— Дядя! — запищала Софи.

Из груди библиотекаря торчала стрела. Секунда — и к ней добавилась ещё одна. Третья попала в шею.

Софи завизжала.

Майлз навалился на штурвал, "Алое перо" резко накренилось. В какой-то момент уклон достиг девяноста градусов. Недолго — балласт выровнял крен.

Только дяди уже не было.

Ник не видел, как тот вылетел наружу. Он смотрел на Софи — вцепившуюся в фальшборт, визжащую, но живую.

И никаких мыслей в голове. Никаких эмоций. Всё случилось слишком быстро.

Ник обернулся. Из облака возник пиратский корабль. Огромный, быстрый, похожий на небесного хищника. За штурвалом стоял Рэт Доггер и скалился в улыбке.

* * *

Когда лодку качнуло, Рэт даже испугался. Но та мгновенно выровнялась, а библиотечная крыса полетела в пропасть. Девчонка осталась на палубе. Капитан пиратов видел её так же ясно, как собственные руки. Вот она: вопит, будто ненормальная. Растерянная, перепуганная, морально уничтоженная внезапной атакой.

Это хорошо.

В последнее время всё идёт наперекосяк, но финальное слово будет за Рэтом. Да, от него улизнули — там, у Вольтпорта — однако это мелочи. Они не учли одного. "Драконье жало" поджидало своего капитана в безопасном участке неба. А на нём догнать яхточку — пара пустяков. Даже в облаках. Примерный курс он знал, подкрасться незамеченным — тоже ерунда. Осталось подойти вплотную и схватить девчонку.

Единственное, что беспокоило Рэта, это мурр. Крысёныш мог натворить бед. Но даже на этот случай была управа — светящийся вереск. Капитан проверил, на месте ли ветка. Да, всё там же, на поясе. Если зверь и сделает что-то плохое, то чисто случайно.

Рэт как-то убил дракона. Загарпунил, чуть не потерял свой первый корабль, едва не погиб сам — но убил. Вспорол твари брюхо, пустив кишки по небу. И лично отрубил башку, хоть это и потребовало несколько ударов — Рэт тогда больше походил на дровосека, чем на палача. Но это была победа. Его победа. Голова дракона теперь висит над камином, пугая шипами и клыками. А мумифицированный хвост-жало превращён в бушприт нового корабля. Того самого, на котором Рэт совершил немало подвигов.

"Драконье жало" — не с потолка взятое название.

— Подпалить их, капитан?

— Пока нет. Но будь наготове.

Матрос кивнул. Старые добрые бутылки с зажигательной смесью — хорошая штука. Особенно когда противник безоружен, и можно подойти на расстояние броска. Но Рэт надеялся, что до этого не дойдёт. Библиотекарь убит, девчонка в шоке, а яхта у них хорошая. Одну уже захватили — сейчас она на пути в пиратское логово. Вторая будет отличным дополнением.

* * *

Ник растерялся. Нет, это слабо сказано. Он чуть не обделался от страха.

И не от резкого крена — мурры умеют держаться. Даже не от смерти Майлза или возможной смерти Софи — всё случилось так внезапно, что Ник просто не успел прочувствовать.

Это был страх перед будущим. Вернее, отсутствием этого самого будущего. Всё кончено — сказал циник внутри. Допрыгался. Сейчас головорезы пришьют тебя, заберут девчонку и… Да какая разница, что дальше. Ты труп, а твой единственный друг в беде.

Конец.

А потом пришла злость. Всё то, что копилось несколько дней, мучило, терзало, ввергало в уныние — всё это прорвалось наружу. Как ливень после жаркой недели.

Позор Дня Взросления. Унижение, насмешки, загубленная репутация. Сожжённый остров. Гибель родных и друзей. Отчаяние, одиночество, чувство, что ты последний из своего племени. Трусость, боязнь взять на себя ответственность, инфантильность. Неспособность помочь калекам в госпитале или даже просто — исцелить девчонку от близорукости. Ненужность, бесполезность.

И вот теперь — это. Те самые придурки, что повинны в половине его страданий, решили подлить масла в огонь.

Ну уж нет! Ник уже не сомневался, что погибнет. Но перед смертью он заберёт как можно больше этих засранцев с собой, в Нижний Мир. Или хотя бы усложнит им задачу. Не сдастся без борьбы.

Это было неосознанное решение. Основанное на эмоциях, на крайней степени отчаяния. И принятое за пару секунд.

Но оно дало Нику шанс.

Первым делом мурр толкнул яхту. Паруса полоскали, вражеский корабль был уже на расстоянии корпуса. Ник вынул инт и приложил к сердцу — источнику ярости и боли. "Алое перо" ускорилось.

Софи всё кричала и кричала. Толку от неё сейчас — ноль. Обычно рациональная и невозмутимая, девочка паниковала. А в таком состоянии наделать глупостей легче лёгкого. Например, сорваться вниз.

— Внутрь! — скомандовал Ник.

Пришлось повторять. До Софи дошло раза с пятого. Всё это время мурр играл, толкая корабль вперёд. Сзади доносилась брань Рэта и крики пиратов. Наконец девчонка отлипла от фальшборта. Шатаясь, вся в слезах и соплях, она нырнула в кокпит.

— Держись там за что-нибудь, — крикнул Ник.

Он чувствовал её желание помочь. Но в теперешнем состоянии она помогла бы разве что врагам. Всё придётся делать самому.

"Драконье жало" приближалось. Ник обострил восприятие, и мог теперь видеть его не оборачиваясь — всю ту какофонию пиратских мыслей и эмоций. Он спрыгнул на приборную панель. Нужно переключить луниумный механизм, чтобы упростить скольжение. Майлз показывал это каких-то пару часов назад.

Нет — всё вылетело из головы. Ник был максимально собран, но даже это не помогло. А "Драконье жало" стремительно наступало. Секунд десять, и оно проткнёт своим острым носом "Алое перо".

— Держись крепче! — крикнул Ник, надеясь, что Софи его слышит и хоть что-то соображает.

Раз он не может управлять кораблём напрямую, то будет двигать его с помощью магии. Ник изменил мелодию, и "Алое перо" рухнуло вниз. Пара секунд свободного падения; пиратский корабль прошёл у них над головами. Ник выдохнул, и только сейчас заметил, что в приборную панель воткнута стрела. Чуть левее, и мурра бы пригвоздило, как бабочку на булавке.

Но это лишь добавило злости. Самоощущение "не сдамся до самого конца" возросло до небес.

Манёвр дал Нику время на размышления. Что делать? Вечно юлить не получится. Одна шальная стрела, и он труп. Одна ошибка — и он снова труп. Яхта может развалиться от перегрузок, и тогда он куда больший труп, чем в предыдущих двух случаях.

Что ещё? Толкать корабль силой магии? Да, Ник это может. Но, во-первых, это утомительно, и он быстро выдохнется. А во-вторых, у "Драконьего жала" характеристики лучше. Оно догонит яхту даже с никовским ускорением. К тому же, пиратов много, они могут сменять друг друга и продолжать погоню хоть круглые сутки. А мурр один.

Нет, не один. Будь он один, то бы пошёл на таран. Сделался бы невидимым, запрыгнул к ним на борт и вырубил бы поодиночке. Как того здоровяка в капитанской каюте.

Вариант? Нет — нельзя бросать Софи. Плюс вереск — Ник даже отсюда чуял его блевотные нотки.

Может, сделать невидимым всё "Алое перо"? Секунду мурр обдумывал это решение, а потом бросил — не хватит сил.

Единственный вариант — затеряться в тучах. Как назло, прямо по курсу наблюдался просвет. Чистое небо, ни облачка. Сверху голубая лазурь, солнце, а снизу — далёкий Нижний Мир. Надо разворачиваться.

Ник сменил курс. Лодка прошла по широкой дуге, оставив безоблачное небо за кормой. Паруса сначала трепетали, как простыни, затем обвисли, а после надулись — но в противоположную сторону. Ник толкал яхту против ветра. "Драконье жало" пристроилось сверху, точно коршун. С него что-то летело, сквозь свист воздуха слышались крики.

"Паруса бы убрать, — взмолился Ник. — А то не дотянем".

И тут желание мурра исполнилось. Предмет с "Драконьего жала" угодил прямо в яхту. Шипящий взрыв, и всё вокруг вспыхнуло. Паруса, палуба, мачты, такелаж — даже на приборную панель угодило. Ник чуть не выронил инт, потерял концентрацию, движение замедлилось. Софи снова закричала.