Фонарей стало меньше, и Софи запрокинула голову. Она без труда отыскала знакомые созвездия. Вот Южный Треугольник, чуть левее — Небесный Корабль, с противоположной стороны неба ярко горела Многоножка, переливалась всеми цветами радуги Волшебная Звезда. Прямо над головой, в зените, млечным сиянием тлела Звёздная Спираль, а немного в стороне сменяла оттенки Красно-Синяя Туманность. Здесь её называли Оком Минга. Она и в самом деле походила на небесный глаз, следящий за миром людей.
Вдруг пришло осознание: а ведь это, может быть, её последняя ночь. И следующей уже не будет.
— Диз!
— Да, моя принцесса.
— Можно… — Софи на секунду засмущалась. — Можно тоже покурить трубку?
— Хм… — Диз задумался. — Маловата ты для этого, если честно. Да трубка у меня только одна. — Он на время замолчал. Софи уже подумала, что тема закрыта, и Диз не ответит. Через пару минут он что-то достал из внутреннего кармана. Протянул девочке. — Держи. Это "Земляничное место". Курю их, когда ностальгия накрывает. Тебе понравится.
Софи взяла коробочку с сигарами. Достала одну, понюхала. Пахло вкусно: приятный аромат земляники, трав, табака. Диз одолжил девочке спички. Она зажгла сигару, затянулась.
И сразу же закашлялась.
— Не торопись, — с иронией в голосе сказал Диз. — Успеешь ещё накуриться.
— Да всё нормально, — сквозь кашель и слёзы ответила Софи. Но всё же последовала совету мужчины. Не всё сразу, по чуть-чуть. И через какое-то время втянулась. — А ничего. Вкусно.
— Ещё бы.
Какое-то время они ехали молча. Улицы сменяли друг друга, под колёсами появилась брусчатка, а фонари стали попадаться чаще — но всё такие же тусклые, наводящие тоску.
— Знаешь, Софи, когда всё закончится, я хочу взять тебя в путешествие по Королевству. Поездим, посмотрим. Увидишь, как тут люди живут. Покажу тебе Альтцар — "Земляничное место" как раз неподалёку делают, у подножия Серой горы. Тебе там понравится. Да и вообще, везде понравится. Страна у нас хорошая, люди добрые. Я надеюсь, их не испортили эти одиннадцать лет. А если и испортили, то не сильно.
— Диз, я…
— Это твоя страна, Софи. Знаю, Республика тоже твоя, и ты безмерно её любишь, но править тебе придётся здесь. И ты многое сделаешь, моя принцесса. Очень многое.
— Диз!
— Что?
— А что если… если у нас ничего не получится? Если они убьют нас?
— Это будет грустный финал, — пожал плечами Диз. — Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы наша история вот так закончилась. Я предпочитаю верить в лучшее. И сделаю всё, чтобы мы победили. Одиннадцать лет — это чересчур. Пора возвращать своё. Это наша страна, Софи, и мы будем за неё бороться. Так ведь?
Девочка молча кивнула. Если они проиграют, всё пойдёт наперекосяк. Близится война с Республикой — предчувствие висит в воздухе, и надо быть слепым, чтобы его не заметить. Конечно, рано или поздно появятся люди, способные дать отпор ящерам. Но сколько прольётся крови? Сколько судеб будет сломано? Сколько сил уйдёт на войну, когда их можно потратить на развитие?
Да, они будут бороться. И, если всё сложится удачно — победят.
И всё же Софи чувствовала страх. Даже не страх — ужас. До этого момента он таился где-то на глубине, и только сейчас начал медленно подниматься, словно остров, вынырнувший из Нижнего Мира.
* * *
— Как высоко мы сможем подняться? — спросил Ник.
— Достаточно, чтобы нас не обнаружили, — холодно ответил Рейн.
Он щёлкнул парой клавиш на приборной панели. Раздался тихий звук, значение которого птицечеловек тотчас объяснил:
— Так, мы герметичны. Можешь прекратить играть.
— Я и не играю уже. Почти.
Ник отложил инт-посох в сторону. Как ни рад он был вновь обретённой способности колдовать, этот инструмент вызывал у мурра отвращение. Не такое, чтобы шерсть бледнела, а желудок выворачивался наизнанку. Куда меньшее — как нежелание сидеть на ветке, где орлы ещё недавно расклевали добычу, и ствол весь в крови.
Тем не менее, он понижал температуру, пока шли к лодке. В полуразрушенном помещении, где стоял корабль Рейна, магия Молониуса уже почти не действовала.
— Взлетаем. Держитесь за что-нибудь.
Ник запрыгнул на спинку кресла — отсюда хороший обзор, а он хотел видеть, что происходит снаружи. Птицечеловек, как обычно, правил кораблём стоя. Было темно, но зрение у него, похоже, не уступало мурровскому. Он без труда поднял лодку над полом и вывел сквозь смежный зал наружу.
А вот Молониусу темнота не нравилась.
— Ой! Ой-ой-оюшки! — причитал он, хватаясь за немногочисленные выступы кабины. — Что ж тут сумрак-то такой! Шарик бы магический зажечь…
— Даже не думай, колдун! — отрезал Рейн.
Лодка резко повернула, и мага швырнуло в стену. Он едва устоял на ногах.
— Хочу и думаю! — проворчал он, отплёвываясь от угодившей в рот бороды. — Только силы мои уже не те. Эх, лунный народец! Стар я стал, жуть как стар!
— Вот и замечательно.
Дальше разговор не клеился. Молониус на ощупь добрался до койки и с ворчанием распластался на ней. Рейн, как обычно, был невозмутим. Вздохи мага на него не действовали абсолютно никак. Взор, устремлённый вперёд, сосредоточенный и одновременно отрешённый, а на лице — смесь льда и какой-то мечтательности. Или Нику только кажется?
Мурр решил не гадать. Всё равно не поймёшь, что скрывается за этими светящимися луниумными глазами. Да, где-то там, на глубине, такой же человек (мурр), как он сам. Ник помнил это по опыту расширенного сознания. Вот только, сердцевина — ещё не весь человек. Броня — тоже его часть.
Куда больше Ника интересовало, что снаружи корабля. Глядя на проплывающий под днищем город, он поймал себя на мысли, что соскучился по приключениям. Засиделся в душных пещерах, переполненных сумасшедшей магией, и забыл, что есть и другие вещи. Интересно, когда всё закончится, он сможет вернуться к тихой жизни простого мурра?
Ник попробовал себе это представить. Пленённые мурры спасены, они возвращаются домой. Коллективной магией восстанавливают остров. В том числе, и хижины на семейных деревьях. Ник входит в родное бунгало. Где-то внизу родители о чём-то спорят, сестрёнка Лэй придумывает очередную шалость, неподалёку околачиваются Риф и Киф. Ник улыбнулся, представив себе эту парочку.
— Что, тощехвостый, героем стал? Спас остров, Звёздное Королевство и Осколки Луны? Только всё равно ты неудачник. Ты День Взросления завалил! И хвост у тебя как был облезлым, так и остался. Так что не зазнавайся.
Ник усмехнулся. И даже представил, как советует Рифу засунуть инт себе в одно место, да поглубже…
А потом понял, что всё это в прошлом. Не будет к нему возврата. Ни к дурацким шуточкам, ни к жизни на дереве — не важно, родительском или собственном — ни, переселения на родной остров. Если попросят, он поможет с реконструкцией — для восстановления леса пригодится сила каждого мурра. Но навсегда Ник не останется. Он уже простился с прежней жизнью, похоронил её и бросил за спиной. Назад дороги нет.
С будущим дела обстояли сложнее. Ник его до сих пор не видел. Кем он станет? Примкнёт к Софи в её новой должности? Может быть. Если девочка, конечно, простит его после всего произошедшего. Есть и другие варианты: стать странствующим фокусником или присоединиться к торговцам. Рейн ему нравился — было бы классно попутешествовать с крылочеловеком по Осколкам, посмотреть мир.
Ник вздохнул.
— В чём дело? — спросил Рейн. Город остался далеко внизу, сейчас лодка поднималась сквозь тёмно-серый туман.
— Небо над Империей закрыто. Мы должны подняться как можно выше, чтобы нас не остановил патрульный корабль.
Он решил не делиться с Рейном своими тревогами. Простит ли его Софи? Куда податься после изгнания ящеров? Стать целителем или странствующим артистом? Это всё может подождать. В конце концов, надо сначала победить, а уже потом праздновать.
Рейн чуть пожал крыльями:
