Он перешагнул через обезглавленную статую Чарльза Минга. Та давно поросла мхом, и стала излюбленным полигоном для сколопендр и прочей гадости. Шэсск специально её тут оставил — в качестве напоминания.

Нет, Зоах никогда не был патриотом Звёздного Королевства. Соответственно, и по тем временам не тосковал. Нынешние его всем устраивали. Всем, кроме одного — ящеров. Омерзительнейших созданий болот.

Маг вошёл в тронный зал, где Его Чешуйчество Наместник Шэсск Снейх что-то обсуждал с министром военных дел — Ашуссом. Тот был подтянутым, грозным и чересчур шипастым, даже для ящера.

Шэсск замолчал и посмотрел на вошедшего.

— Что тебе нужно, колдун?

— Я пришёл доложить о ходе работ, — сказал Зоах сухо.

Хотя на деле его цель была другой. Сначала задобрить наместника, наплести ему чуши о новых характеристиках машины, а потом добавить, что им потребуется… ну, неделя, может, две. В дополнение к тем, которые ещё остались.

Шэсску, конечно, это не понравится. Он будет ругаться, злиться, наверняка даже швырнёт миску с червями магу в лицо. Ерунда. Терпел годы, потерпит ещё немного. Зоах должен выиграть время. Он гадал несколькими способами, и видел — девчонка жива, а Доггер опять облажался. В который раз!

Возможно, ему придётся самому взяться за дело. И довершить его до того, как закончат машину. Потому что потом будет поздно.

Несколько недель. У Шэсска хватит благоразумия потерпеть. А девчонка… Зоах был силён в предсказаниях, куда одарённее, чем кто-либо ещё. Это его особый талант, редкий даже среди магов. Так вот, он видел, чем это всё закончится. Несколько развилок, но самая вероятная — где она встречается с Молониусом, и они вместе строят планы.

Старый пердун ещё жив — теперь Зоах знал это наверняка. И линии судьбы сведут его с Софи. Дальше пока всё в тумане. Значит, могут победить как ящеры, так Зоах или даже его бывший учитель. Но выигрывает тот, кто лучше подготовлен. Знание будущего — отличный довесок.

Держа всё это в уме, Зоах приступил к отчёту.

* * *

Софи старалась не плакать. Не получалось. Всё напоминало ей о дяде. Каждая вещь, даже самая незначительная, вроде разлетевшихся по каюте карт или опрокинутых кружек из-под кофе. И девочка снова срывалась в слёзы.

А вот Ник её удивил. Куда-то напрочь исчезла вся его скромность, стеснительность, неумение бороться. Софи знала, что он может быть таким. Например тогда, на острове мурров, Ник храбро сражался с пожаром — и это при том, что его нехило травануло вереском. Но сейчас девочка такого не ожидала. Наверное потому, что сама растерялась.

Если бы не Ник, они бы погибли. Или, что ещё хуже, оказались бы у пиратов. А так — ушли от погони, сохранили жизни и яхту.

Впрочем, самое интересное только начиналось. Едва "Алое перо" приблизилось к шторму, Ник отправил Софи в каюту.

— Тебе тут делать нечего. Давай, там хоть не вывалишься за борт.

— А ты?

— Поставлю защиту от молний. И попробую провести нас сквозь это, — Ник замолчал; ветер яростно трепал его шёрстку. — Надеюсь, получится. Хочу вынырнуть сверху. Над грозой обычно чистое небо.

"Яхта выдержит?" — хотела спросить Софи. И сама же себе ответила: а Нику-то откуда знать? Он не небоход, не яхтсмен, не корабельный инженер и даже не человек. Только это не важно. Мурр сделает, всё что от него зависит.

— Бегом внутрь! Мы уже почти вошли.

Софи бросилась в каюту. Ей очень не хотелось оставлять друга одного, но других вариантов не было. Так лучше. Меньше шансов, что она сорвётся в пропасть.

Яхту стало швырять, тряска усилилась. Сначала Софи стояла, но это оказалось трудно. Она уселась на койку. Потом легла, пристегнувшись специальным ремнём. "Алое перо" кренило, едва ли не переворачивало, всевозможные незакреплённые предметы летали по каюте, как голуби по клетке. А Софи лежала, вцепившись в поручни, и смотрела, как иллюминатор заливает дождём.

Интересно, как там Ник? Справляется? Не последовал ли он за дядей, в Нижний Мир? Не смыло его ливнем, не сдуло напрочь, не стряхнуло резким рывком? Софи твердила себе, что он мурр — существо, выросшее на деревьях. И что упасть для него, это всё равно что человеку забыть как дышать, и задохнуться насмерть. И всё же…

Мысли то и дело возвращались к дяде, и Софи, сама того не желая, тихо плакала. В какой-то момент ей в лоб прилетела кружка, и девочка захныкала, надеясь, что никто не услышит. Всё плохо. Абсолютно всё.

Прошло много времени, прежде чем в дверь постучали. Слабо, почти неразличимо на фоне дождя, грома и ветра. Она даже подумала, что ей мерещится. В самом деле, кто будет стучать в дверь здесь? Почтальон?

— Софи, открой!

Она попыталась встать. Запуталась в ремне, упала. Снова попробовала. "Алое перо" угодило в воздушную яму, и девочку швырнуло об стену. Держась за край кровати, она поднялась на ноги. Долго — наверное, целую вечность — Софи пробиралась к двери. Раскорячившись, чтобы снова куда-нибудь не улететь, она потянула ручку.

Почему Ник сам её не открыл? Тут не такой сложный механизм, обычная пружинная защёлка — с магией мурра это не проблема. Видать, совсем выдохся.

Он лежал у порога. Когда Софи открыла дверь, лодку снова резко качнуло, и Ник влетел в каюту (там было две или три ступеньки, и Ник свалился с них, как чучело). Софи захлопнула дверь, подняла мурра, снова забралась в кровать и пристегнулась. Это заняло немало времени, порой ей даже казалось, что путь до постели никогда не закончится.

И вот Софи пристёгнута. Ник, мокрый, растрёпанный, кое-где с выжженной шерстью, у неё под рукой. Больше всего он напоминал кошку, чудом выбравшуюся из ливневой канализации. Но главное — живой.

Они лежали долго. Яхту зверски мотало, молнии сверкали часто и близко, а дождь даже не мыслил останавливаться. Начало темнеть. Скоро Софи не могла различить собственных рук. Разве только при вспышках молний.

— Ник?

— Что?

— Это ты плачешь или я?

Он не ответил. Только всхлипнул и свернулся в клубочек. Прошло много времени, мурр обсох и перестал дрожать. Но почему-то плакал.

— Я с тобой. Всё будет в порядке, — попыталась утешить его Софи, хотя сама была готова сорваться. И сорвалась бы, если бы не усталость.

— Не будет, — тихо ответил Ник. — Я потерял инт.

* * *

Шторм продолжался всю ночь и часть следующего дня.

Им удалось забыться и немного поспать. Вот только нормальным сном это назвать трудно. Это больше напоминало кошмары во время лихорадки. Только всё происходило наяву.

Наконец, буря утихла. Яхта, плавно качаясь, скользила по спокойному небу.

— Ник, проснись!

— Не сейчас, Лэй, — ответил он сквозь сон.

— Ник, это я!

— А это — моё бунгало.

Он открыл глаза. Нет, не дома. А всё произошедшее — не кошмар.

— Инструмент!..

Ник резко сел, ощупал пояс. И в самом деле, не кошмар. Хуже.

— Я приготовила завтрак, — сказала Софи. — Или обед. Или ужин. Солнца не видно, а хронометр разбит, так что я не знаю, что именно.

Девочка вывалила на кровать три консервные банки с оторванными этикетками.

— Насобирала по углам. Осталось найти консервный нож.

— Без инта я их не открою, — покачал головой Ник.

И как же он так прокололся? Выронил единственную вещь, которая хоть что-то стоит. Нет, сейчас любая мелочь на вес луниума, просто с интом можно продержаться дольше. Конденсировать воду из облаков. Двигать лодку. Лечить раны. Чинить паруса. Да что угодно, хватило бы умения.

А он…

Нет, всегда можно найти оправдание. Устал. Выдохся. Промок. Едва держался за скользкий обрывок верёвки. А яхту неожиданно резко тряхнуло, чуть ли не перевернуло вверх килем. Инструмент вылетел из окоченевшей ладони и исчез в хаосе шторма. Ник едва не полетел следом.