Три или четыре раза разгорались политические споры. Ник в человеческих делах разбирался слабо, государства (что Республика, что Империя) ему стали вдруг безразличны, но дискуссии он поддерживал. Даже сам пытался участвовать. Зачем? Наверное, чтобы отвлечь Софи от Диза — уж больно много времени они проводили вместе. Ник сам не знал, но другой мотивации он не видел.

А ещё, он много думал о будущем.

Что дальше? Допустим, они не найдут Молониуса. Или найдут его мёртвым. Или даже живым — но тот скажет, что Диз ошибся и никакая Софи не наследница. Что дальше?

Ещё несколько дней назад Ник был уверен — он останется с девочкой, что бы ни случилось. Но сейчас та словно о нём забыла. Это бесило. И чем больше Ник думал, тем отчётливее понимал: их пути скоро разойдутся. Софи останется с Дизом, а он сам…

Эх, был бы у него инт! Всё стало бы в десятки раз проще. Ведь что могут сделать люди опытному волшебнику? Да ничего. Разве что отравить светящимся вереском, но только если будут знать, где его искать и что он вообще существует. С маленькими размерами и способностью исчезать это маловероятно.

Нику вдруг захотелось поселиться на одном из Осколков Луны. Путешествовать из города в город, наблюдать за людьми, ночуя то в воздушных кораблях, то на тёплых чердаках, у печных труб, а то где-нибудь на деревьях. Еду достать не проблема, сдружиться с кем-нибудь — тоже нетрудно. И что он привязался к этой Софи?

В подобных размышлениях прошли два с половиной дня.

К середине третьего оказались на месте. Рейн остановил лодку, Диз целый час проторчал на палубе с секстантом в руках. Облачность возросла. Солнце, если и появлялось, то на минут на пять, а потом снова исчезало в плотных тучах.

— Это точно здесь? — спросил Ник, выглянув на палубу.

— Почти уверен, что да, — отозвался Диз. — Видишь скалы слева по борту? А вон те, справа вверху? Если облака немного рассеются, то будет виден большой остров прямо под нами.

— Тот самый?

— Вряд ли. Но мы уже близко.

Ник сомневался. Конечно, он заметил, что корабль вошёл на территорию архипелага — то тут, то там из туч просвечивали голые скалы, а от криков птиц и прочей небесной живности звенело в ушах. Но на поиски нужного островка уйдут дни.

Не то чтобы Ник желал поскорее отыскать Молониуса, скорее наоборот. Просто ему безумно надоело болтаться в небе. Хотелось ощутить под ногами как минимум землю. А лучше — ветку дерева.

Софи тоже вышла на палубу:

— Очень похоже на восточные острова. Такие же пустынные.

— А это они и есть, — сказал Диз.

— Правда? Неужели мы прошли мимо Осколков, а я даже не заметила?

Мужчина улыбнулся. Лёгкий ветерок ерошил его волосы, вокруг синих глаз появились морщины. Девочка давно была околдована чарами Диза, но именно эта улыбка добавила процентик-другой в общую копилку. И она влюбилась чуточку сильнее.

А вот Ника едва не вывернуло наизнанку.

— Быстро, да? — Диз безрезультатно пригладил волосы. — Я же говорил, что у Рейна отличный корабль. Мы обогнули материки с юга, по широкой дуге. Могли бы и с севера, но, во-первых, получилось бы дольше, а во-вторых, не хотелось пересекать торговые пути. На юг мало кто летает.

Софи задала ещё несколько вопросов. Завязался разговор — из тех, что бывает между поклонником и кумиром.

Ник решил, что ему это неинтересно. Вернулся в каюту, лёг на койку, свернувшись, как кошка. Попытался уснуть.

Не удалось. Он лежал долго, прыгая с одной мысли на другую, как с дерева на дерево. И ладно бы они уводили в сон. Ничего подобного. Мурр даже попробовал сконцентрироваться на дыхании, как учил дедушка Гор. Там, дома, это помогало — как избавиться от навязчивых идей, так и скорее уснуть.

Корабль дрогнул, плавно двинувшись вперёд. Наверное, Диз закончил с координатами. Сейчас начнутся поиски таинственного острова…

Решив, что забыться не удастся, Ник вернулся на палубу. Остальные уже были там. Рейн за штурвалом, Диз с подзорной трубой в руке, а Софи — как ребёнок, впервые оказавшийся на празднике. Девочка озиралась по сторонам, словно её окружали не тучи и парящие скалы, а абонементы в библиотеку и ещё не прочитанные книги.

Птицечеловек вел лодку очень осторожно. Островов тут было не так много, как на Западном Пределе, и занимали пространство они не так плотно, но риск налететь на какой-нибудь скрытый в тумане обломок скалы всегда был.

Они плавно снижались.

— Что конкретно мы ищем? — спросил Ник, чтобы разбавить молчание. — У острова есть какие-то особые приметы?

— Да, есть. Как видишь, все острова вокруг одинаковые. Просто голые скалы, с редкой растительностью и птичьими гнёздами. Даже те, что по размерам тянут на нормальный остров. Наш же будет отличаться. Для начала, он больше. Даже больше вон того, что наполовину скрыт в туче. Две трети его поверхности занимает лес, оставшуюся треть — город.

— А ещё там будет колокольня, — добавила Софи. — Дядя Майлз говорил, что маг живёт рядом.

Девочка вздохнула. От воспоминаний о погибшем опекуне нахлынула тоска. Ник стоял рядом и ощущал её шкурой. Даже обернулся, чтобы посмотреть на собственные полоски — не позеленели ли они.

Желая сменить тему, Ник спросил:

— А как получилось, что большой остров погрузился так глубоко? В нём истощились запасы руды луниума что ли?

— Неизвестно, — пожал плечами Диз.

— Я где-то читала, что это проклятье. Чушь, конечно, — Софи хмыкнула. — Мы до сих пор не до конца понимаем механику движения островов. Общую суть знаем, но в ней полно белых пятен.

— Увы, — согласился Диз.

— Ага. Жаль город. Хороший был, как я читала.

И дальше — в том же духе. Софи вспоминала книжные факты, Диз делился опытом — личным или чужим. Ник не вмешивался. Из вялого разговора он узнал, что несколько веков назад город был форпостом Звёздного Королевства в этих краях. В нескольких днях пути восточнее находились обитаемые острова. С ними поддерживали торговлю. Кое-где добывали луниумную руду и другие полезные ископаемые. В общем, город без дела не стоял.

Но лет двести назад, по какой-то до сих пор не выясненной причине, остров стал плавно погружаться. Думали, вообще в Нижний Мир уйдёт. Однако этого не случилось. Он опустился глубоко, даже задел чёрные вязкие тучи. А потом всплыл, но не до конца, а застряв где-то посередине. Люди давно его покинули, всё живое там умерло, и заселять его вновь не имело смысла.

Ник на собственной шкуре ощутил, почему.

Жара. Духота. Плотный воздух, будто насыщенный пылью. И чем ниже спускался корабль, тем тяжелее становилось дышать. Солнце куда-то исчезло: даже когда тучи над головой рассеивались, оставалась грязная дымка.

— Никто ещё не задыхается? — спросил Рейн, глядя на приборы. — Нет? Я думаю, мы можем опуститься ещё немного, прежде чем самый слабый из нас потеряет сознание.

— Да всё нормально, — сдавленно ответила Софи.

Диз посмотрел на неё с отцовской обеспокоенностью:

— Если что, прячься в каюте. Она герметична. Вернее, её можно сделать такой. Никто не заставляет тебя терпеть всю эту баню.

Девочка помотала головой. Лицо у неё покраснело, на лбу выступил пот, но, в целом, она держалась. Диз сказал:

— Да, давненько я не падал так низко. Забыл уже, каково это, — он протёр взмокшее лицо. — У меня были кое-какие опасения. Что пираты, под руководством предсказателя-Зоаха вычислят остров, устроят засаду. Теперь я понимаю, что они напрасны. Нет, не стоит недооценивать Доггера, он и не в такой ад полезет, если награда высока. Я, скорее, об его команде — обычных матросах.

Рейн, которому если и было жарко, то он не подавал виду, лишь холодно ответил:

— Пусть только попробуют. Сами потом пожалеют.

Ник уловил, на чём птицечеловек сконцентрировал мысли. Посмотрел. На поясе летуна висела гладкая металлическая штуковина. Что-то похожее на… Ник не смог подобрать аналогии. Нечто удобное, легко ложащееся в руку, мощное… Оружие. Технология крылолюдей, до которой человеку ещё развиваться и развиваться. Из той же серии, что и лодка.