— Спасибо, что поинтересовались моим мнением! — усмехнулся Арнак — ладно, сестренка, сегодня ты у нас за штурмана, вот и веди!

— "Звездочет"! — Редстоун вслух прочитал название ювелирного магазина, к которому они подошли.

— Выражаясь словами адмирала Смирнова, — задумчиво произнес Торон — это место можно назвать "денежным крематорием"! Вошел с деньгами, а вышел с их прахом, собранным в какую-нибудь баснословно дорогую коробочку!

— Арнак, ты же должен доказать своей принцессе, что ты ее любишь! — покачала головой Ниола.

— Любовь доказывают верностью, пониманием, умением слушать и прощать, а не дорогой безделушкой, которой прикрывают измены и равнодушие! — возразил Торон.

— Это ты, конечно, в точку попал! — кивнул головой Джек — но в твоем случае дарить все-равно что-нибудь придется! Традиция!

— Я не против! — ответил Арнак, входя в магазин — знать бы только что!

— Вам помочь!? — приветливо встретил их изысканный молодой человек с утонченными чертами лица и загадочной улыбкой, которой позавидовала бы даже Мона Лиза.

Одет он был во фрак с изображенными на его поверхности звездами, галактиками и туманностями. Волосы у него были черными и покрыты лаком с микроскопическими голокристаллами, мерцающими в лучах светопроекторов подобно отражению лунного света в морской воде. Даже глаза у этого "стиляги" являлись частью его "гардероба", потому что были фиолетовыми, да еще и с люминесцентными вкраплениями по всей радужной оболочке.

— Да! — ответил на его вопрос Торон — мне нужно кольцо, которое можно подарить на помолвку!

— Прошу сюда! — консультант повел его вглубь магазина, напоминающего своим убранством древнюю обсерваторию.

Вокруг располагались загадочные механизмы, испещренные не менее таинственными символами. Удивительным было то, что все они являли собой единую машину, находящуюся в рабочем состоянии. То есть, все вокруг двигалось и издавало звуки, которые были совершенно гармоничны и не резали слух посетителей этого места.

— Пожалуйста! — продавец подвел Арнака к огромному стеллажу, под завязку забитому всевозможными произведениями колечно-ювелирного искусства.

Цены были мягко говоря приемлемыми, так как большинство предметов стоило во много раз меньше их очень позднего завтрака и даже не дотягивало до положенных Ариэль чаевых.

— Капитану Солнечного Флота — улыбнулся консультант — мы обязательно сделаем скидку!

— Братик, ты куда пропал!? — возмущенно воскликнула Ниола, подойдя к нему почти в упор — ты, что собираешься покупать Принцессе Народа Саа'ран вот это!? — она чуть не подпрыгнула от удивления, увидев "всего лишь" трех- и четырехзначные цены.

— Простите, милорд! — пробормотал консультант с явным чувством непомерной вины, ибо упоминание марсианской принцессы, вкупе с внешним видом сестры этого молодого капитана, навели его на мысль, что он совершил непростительную ошибку — вам, ваше превосходительство, нужно проследовать в другой отдел магазина…

— А что есть иные варианты? — грустно спросил Торон, так как от всего этого пестрящего великолепия у него уже начало двоиться в глазах и слегка кружится голова.

— Конечно, милорд! — консультант пошел по направлению к отделу суперэксклюзива, где цены начинались уже с семизначных цифр.

— Я в раю! — воскликнула Ниола, рассматривая ювелирные украшения из редкоземельных металлов и натуральных драгоценных камней.

— Ситуация усугубилась! — внезапно послышался голос Августа в ушном зонде Торона.

— О чем это ты? — спросил его Арнак, отойдя от своей сестры.

— На твой счет только что поступил еще один платеж, на этот раз в размере десяти миллиардов империалов! — интонация Август говорила о том, что он крайне удивлен таким поворотом вещей — на эту сумму мы можем купить целую эскадру, но в примечании к платежу значится: "Она заслуживает самого лучшего!" и подпись: "Леди Архая, Посол Эя"! "Говорун", что это все значит? — добавил СПК с явным удивлением.

— Не имею представления! — покачал головой Торон, пытаясь найти объяснение всему происходящему и связать необычную саа'ран из ролика "Марсианских Новостей" со своей невестой — тогда я просто возьму это… — сказал он, так и не найдя подходящего ответа на все свои вопросы, но зато увидев подходящий подарок для Принцессы Народа Саа'ран.

"Подарок" располагался в самом центре этого зала и представлял собой кольцо, висящее над особым постаментом в виде могучего титана, поддерживающего небесный свод, роль которого и выполняло данное украшение. Реалистичный и почти "живой", но не обладающий искусственным интеллектом андроид, стоял в самом центре зала, натурально демонстрируя "тяжесть" кольца, выраженную в баснословной цене этого предмета роскоши.

— Насколько я понимаю, — произнес Арнак, рассматривая украшение — материалом кольца является самый редкий платиноид — осмий. Здесь написано, что это редчайший нерадиоактивный изотоп этого металла, добываемый из ядер планет-гигантов Системы Пилигримов. Восемь розовых жемчужин, судя по описанию, найдены в одной единственной раковине последнего в своем роде моллюска, который обитал на планете, уничтоженной во время Третьей Галактической Войны. Хм-м… — он задумчиво посмотрел на кроваво-красный камень, ограненный в форме сердца, вокруг которого были расположены озвученные им жемчужины — я знаю, что отражение света с такой длинной волны, встречается у натуральных бриллиантов крайне редко…

— Братик, ты это о чем? — удивленно поинтересовалась Ниола.

— Он имеет в виду, — произнес подошедший к ним Редстоун — что химический состав у всех белых алмазов одинаков, то есть, они состоят из чистого углерода, а вот их цвет обусловлен целым рядом различных факторов… Во-первых, химическими примесями вроде азота или бора, делающими камень желтым и синим, соответственно. Во-вторых, радиоактивными элементами, которые окрашивают алмаз в зеленый цвет. Ну, и наконец, в-третьих! За окраску камней может отвечать еще и особая форма кристаллической решетки, которая позволяет отражать лучи света только с определенной длинной волны. Благодаря этим факторам, существуют бриллианты всех цветов радуги, но самыми редкими считаются кроваво-красные, окрас которых вызван аномальным и необычайно редким строением кристалла. А этот камень был еще и добыт в недрах останков умершей звезды, что делает его еще куда более необычным, а главное, дорогим… Ого! — произнес он, внимательно посмотрев на кольцо — пятьдесят пять карат массы в сочетании с такой чистой водой, должны стоить… Все правильно! — добавил он, посмотрев на цену.

— Десять миллиардов!? — даже у Ниолы перехватило дыхание, когда она увидела запредельную стоимость этого кольца.

— За всю историю Солнечной Империи не было найдено ни одного даже вполовину меньшего камня, который бы сочетал в себе все перечисленные вами достоинства! — произнес консультант — что, в свою очередь, отразилось на цене изделия! Сказать по правде — добавил он с грустной улыбкой — это кольцо является артефактом, предметом искусства, символом достижений ювелирного ремесла и не более того… Наш досточтимый Император Тиберий Цезарь Крон не интересуется тем, что, выражаясь его словами, нельзя напрямую применить на благо общества… А так как он единственный кто может приобрести это кольцо без катастрофических бюджетных потерь, оно и висит здесь в рекламных целях и причем с самого своего появления на свет!

В Солнечной Империи введена исключительная государственная монополия на добычу всех полезных ископаемых. По сути, все производства, как добывающие, так и перерабатывающие ювелирное сырье, принадлежат Имперской Казне, за одним маленьким исключением… Именно в таком "исключительном" месте, ребята сейчас и находились. Ювелирные фирмы, а также магазины, занимающиеся продажей их изделий, являются частной собственностью, правда, с рядом ограничений. Во-первых, драгоценные камни и металлы принадлежат государству, несмотря ни на что. И оно одалживает их для превращения в произведения ювелирного искусства. После продажи такого предмета роскоши, фирма изготовитель получает компенсацию морального и материального вреда, полученного при производстве украшения, плюс небольшой процент от стоимости изделия в качестве поощрения, магазин же получает только очень незначительный процент и все. Такие меры "предосторожности" избавили наше государство от целого ряда проблем, с которыми сталкивались наши предки, начиная от продажи через сети ювелирных магазинов реального контрафакта до сюрреалистичных размеров укрываемых ими налогов.