Совсем иным голосом — ровным, мудрым, красивым — маг произнёс:

— Да, юная Софи. Я абсолютно уверен, что это так. А теперь, если вы насытились, лунные дети, я расскажу вам, как это было на самом деле. В моей истории тоже есть пробелы, но не они не настолько обширны, как в вашей. Я многого не знаю, увы.

Софи почесала нос, едва не уронив очки. Вот это перемена! Должно быть, рисование помогло Молониусу сосредоточиться, ненадолго отогнало наступавшее безумие. Или это какой-то подвид магии. Или он просто их испытывал.

Заодно девочка поняла, откуда здесь столько картин. Это маг их нарисовал. И почти на всех были города: республиканские, королевские, с северных островов и даже с Западного Предела. На текущей картине тоже возникал город. Звёздный Город.

— Итак, дети Осколков Луны, эта история началась почти тринадцать лет назад, когда погиб первый сын короля Астронга.

* * *

Погиб при странных обстоятельствах.

Мальчику было пять лет. Он успешно обучался верховой езде — во Дворце работали лучшие тренеры. Но как-то раз, прямо на манеже, с принцем на спине, ездовой единорог сошёл с ума. Он начал неистово ржать, мотать головой, чуть не проткнул рогом конюха. А потом в один миг перемахнул через ограду и исчез в королевском саду. Мальчик, не готовый к такому поведению скакуна, свалился на землю и сломал спину. Обезумевшее животное добило всадника копытами.

Позже, единорога загнали в угол и всадили в шкуру не меньше дюжины болтов из арбалета. Даже умирая, тот не желал сдаваться. Ранил двух гвардейцев и едва не откусил пальцы тренеру.

История настолько странная, настолько выбивающаяся из общего ритма жизни, что мало кто желал в неё верить. Смирнейшее животное, которое уже не первый год обучало верховой езде знатных детей. Лучшие мастера своего дела: тренеры, ветеринары, наездники. И вдруг — такое.

Провели расследование. Кого-то выгнали, кого-то сослали на каторгу, но виновных так и не нашли. Обнаружили лишь остатки неизвестных ягод в кормовом сене. Магически-ядовитых, как полагал Молониус. Как они туда попали, никто не знал. Сейчас можно предположить, что это Шэсск, через длинную цепочку посредников, подмешал их в еду единорогов. Он уже тогда владел целительской лавкой в центре Звёздного Города. Так это или нет, мы уже никогда не узнаем.

Вскоре после гибели сына, королева Эллин Дью начала болеть. Скорее всего, тут тоже замешан Шэсск. Он пересекался с людьми, которые контролировали поставки пищи во Дворец. Кого-то подкупив, кого-то запугав, он сумел добраться до стола королевы. И незаметно напакостить — так незаметно, что даже дегустаторы ничего не выявили.

Всё это Молониус понял задним умом, уже после того, как сбежал из города с крошкой Софи на руках.

Тогда же все повторяли одно и то же: "стресс". Потеря сына, эмоциональная травма — отсюда и все болезни, включая неспособность зачать ребёнка.

Король обращался к лучшим лекарям. Дела в стране шли хорошо, и Астронг мог себе позволить большую часть времени уделять здоровью жены. К сожалению, не помогали ни местные врачи, ни целители из дальних городов. Даже придворный маг, Молониус Тонк, был бессилен. Королева постепенно слабела.

И тут, когда убитый горем король уже почти впал в отчаяние, на сцену вышел Шэсск Снейх. Мудрый травник, как он сам себя называл, владелец уже нескольких целительских лавок в Звёздном Городе.

Его снадобья помогли. Король был рад. Но вот незадача — едва ящера убрали от королевы, ей сразу же стало хуже.

— Я нужен ей, ваше величество, — сказал тогда Шэсск. — Понимаете, болезнь сложная, имеющая магическую природу. Она неустанно прогрессирует, и какая-то одна микстура не спасёт королеву. Болезнь со временем обойдёт её, как путник обходит гору. И нападёт уже с другой стороны.

— Что же мне делать? — Астронг расхаживал из угла в угол, то и дело хватаясь за голову. — Что же мне делать, о Великий Минг!

— Позвольте мне быть рядом, — прошелестел ящер. — Я уже доказал, что могу справиться с болезнью. Могу загнать её так глубоко, что она не посмеет высунуться. А каждое её проявление я буду жёстко карать, чтобы миледи оставалась здорова.

Король молчал. Шэсск прибег к главному козырю:

— Вы же хотите, чтобы она родила ребёнка, да? Я могу это устроить.

Таким образом, ящер перебрался во Дворец — теперь уже на постоянной основе. И находился рядом с леди Эллин Дью почти всё свободное время. Заодно перетащил в королевские покои и весь свой болотный клан. Через несколько месяцев шагу ступить было нельзя, не наткнувшись на кого-нибудь из Снейхов.

Это тревожило Молониуса. Можно сказать, даже злило. Он догадывался, что во всём виноват ящер. Что это он травил королеву, а потом сам же её "лечил". Но, увы, старый маг не смог подобрать доказательств. Король ему верил слабо — особенно после того, как тот не сумел вылечить его жену. Когда Эллин Дью забеременела, доверие к Шэсску возросло многократно, к Молониусу же, упало почти до нуля.

Те девять месяцев, пока королева вынашивала ребёнка, во Дворце Мудрости плелись интриги. Астронг их не замечал — он был счастлив, что жена в порядке. Остальные предпочитали молчать. Кого-то Шэсск подкупил деньгами и обещаниями, кого-то запугал. Надо сказать, ящер имел теперь огромное влияние на короля, и мог запросто через него уволить любого министра или советника, не говоря уже об обычном слуге или гвардейце.

Тут Софи встряла в рассказ мага:

— Как вы вообще не уследили за ящером? Вы же не доверяли ему! Почему позволили захватить трон?

Молониус вздохнул. Не отрываясь от рисования, он сказал:

— Я следил за Шэсском. Пытался подловить его на какой-нибудь мелочи, какой-нибудь неопровержимой улике. Но ящер хитёр, невероятно хитёр! Особенно в те дни, когда решалась его собственная судьба. Как я недоглядел за Шэсском? Увы, я не подозревал, что восстанет брат короля. Кто угодно, но только не он. К тому же, я готовился принимать роды, и всё моё внимание было сосредоточено на здоровье ребёнка и его матери.

Родной брат Астронга, благородный принц Борг, всегда был на вторых ролях. Его это вполне устраивало. Ты богат, знаменит, влиятелен и уважаем, но при этом, тебе не нужно заниматься делами Королевства, как лидеру. Живи в своё удовольствие, делай что хочешь: разводи единорогов, открывай школы, торгуй, путешествуй. Скромному и тихому Боргу этого было вполне достаточно.

Никто не знает, что подтолкнуло его к убийству собственного брата. Естественно, в этом как-то замешан Шэсск. Он либо шантажировал его, либо напугал, либо раскрыл какие-то "невероятные тайны", а может просто опоил травами, чтобы тот лучше подчинялся. Факт в том, что в день родов, когда Шэсск подмешал яд королеве (в обход всем ухищрениям Молониуса), Борг подмешал яд родному брату. Тот скончался в ванной, как официально сообщили — "от сердечного приступа".

Молониус, едва услышав эту новость, скрылся. Он знал тайный ход, по которому сумел покинуть Дворец, и какое-то время оставался в городе. Новорождённую принцессу забрал с собой, так же как и кулон её матери. У мага были знакомые женщины, которые могли кормить младенца и заботиться о нём.

Софи снова вмешалась:

— Но зачем? Вы могли остаться во Дворце, собрать улики против ящеров и…

— Увы, увы… — Молониус развёл руками, так резко, что краска с кисти полетела Дизу в лицо. — Я был непопулярным персонажем во Дворце. Держался только благодаря прошлым заслугам. И только по воле Астронга. Когда его не стало, меня вышвырнули бы первым, даже не оставив рекомендаций. К тому же, уже несколько лет рядом был мой ученик, Зоах. Он куда лучше подходил на роль придворного колдуна, потому что производил лучшее впечатление.

— Даже не сомневаюсь, — вставил Ник.

Старик вернулся к художеству, одновременно продолжая рассказ.

Едва став королём, Борг сделал первым министром Шэсска. Нелояльные советники, верные старому лидеру, тотчас потеряли свои должности. Ящер назначил на свободные места своих соплеменников. Попутно, стянул во Дворец оставшихся Снейхов. Скромный и нерешительный Борг не мог противиться планам Шэсска. Примерно в то же время стала формироваться тайная полиция, начались всяческие незаконные вещи, вроде пыток, политических убийств и так далее. Ну а полгода спустя…