К Семиконечной площади вышли, когда солнце уже поднялось над домами. Софи присвистнула:

— Народу-то сколько!

— На праздник всегда так. Но ты не переживай, на твоей коронации будет больше.

Девочка не ответила. Диз усадил её на плечи, чтобы лучше видела. Это не выделяло их из толпы — многие отцы держали так своих детей, не под ногами же им болтаться. Софи прикусила губу — некоторые части тела до сих пор болели от езды на единороге. Но вид сверху открывался потрясающий, и она стерпела.

Поправила очки, осмотрелась. И вправду — Семиконечная площадь! Раньше Софи видела её только на иллюстрациях. Вон Дворец Мудрости — его величественно-изящные башни ни с чем не спутаешь. Вон стена, за которой, если девочке не отказывала память, находился известный сквер. При короле Астронге там любили отдыхать знатные горожане. Вон — какая-то самодельная сцена с гигантской клеткой, накрытой тканью. Что под ней? Наверное, это часть "представления", решила Софи. А вон…

— Диз! Нам туда! Там Трибуна Справедливости!

— Тише, прошу. Я знаю. Это же мой второй родной город.

Софи прищурилась, разглядывая неказистую и полуразрушенную Трибуну. По сравнению с новой сценой она казалась маленькой, забытой и ненужной. Едва ли не устаревшей. Сверху стояли гвардейцы с арбалетами, вперемешку с людьми и ящерами в незнакомой Софи форме.

— Диз!..

— Вижу. Половина из них — верные псы Шэсска. Остальные не опасны.

— Диз, в небе!

— Это военные корабли. Тоже "охраняют порядок", — последние два слова мужчина сказал с плохо скрываемой иронией.

В то время как он пробирался к Трибуне — пока ещё не в атаку, а чтобы просто осмотреться, прикинуть план действий — Софи вертела головой. В толпе "верных псов Шэсска" не было. Только люди, уставшие, но счастливые. Зато полно их оказалось на крышах ближайших домов, на балконах, на той самой сколоченной недавно сцене. Люди или ящеры в непримечательных серых костюмах, с арбалетами в руках и постными лицами.

— Интересно, что они готовят? — спросила Софи. Диз остановился, пропуская стайку ребятишек. — Что там, в этой клетке?

Вопрос вышел чересчур громким. И ответил на него не Диз, а стоящий рядом полный мужчина с седыми усами:

— Оружие они готовят. Какое-то мощное, новое. Чтобы показать Полу Аркеру, где солнце ночует.

— Давно пора! — подхватила женщина средних лет. — А то из-за этой Республики я последние деньги теряю! Заказов почти нет, моя мастерская простаивает. А налоги сдирают зверские — и всё, чтобы этих гадов сдерживать. Думают, раз короля у нас нет, значит всё можно?

— Как бы не так! — кивнул седоусый.

Софи вспыхнула:

— Эй, Республика хорошая! Они нам не враги!

Диз шагнул вперёд, прижав ноги Софи к себе, будто боялся их потерять. Сзади донеслось: "Не говори глупостей, пацан" — усач явно принял её за мальчика из-за причёски и одежды — но толпа быстро поглотила возмущение, как и его самого. Диз тихо сказал:

— Потом будешь спорить и менять их мнение. Потом, не сейчас.

— Но ведь он сказал бред! Я не могла не ответить!

— Ты забываешь про одиннадцать лет пропаганды. Про то, что многие газеты были закрыты, а вольных журналистов поубивали. Про цензуру. Про посадки тех, кто пытался с этим бороться.

— Но…

— У тебя ещё будет шанс всё это исправить, принцесса. Пока же просто прими это, как факт.

Софи сникла. Прямо над площадью медленно проплыл боевой корабль. Его тень ненадолго закрыла солнце, и девочка разглядела угрюмых арбалетчиков, с презрением взирающих на народ. Ей показалось, что один из них смотрит прямо на неё. По спине пробежал холодок.

Впрочем, нет. На самом деле — показалось. Корабль плавно миновал помост, едва не коснувшись днищем закрытой клетки, и пошёл вверх — к башням Дворца Мудрости.

И почему рядом нет Ника? Софи тихо вздохнула. С другом было бы проще — и побеждать, и проигрывать. Диз, конечно, сделает всё возможное, но силы одного человека ограничены. А мурр, всё-таки, волшебник.

"Он придёт, — почему-то решила Софи. — Скорее всего, он уже здесь, в этой толпе, просто не может меня найти".

Девочка хотела поделиться мыслью с Дизом, как на всю площадь раздался голос. Шелестяще-шипящий и, вместе с тем, очень громкий — его усиливал какой-то прибор, магический или электрический.

— Дорогие друзья! — приветствовал голос. — С вами — ваш покорный слуга, наместник его величества, Шэсск Снейх! Хочу от собственного имени поздравить вас. Сегодня — не только известный праздник. Не только день, которого вы с нетерпением ждали. Нет! Сегодня — начало новой эры. Эпохи, когда наша с вами страна поднимется, наконец, с колен, и даст отпор этой проклятой Республике!

Как заметила Софи, Шэсск не умел читать речи. Тем не менее, его слова вдохновили народ — по площади прошлась лёгкая волна одобрения.

— Заинтригованы? Встречайте — Главный Оратор, Шосс Снейх!

Наместник вручил усиливающий звук приборчик другому ящеру. Молодому, стройному, красивому. Главному Оратору набирающей силы Империи, а вернее — главному пропагандисту.

Тот начал длинную и красивую речь, преисполненную ненависти к Республике. Софи скрипнула зубами, Диз ускорил шаг. Толпа стала плотнее, и продвигался мужчина медленно.

"Поторопись, Ник! Ты очень нам нужен" — взмолилась Софи.

* * *

Рэт Доггер стоял у стены здания, неподалёку от Трибуны Справедливости, и пропускал мимо ушей весь этот бред о плохой Республике и хорошей Империи. Нет, будь ему лет пятнадцать, он сам бы находился сейчас в толпе, выкрикивая на вопросы Шосса "Вы согласны это терпеть?" своё неистовое "Нет!". Сейчас его подобное лишь смешило.

Рядом ждали Тууд и Нэйлс. Первый выглядел отлично: раны на лице поджили, уступив место глуповатой улыбочке готового на любое преступление головореза. Второй, поблёскивая стёклами очков, кивал каждому слову Шосса. Рэта это всегда удивляло. Нэйлс — парень далеко не глупый. Имеет опыт как книжный, так и жизненный — ведь прошёл вместе с капитаном немало. И, спрашивается, с чего он так влюбился в эту дурацкую идеологию? Ведь ящеры её даже до ума не довели. Одна лишь ненависть к Республике и восхваление абсолютной власти. Ничего интересного.

Тем не менее, оба пирата внимательно следили за площадью. Рэт дал им приказ — высматривать девчонку. И сразу, как заметят — хватать. Они втроём стояли на небольшом возвышении — крыльце какой-то лавки — и могли смотреть поверх голов.

Однако пока Рэт не видел ничего подозрительного. Никто не пробирался к Трибуне Справедливости, все пялились на сцену и поддакивали Шоссу.

Капитан достал предсказательную машинку. Завёл пружину, спросил:

— Софи Роллин на площади?

Нажал кнопку, получив незамедлительный ответ: "ДА".

— Она движется к Трибуне Справедливости?

"ДА".

Рэт почесал подбородок. На всякий случай спросил про Зоаха ("НЕТ", он умер), про спутника Софи ("ДА", он здесь), про мурра ("НЕТ"). И пристальнее прежнего стал вглядываться в толпу. Где-то здесь она, эта проказница, где-то среди народа.

Тем временем Шосс подогревал толпу. Подводил к мысли, что надо бороться — Республика сама себя не победит.

— Верно! — крикнул какой-то парень совсем близко. — Надо показать гадам!

Главный Оратор самодовольно улыбнулся. Выждал специально заготовленную паузу. И перешёл к следующей части представления:

— К счастью, мы предусмотрели такой исход. Мы знали — предстоит эпоха сражений, и победа достанется либо им, либо нам. Да, Республика сильна. Никто не сомневается в этом. Но наши инженеры не сидели без дела. Они создали оружие, равных которому нет на всех Осколках! Оружие, которое оставит Республику далеко позади, вместе с их агрессией, пропагандой войны и ненавистью к нам. Оружие, цель которого одна — вернуть мир между нашими странами. Они хотят войны? Они её получат!