Что это из него вывозят? Рэт прикрылся ладонями от света из комнаты — хотелось разглядеть, что там готовит Шэсск. Что-то большое, чёрное, прямоугольное. Похоже на клетку. А сверху накинута ткань или брезент, чтобы сидящее внутри существо никто не видел. Это нечто опасное — даже издалека Рэт видел, как сторонятся клетки матросы.

Интересно, что там внутри? И зачем оно здесь, в центре Звёздного Города?

Впрочем, какая разница. Будь там хоть Пол Аркер, пленённый консул Облачной Республики — и завтра Шэсск прилюдно казнит его на Трибуне Справедливости — Рэту-то какой с этого прок?

Он проиграл. Доверился магу и проиграл.

— Зоах! — сплюнул пират на пол.

Отошёл от окна, рухнул на софу. И ударился обо что-то головой.

— Зоах! — опять сплюнул Рэт, но слюна осталась на лице.

На подушке лежала предсказательная машинка колдуна. Тот одолжил её капитану, сказав что-то вроде: "Меня долго не будет — используй. Я сам спроектировал эту вещь, она не ошибается".

Рэт хотел уже отшвырнуть приборчик, но что-то его остановило. Он не притрагивался к нему с самого отлёта Зоаха. И почему, интересно? Уже тогда заподозрил мага в измене? Или никогда не верил в подобные магические безделушки?

— Чушь всё это, — произнёс пират.

Тем не менее, покрутил колёсико, заводя пружину. Будь что будет. Если Зоах изловил девчонку, взял её кровь, и завтра, перед всем городом, поднимется на Трибуну Справедливости, Рэт уже ничего не сможет поделать. Никакие машинки ему не помогут. Ни магические, ни электрические.

— Зоах вернётся? — спросил капитан у приборчика.

И нажал на кнопку "ответить". Пружина с щелчком распрямилась, на экранчике появилась надпись: "НЕТ".

— Ха! Так я и знал!

Рэт снова завёл машинку. Спросил:

— Он станет императором?

Нажал на кнопку, получив предсказание: "НЕТ".

— Ну хоть что-то. А девчонку-то он поймал?

"НЕТ".

— Почему?

Машинка скрипнула, и выдала пустое окошко. Точно ведь, Зоах объяснял — она отвечает только на прямые вопросы. Только на те, на которые можно ответить "да" или "нет". Да и то не всегда. Некоторые вещи ей недоступны, особенно когда будущее ещё не определено, и есть вероятность развилки. Или когда недостаточно данных для правильного ответа. Тогда прибор выдаёт знак вопроса.

Рэт задумался. С одной стороны, если Зоах и правда его обманул, он мог подсунуть неработающую машинку. Сколько с не играйся, правды она не покажет. С другой стороны, вещица может работать. А с колдуном что-то случилось. Всё-таки, он человек, а люди ошибаются. Рэт ведь ошибался — будучи опытным пиратом, он так и не поймал девчонку.

— Ей словно небеса помогают, — пробормотал капитан. Снова завёл машинку, и задал совсем уж прямой вопрос. — Зоах жив?

"НЕТ" — появилось на экране.

— Ты что, сломалась? Выдаёшь одно и то же!

"НЕТ".

Рэт несильно стукнул приборчик. Покрутил колёсико, спросил:

— А Софи жива?

"ДА".

— Отлично. Она едет в Звёздный Город?

"ДА".

— Одна?

"НЕТ".

— С ней этот гвардеец, да?

"ДА".

— Она успеет к празднику?

"ДА".

Рэт сел. От вина голова немного кружилась, хотелось спать, но капитан силой воли заставил себя сосредоточиться. Допустим, приборчик работает. А колдун и в самом деле погиб. Как — не имеет значения. Был убит ящерами, схватил сердечный приступ или подавился косточкой от персика — не важно. Просто примем это, как факт. Тогда что нас ждёт?

Одно из двух. Либо Софи успевает на Трибуну Справедливости, все видят что она принцесса, и ящеры проигрывают. Либо не успевает — и Шэсск становится императором. Девчонку и Трибуну он уничтожает, идёт войной на Республику, побеждает, превращается в полноправного властелина всех Осколков.

Есть, правда, ещё и промежуточные варианты. Софи успевает, но Шэсск убивает её с помощью своей машины. Или она притормаживает, отсиживается, и встаёт на Трибуну позже, когда машина уйдёт в небесный океан. Тоже возможно.

Вот только, какой Рэту с этого прок? Девчонка, став лидером страны, избавится от него в первую очередь. При Шэсске-императоре будет лучше. Скорее всего, ничего не изменится. Он останется тем же капитаном пиратов, будет рассекать небо на своём "Драконьем жале" — плюс ко всему, появится возможность грабить разорённую Республику. Богатств там немерено.

И всё же…

Рэт желал большего. Пиратство — это замечательно. Но быть императором, у которого в руках самое мощное оружие в мире — это выше всяких мечтаний. Кто не задумывался о том, чтобы стать властелином вселенной?

Правда, без Зоаха это вряд ли возможно… или нет?

— Я смогу поймать Софи? — спросил Рэт у машинки.

Ответ его обнадёжил: "ДА". Пират оскалился в улыбке. Отлично. Великолепно! Но что делать с девчонкой? Как взять силу из её крови?

Он провёл рукой по щетине на подбородке.

— Задачка, однако, — пробормотал Рэт. — Сила из крови… сила из крови…

Кровь можно выпить. Можно налить во флягу и поместить во внутренний карман. Можно приготовить сыворотку… хотя, нет, тут нужны познания в химии, алхимии и пёс знаёт в чём ещё. Без Зоаха не обойтись. Но вот первые два варианта — вполне реальны.

— Машинка! Кровь сохраняет свои свойства после того, как окажется вне тела?

"ДА".

Рэт улыбнулся. И на всякий случай уточнил вопрос:

— Кровь монарха, вылитая из тела и оказавшаяся на Трибуне Справедливости — она вызовет звёздный вихрь?

Машинка немного помедлила с ответом. Но всё же выдала заветное "ДА".

Рэт встал с кровати. Даже если не сработает, даже если всё это чушь галимая, попробовать стоит. Он ничего не теряет. Пусть не будет звёздного вихря — никто же его не осудит, если Рэт просто поднимется на Трибуну Справедливости во время праздника.

А девчонка всё равно пригодится. В крайнем случае, её можно взять в плен и шантажировать Шэсска. Пускай делится богатствами. Уж если не императором мира, то хотя бы лидером завоёванной Республики Рэт станет.

Он в этом не сомневался.

* * *

— Это уже Звёздный Город?

Софи потёрла слипающиеся глаза, зевнула и поплотнее укуталась в плед. Диз вёл повозку по ночной улице. Слева и справа чернели непримечательные домики: с обшарпанными стенами, украшениями к празднику и тёмными окнами. На перекрёстках встречались тусклые газовые фонари. Тянуло сыростью, под копытами единорога хлюпала грязь.

— Проснулась? — Диз вынул изо рта трубку и посмотрел на девочку. Даже в ночном полумраке его улыбка была ослепительно-белой. Разве что глаза постарели, морщин прибавилось. — Да, — кивнул он, — это столица. Вернее, пригороды. Примыкающие к старому городу деревни. Но, можно считать, мы уже на месте. К рассвету будем в центре, займём лучшие места…

Софи промолчала. Такой ответ её устроил.

А вообще, это завораживает. Она — в Звёздном Городе! В столице Империи, в сердце вражеского государства. Каких только ужасов она не слышала об этом месте. Каких только историй не печатали в бульварных романах и дешёвых газетах! Только что на самом деле? Обычная сельская местность: бедненькая, грязненькая, но мало чем отличающаяся от республиканской глубинки. Над головой — те же звёзды, под ногами — такая же земля.

Софи попыталась вызвать у себя удивление, и не смогла. Империя так империя. А ведь это половина всех дел — остальное решится сегодня. Девочка либо погибнет, либо победит — станет полноправной принцессой, лидером страны. И судьба жителей этих домов — этих самых, мимо которых они сейчас проезжают — окажется у неё в руках.

"Что же ты чувствуешь, без пяти минут принцесса?" — спросила Софи себя.

И не нашла ответа. Холод? Отчуждение? Тоску по дому, Нику и прошлой жизни? Где-то вдали залаяла собака — и это усилило ощущение одиночества. Да, рядом был Диз. Единорог мчался вперёд, колёса поскрипывали, облачка табачного дыма смешивались с паром изо рта и исчезали где-то сзади.