Узкой колонной, мощным броском, они ударили албанцам в бок, пронзили точно копьём. Разделили, разорвали колонну надвое, развернулись и погнали ошеломлённого противника к обоим выходам, не давая ему времени остановиться и соразмерить силы.

Раз побежав, остановиться уже, действительно, трудно. Кавалеристы Мухтар-паши, сына государя Янины, прекрасные наездники и отчаянные рубаки, надеялись уже только на ноги коней, но никак не на свои сабли.

Прижимая уши и обнажив крупные желтоватые зубы, Проб мчался, сам выбирая себе соперника соревноваться в быстроте и точности шага. Щерясь и раздувая ноздри, Мадатов поднимал саблю, чуть доворачивал коня для удобства, привставал и, падая обратно в седло, опускал клинок с выдохом. Кровь брызгала на кисть, на рукав, на щёки, пряный запах пьянил ротмистра пуще выпитой наверху водки.

Храбрый, но неразумный албанец попытался повернуть своего жеребца, встретить противника как мужчина. Проб, не замедляя хода, ударил грудью, сбил, кажется, ещё даже куснул врага. А всадника достал, откинувшись на заднюю луку, хозяин.

Ещё одна спина качается впереди. Совсем молодой парнишка, горбясь и поднимая плечи, нахлёстывает лошадь, надеясь уйти от русского офицера. Мадатов толкнул Проба коленями, рубанул наотмашь клинком и — чуть не вылетел из седла. Промах! И дистанция до красного с жёлтым халата становится всё больше и больше.

Проб внезапно перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился. Испуганный Валериан осмотрел бока и грудь вороного — не словил ли он где-нибудь пулю. Нет, просто устал скакать, отказали работать даже стальные мышцы коня, даже громадные его лёгкие. Мадатов потрепал зверя по шее:

— Притомился, гусарский конь?

Оглянулся и понял, что остальные остановились гораздо раньше. Он свесился вниз, вытер тщательно саблю об одежду зарубленного последним албанца и поехал назад, к своему эскадрону.

Навстречу ему уже спешил полковник Ланской. Следом скакали батальонные и конвой.

— Дай! Дай обниму, поцелую!.. — Ланской подъехал к Валериану вплотную, облапил и смачно чмокнул его в обе щеки; кони фыркали, но терпели. — Гусар! Истинный гусар! Вижу — не на правом плече ментик носишь![25]

Офицеры обступили Мадатова, каждый торопился его поздравить. Новицкий тоже протянул руку, улыбаясь довольно искренно. Валериан ответил рукопожатием, но, главным образом, высмотрел белый крестик и ухмыльнулся, представив, как точно такой же станет в его петлице.

— Новицкий! — Ланской уже обдумывал следующее действие. — Скачешь к Кульневу — докладываешь, что рассеяна конница неприятеля. Пыталась зайти в тыл корпусу, но — расскажешь, что видел сам. Других они сюда вряд ли пошлют, что же нам прохлаждаться?

Новицкий не успел ещё и отъехать, как среди чёрных александрийцев появился тёмно-зелёный ментик ольвиопольца.

— Ваше превосходительство! — Поручик не косился на трупы людей и коней, словно накушался этим зрелищем досыта. — Наш авангард выбил неприятеля из первого укрепления. Генерал Кульнев предлагает вам перехватить вражескую пехоту ещё до второго редута. Задача — не допустить турок сесть в другое укрытие.

— Гусары! — приподнялся Ланской в стременах.

Но Приовский и Ефимович уже торопились строить свои батальоны.

— Мадатов и Березовский шагом для сбережения лошадей. Остальные за мной, рысью! Марш!

Валериан глянул наверх. Солнце уже перевалило зенит и начинало клониться налево. Шёл пятый час битвы под Батином. Артиллерия гремела уже много западнее, и, значит, победа клонилась на сторону русских...

— Государю императору — ура!

Ура! — гаркнули с раскатом довольные александрийцы вслед своему полковнику.

Валериан кричал вместе со всеми, едва ли не громче, чем остальные. Впрочем, ему и полагалось быть самым неистовым. Уже сколько часов кряду офицеры его полка праздновали очередной знак отличия, присланный их товарищу из Петербурга.

— Давай, Мадатов! — крикнул, усаживаясь на место, Ланской. — Напомни-ка нам государево слово...

Валериан остался стоять и даже не потянулся за листом, на который переписан был монарший указ. Он столько раз его перечитывал сам, столько раз читал сослуживцам, что выучил наизусть каждое слово, каждую запятую.

— В воздаяние отличной храбрости, оказанной вами в сражении против турок... Мы всемилостивейше жалуем вас кавалером ордена Святого Георгия 4-й степени... Пребываем вам благосклонны — Александр...

— Государю императору — ура! — Это подскочил уже Ефимович. И офицеры радостно осушили снова наполненные уже чарки.

— Хорошо, Мадатов, просто отлично, — сказал Ланской. — А напомни-ка нам, товарищам, какие ещё ордена тобой заслужены...

Валериан перечислил — Анны 4-й степени, Владимира тоже 4-й степени, Анны 2-й степени и золотая шпага «За храбрость». Александрийцы приутихли, кое-кто почесал лоб, позавидовав.

— Но это, ротмистр, все на земле. Все службой егерской. Так?

Валериан согласился.

— А Георгий у тебя первый за гусарскую службу. Потому он самый должен быть дорогой. Ведь так?

— Так! — кивнул Валериан, широко улыбаясь. — Гусарский — он самый должен быть дорогой!

— Я скажу вам, александрийцы: капитан Мадатов седьмого егерского сражался храбро и по праву сделался известен многим и многими же орденами отмечен. Но ротмистр Александрийского гусарского князь Мадатов дерётся совсем не хуже. А может быть, даже лучше!.. Гусары! За нашего друга! За князя Валериана Мадатова! За храброго офицера и достойного человека! Ура!!!

Валериан вдруг почувствовал, что у него почему-то повлажнели глаза. Он часто заморгал, стараясь осушить непрошено подступившую влагу, но его уже обступили вскочившие офицеры, тянулись своими чарками, кричали, обнимали, хлопали по плечам. И он сам кричал, чокался, обнимался... Валериан понял: он со своими, среди своих, рядом с товарищами. И он сделался счастлив...

В сенях Валериан стряхнул снег с кивера и шинели, зашёл в комнату. Поморщился, почувствовал затхлый воздух, знакомые запахи прокисшей каши, перебродившего хмельного, немытого тела. Тряпки, которыми затыкали щели в окне, ещё и задерживали тусклый свет пасмурного декабрьского дня. Темно было в логове, смрадно, душно, тоскливо.

Бутович лежал на раскладной койке в сапогах, в мундире. Только сброшенные рейтузы[26] валялись рядом с постелью. На груди штабс-ротмистр держал гитару, лениво перебирал струны, напевал голосом, охрипшим от простуды и пьянства.

Увидев входящего эскадронного командира, он сделал попытку встать, но лишь приподнял голову и тут же уронил её на подушку.

— Здравия желаю, ваше благородие, господин майор! Кавалер Георгия, ну и прочих орденов, полученных...

Мадатов, не отвечая, прошёл дальше и стал перед печкой. Два часа он провёл в конюшне и продрог почти до озноба.

Осенью, перед самым концом кампании 1810 года, наконец-то он получил то, что считал давно заслуженным. Императорским указом он награждался орденом Святого Георгия четвёртой степени, того, что носили на груди, точнее, в петлице. А кроме того за лихую атаку под Батином получил производство в майорский чин и теперь держал под рукой сразу два эскадрона — свой и Осипа Березовского.

Не обошли и других офицеров. Павел Бутович тоже шагнул одной ступенькою вверх, став штабс-ротмистром. Храбрый и добрый Милкович ждал эполеты поручика, но погиб в сентябре во время короткой стычки с шайкой разбойников видинского Мулла-паши.