— И что ты собираешься делать, идейный ты наш!? — усмехнулся Джек, расстреляв еще два истребителя.

— Не скажу! — отмахнулся Торон — ты пока лети оборонять наш "Одиссей", а я тем временем кое-куда отлучусь…

— Ладно! — кивнул головой Редстоун — ты мне только скажи, когда тебя успели назначить командующим нашей операции, что ты уже раздаешь всем приказы!? — добавил он, хитро посмотрев в лицо своего приятеля, отображающееся на экране его визуализатора.

— А это хорошая идея! — неожиданно произнес Арнак, развернув свой "Альбатрос" в сторону планеты.

По сравнению с программой симулятора "Огнедышащие небеса", происходящее вокруг было для сверхразумных штурмовиков детской забавой, поэтому-то они и болтали во время выполнения поставленной перед ними наиважнейшей задачи. И делали они это только потому, что хотели справиться с обуревавшей их скукой, охватившей их даже несмотря на всю серьезность происходящего.

— Сер! — повернулась к Смирнову Джессика Нортон — майор Торон направляется к планете машин, причем, на предельной скорости "Альбатроса"!

— Господи, что же ему еще могло взбрести в голову!? — покачал головой Василий Иванович, продолжая избавляться от врагов, используя для этого весь потенциал своего корабля — а где "Потрошитель"!?

— Летит к нам! — ответила старпом — передает, что послан к нам "Говоруном" на подмогу!

— М-да… — покачал головой Василий Иванович — Джессика передай Гринвуду, чтобы делал то, что считает нужным! Все равно его мозги работают лучше, чем все наши вместе взятые! А тебе Арнак — пробормотал он себе под нос — Бог в помощь!

— "Говорун" и когда это ты успел сойти с ума!? — выпалил Август, видя, что его хозяин ведет свой штурмовик прямо на планету с активным планетарным щитом.

— Давно! — усмехнулся Арнак — а ты только заметил!? — добавил он, производя в голове необходимые расчёты.

— Я просто надеялся, что у тебя это временно! — пробормотал Август.

— Нет ничего более постоянного, чем временное! — продолжал шутить Торон, создавая впечатление, что перспектива поцеловаться со щитом его совершенно не заботила.

— Ты как всегда в своем репертуаре! — ответил Август голосом, в котором опять чувствовалась обреченность.

— Ну, вот и все! — вздохнул Арнак ему в унисон прямо перед тем, как "Альбатрос" вонзился в планетарный щит, в точности над тем местом, где располагался изувеченный им ретранслятор.

Предварительно Торон сосредоточил всю мощность реактора на энергетической защите своего штурмовика, отключив при этом все ненужные в данный момент системы.

— Неожиданно! — произнес Август во время прохождения "Альбатроса" сквозь планетарную защиту, когда их штурмовик был окружен бесчисленными энергетическими зарядами, свидетельствующими о том, что два щита взаимодействуют между собой, проверяя друг друга на прочность.

— Ну, ты и пессимист… — усмехнулся Арнак, когда они оказались по ту сторону защитного экрана, пройдя сквозь силовой барьер подобно игле проткнувшей носовой платок — шустрые машинки! — добавил он, заметив, что покалеченный им распределитель щита, уже во всю восстанавливают.

— И куда дальше? — поинтересовался Август.

— На аудиенцию к центральному процессору! — ответил Торон, направив штурмовик в сторону колониальной крепости.

— Сер! Похоже, что пираты закончились! — произнесла Джессика, уже натренированная адмиралом вести с ним "грамотное" вербальное общение.

— И сколько их повылезало? — поинтересовался Смирнов.

— В общей сложности, две тысячи кораблей, сер! — ответила Нортон.

— Твою ж мать! В смысле, их мать! И матерей всех ихних родственников за компанию! — выругался Василий Иванович.

— Сер! Минные заграждения уничтожили тридцать семь процентов пиратских кораблей! Мы уничтожили на подлете еще двадцать три процента… — Джессика не успела договорить.

— А остальные восемь гадских сотен раздолбали уже половину нашей группировки! — перебил ее Смирнов, со всей дури долбанув по экрану, являвшемуся его личным "козлом отпущения", как и у его чернокожего родственника.

Бой продолжался уже около двух часов. Потери с обеих сторон были просто неисчислимые. Но даже несмотря на грамотно спланированную операцию, имперская группировка терпела поражение со всеми вытекающими… Все эсминцы и существенная часть легких крейсеров были уничтожены, остальные, включая десантные звездолеты, серьезно повреждены. Только три тяжелых крейсера и эскадренные флагманы, в силу их большей оружейно-технической навороченности, еще держались.

— Сер! — воскликнула Джессика — сквозь щит планеты машин только что прошел "Альбатрос" майора Торона!

— Вижу! — ответил Василий Иванович, открывший на своем мониторе окно наблюдения за планетой сразу после исчезновения его подопечного за ее защитным покровом.

Судя по тому, что "Альбатрос" вылетел медленно и без какого-то ни было ущерба, машины поделились с ним данными синхронизации с системой энергетической защиты их планеты — сверхсуперсекретной информацией, которой не делятся ни просто так, ни даже за очень сильно красивые изумрудно-зеленые глаза…

— Сер, у меня для вас сюрприз! — произнес Арнак с загадочной улыбкой на губах, появившись на личном мониторе адмирала.

— Какой!? — напряженно поинтересовался Василий Иванович, умудряющийся общаться с Тороном и при этом, выражаясь его же словами, совсем недурно вставлял пиратам по самое не балуй.

— Совсем маленький… — лицо Арнака стало еще более загадочным.

— У меня нет времени на всякую… — Смирнов не успел закончить свою фразу, так как от удивления откинулся на спинку своего кресла, а его челюсть благополучно отвалилась.

Вслед за ней, последовали челюсти и остальных присутствующих на мостике членов экипажа. Нечто подобное, происходило и на других кораблях, как имперских, так и пиратских. И удивляться было чему… Вслед за микроскопическим штурмовиком Торона из-за планетарного щита начали появляться крейсеры машин. Целая туча громадных, хорошо вооруженных и недружелюбно настроенных звездолетов. И конца им, в ближайшее время, совершенно не предвиделось…

Разумный крейсер Народа Машин представляет собой гипертрофированный аналог их истребителя, но с одним маленьким исключением, если разумные истребители — это треугольники, то крейсеры машин — пентагоны. Пентагон, кстати, это прежде всего геометрическая фигура, а не древний архитектурный памятник, хотя форма у них абсолютно одинаковая.

— Сер, что нам делать!? — голос Джессики выдавал ее уже почти истерическое состояние.

Причем, самообладание закончилось не только у Нортон… Многие республиканские корсары вообще решили послать эту самоубийственную операцию куда-то совсем в неприличное место. Поэтому некоторым из них захотелось улететь отсюда подальше и прямо сейчас.

— Сер! Они на нашей стороне! — воскликнула Джессика, когда пытавшиеся уйти в парапространство пиратские корабли были немедленно атакованы разумными крейсерами.

— Вижу! — улыбнулся Смирнов — как я понимаю, это твоих рук дело? — поинтересовался он у Торона.

— Да! — ответил Арнак, продолжающий оставаться с ним на связи — и, кстати, — добавил он уже с напряженным выражением лица — не мешайте мне, пожалуйста! В данный момент я координирую действия всего флота наших союзников! — по окончании этой фразы экран связи незамедлительно погас.

— Вот, блин! — спохватился Василий Иванович, так как с момента появления майора Торона на горизонте, прошло не больше пары минут, но он уже успел как следует расслабится, передав бразды правления "Одиссеем" своему персоналу и автоматическим системам, которые справлялись с управлением легендарным звездолетом хуже, чем его пятисотлетний капитан.

После включения в бой разумных машин, все пошло как по маслу. Точнее, тысячекрейсерный флот, приведенный Арнаком с планеты, вошел в пиратскую армаду как раскаленный до бела нож в кусок маргарина, продукта, умершего в наше время вместе с другими пищевыми отходами. Главной проблемой республиканцев было то, что большая часть участвующих в бою пиратских кораблей вышла из парапространства со стороны планеты машин и поэтому их сверкающие двигателями кормовые части, были повернуты в сторону флота одушевленных крейсеров, что существенно облегчило машинам задачу.