— Всем собраться на плацу, расчетное время пять минут!

— А мы все-таки нашли подходящий позывной! — произнес Смит, когда вся их дружная команда высыпала из блока.

— Если я услышу нечто похожее на "Гусеница", "Кузнечик" или "Попрыгун"! — произнес Арнак — я обещаю, что причиню тебе несовместимые с жизнью, страдания! — его голос был на удивление серьезным.

— Не все так плохо! — хлопнул его по плечу Смит — озвучь свой новый позывной, наш добрый изумрудно-зеленый друг! — обратился он к сцинтиоту.

— Отныне мой позывной "Горыныч"! — произнес Ц'схвар.

— Мистер Смит вы потрясли меня до глубины души! — расхохотался Торон — наверное, здесь не обошлось без вмешательства очаровательной мисс Алексии! Так!? — спросил он, посмотрев на "Гадюку".

— А как ты догадался? — улыбнулась она в ответ.

— Все просто! — ответил за него Джек — наш юный друг давно нуждался в твердой женской руке на своей заднице! — добавил он, проследив местоположение руки Алексии.

— Ага! — усмехнулся Том — я сейчас наверняка добреть стану и может даже живность себе какую-нибудь заведу!

— На Таороне, — покачал головой Эмиль — можно завести себе только паразитов…

— Не только, — шепотом произнес Джек — нам с Арнаком удалось завести еще и генерала Амундсена! Да так, что он еще долго от этого не отойдет!

— Боюсь, что вам отходить придется еще дольше… — пробормотал Николай, посмотрев вокруг.

Плац был забит под завязку — курсанты первого и второго года обучения, стажеры, проходящие здесь переподготовку, а также весь преподавательский состав Таоронского Штурмового Факультета во главе с самим генералом Амундсеном — и все они собрались здесь для того, чтобы посмотреть на экзекуцию тех, кто осмелился поколебать амундсенский пьедестал "Владыки Таорона", а точнее, "Таоронского хищника", как называли его за глаза все те, кто работал в собранной им преподавательской команде. Причем, несмотря на свой отвратительный характер и манеры в духе поместного тирана, Амундсен был прекрасным штурмовым генералом и не менее прекрасным специалистом по обучению новобранцев этому тяжелому военному ремеслу. Вот и сейчас, он собирался преподать урок двум чрезвычайно обнаглевшим юнцам, которые решили, что их заслуги в качестве пилотов-истребителей, могут сразу сделать из них высококлассных штурмовиков.

— Полковник Джек Норман, позывной "Гуру"! — представил Амундсен, стоящего рядом с ним чернокожего богатыря.

Полковник был прекрасно сложен и судя по всему обладал нешуточной силой. Проследив за тем, как Норман вышел в центр плаца, Арнак понял, что перед ними настоящий магистр рукопашного боя и это, как минимум. Каждое движение Джека было настолько сухим и четким, что создавалось впечатление, что полковник является андроидом или киборгом.

— Скорее всего, — криво усмехнулся Том — твой тезка, — обратился он к Редстоуну — собирается надрать вам обоим то, чем вы, судя по всему, частенько думаете!

— Капитан Торон, прошу вас! — Амундсен произнес это так, как будто уже видел окровавленное тело полуживого Арнака, валяющееся на полисфальтовом покрытии плаца.

— Я слышала, — шепнула на ухо Милене Алексия — что этот "Гуру", величайший мастер рукопашного боя Солнечной Империи среди землян и даже превосходит многих мастеров, являющихся представителями других народов!

В ответ, старший лейтенант Эндрюс молча закусила губу и скрестила пальцы на удачу.

— Сегодня, полковник Норман, — продолжал Амундсен свое "шоу" — продемонстрирует вам те навыки и умения, которые пригодятся любому штурмовику на службе у нашего драгоценного Императора Тиберия Цезаря Крона. Запомните, что, приземляясь на планету и покидая свой корабль, вы лишаетесь всех преимуществ, которыми так дорожили, являясь пилотами истребителей. Безусловно, Солнечная Империя снабдит вас наисовершеннейшим оружием и амуницией, которые стоят у нас на вооружении. Но бывают случаи, когда у вас не остается, ни того, ни другого! И в такие моменты, единственное, что вы сможете использовать, является вашим собственным телом, а также теми навыками и умениями, которые вы приобретете у нас! Сейчас, на примере полковника Нормана и капитана Торона, вы убедитесь, что рукопашный бой может быть не менее смертелен, чем автомат ГАК 10174 или снайперская винтовка М 4550! — генерал получал неслыханное удовольствие от каждого произносимого им слова, заранее предвкушая свой триумф — бойцы, можете начинать!

— Прошу прощения, сер! — обратился Торон к генералу, видя, как Норман встал в свободную стойку — мы деремся в полную силу?

— На вашем месте, молодой человек, — произнес Амундсен, едва сдерживая смех — я бы приложил все возможные усилия, для того чтобы остаться в живых! Вам ясно!?

— Не совсем, сер! — ответил Арнак — я имею право атаковать или моя задача только защищаться?

— Капитан Торон, — усмехнулся Антор — разрешаю вам делать все, что сочтете нужным!

— Спасибо, сер! — отчеканил Торон, слегка выставив вперед левую ногу и опустив расслабленные руки по швам.

Томми, Николай, Эмиль и Милена переглянулись. Они разом вспомнили, что их приятель ни разу не занимался с ними боевой подготовкой. Причем, как рукопашным боем, так и стрельбой. Он вообще, по их мнению, ничем кроме полетов не занимался. Создавалось такое впечатление, что Командование Солнечного Флота поставило перед собой одну единственную задачу — "Торон должен проиграть!". Именно поэтому Арнак и произвел в пять раз больше учебных вылетов, чем они. А количество занятий на симуляторе, вообще, счету не поддавалось… И теперь его друзья мечтали только об одном — чтобы их неподготовленный товарищ, которого они должны были прикрывать, вышел из этого поединка с наименьшим количеством тяжких телесных повреждений.

Полковник Джек Норман видел ситуацию с точностью до наоборот. За свою недолгую жизнь — семьдесят лет по современным меркам является совершенно несущественным возрастом, полковник провел более ста тысяч поединков. Но он никогда не сталкивался с такой глухой обороной… Стойка Торона, кажущаяся всем присутствующим, позой смертника, смирившегося со своей судьбой, вызвала у полковника панический ужас. Он просто не знал, как поступить… Но приказ генерала и его собственный авторитет, заставили Джека Нормана сделать первый шаг. В течение следующих двадцати минут, единственное, чем занимался полковник, представляло собой тщетные попытки уменьшить повреждения, получаемые им самим от своих собственных ударов. Как эксперт боевых искусств, Норман был хорошо знаком с особой полубоевой-полугимнастической техникой тайцзи, разработанной в Древнем Китае еще в незапамятные времена и основанной на перенаправлении энергии удара врага против него самого. Джек даже обучался азам джин-кут — универсального единоборства Народа Сцинтиотов, позволяющим им аккумулировать внутреннюю энергию и наносить повреждения бесконтактным образом, переводя кинетическую энергию удара в потенциальную, предварительно передав ее телу противника дистанционно, применяя способности, чем-то напоминающие телекинез и развиваемые с помощью особых практик джин-кут. Но главной гордостью "Гуру" являлись несколько с трудом выученных приемов, относящихся к боевому искусству Цивилизации Лейтан, называемого "лий-шин" и использующего особую форму контактного гипноза, позволяющего получить контроль над отдельными частями тела противника или даже над ним всем. Но то, что демонстрировал этот юноша было не похоже, ни на первое, ни на второе, ни даже на третье! Это вообще ни на что не было похоже! Создавалось впечатление, что Арнак каким-то образом предугадывал все его удары, блокируя их легким прикосновением, тем самым обращая всю нерастраченную Норманом энергию против него самого, да еще таким образом, что Джек реально чувствовал, что бьет сам себя.

— Прошу прощения, сер… — произнес Торон, легко уклоняясь от очередной серии ударов, которыми обреченно одаривал его могучий оппонент — я вынужден закончить… наш поединок… — с этими словами он пропустил полковника мимо себя и легко коснулся его позвоночника кончиками пальцев.