул:

— Да шучу я, успокойся. Она прочнее твоей черепушки. Я бы на ней даже в Нижний Мир спустился.

Ящер выстрелил.

На месте, где ещё секунду назад стояла клетка с драконом, возникла дыра. Сквозь облако дыма было видно, что пробита не только сцена и брусчатка под ней — невидимый луч проделал яму в человеческий рост, не меньше. От дракона остались лишь ошмётки — лапа, кусок крыла, спинной гребень — всё это разлетелось в стороны, словно тварь разорвало изнутри. Стены клетки уцелели, рухнув на помост, как карточный домик.

Но на толпу куда больше подействовал звук. Такой громкий, что его услышали даже Слизз и Ашусс. Хлопок — ближайшие к сцене зрители зажали уши. Стёкла в окнах дрогнули, часть из них лопнула. Местами началась паника.

— Всё в порядке! — разнёсся над площадью голос Шосса. Вместе с Шэсском он прятался за специальным ограждением, чтобы не пострадать от выстрела. Но даже с высоты было заметно, как дрожат его руки. Голосом же пропагандист владел превосходно. — Всё в порядке, — повторил он, — не надо паники! Вы стали свидетелями — первыми свидетелями — нашей новой мощи. Нашего нового оружия, против которого Республика не устоит. Ей нечем будет ответить.

И дальше в том же духе. Народ потихоньку успокаивался.

— Перестарался малость, ага? — Слизз повернулся к Ашуссу. Тот отрешённо сжимал ведёрко, а его глаза светились от восторга. — Надо было поменьше мощность поставить. Как думаешь?

— Это. Самая. Потрясающая. Вещь. В мире!

Слизз гордо усмехнулся. Взял сушёных жаб — при этом ведёрко чуть не вывалилось из рук Ашусса. Половина просыпалась на пол, но оба ящера не обратили на это внимания.