Орк прорычал что-то на своём языке. Один из тихушников перевёл:

— Каган ждёт. Хочет, чтобы мы шли к нему.

Мы все двинулись. Орк поднял оружие — кривой меч грубой работы — и замахнулся. Прорычал что-то ещё.

— Не все. Сколько пальцев на руке, столько можно. Четверо, то есть.

На пальцах руки орка четыре пальца.

— Так, — скомандовал я, — идём я, Марвин, Фэйта и переводчик. Остальные остаются на корабле. Харуби, погоняй Гросси, пусть навык стрельбы апает. Остальные свободны, но лучше тут не шататься.

Все сдержанно кивнули, явно недовольные. Особенно Гросси. Понимаю его, но ему надо работать — точность хромает, а это решается только практикой. Увы. Нет, «химию», то есть знахарские боевые наркотические отвары, я не использую сам и ему не дам. Себе дороже будет.

Удовлетворившись результатом, орк-наездник повёл нас… куда-то. Полагаю, к огромному шатру на возвышении, где было нечто наподобие штандарта — огромная палка (откуда взяли? Не знаю. Металл, наверное) с нанизанными на неё черепами, тряпками и прочими трофеями. На самом верху располагался череп с полной золотых зубов челюстью. По орочьим меркам — выпендрёж чистой воды. Раз прощают — значит, босс.

По пути мы проходили мимо парящего над землёй булыжника, испещрённого грубыми рунами. Сделал несколько скриншотов и отправил их Акси — пусть расшифровывает, полезно будет всем.

Вокруг него дёргались орки-эпилептики, жутко извиваясь, выкидывая дикие коленца и показывая жесты различной степени приличности.

— Что это за ритуал? — спросил я у тихушника. Должен же он знать об этом бреде, раз язык знает.

— Дервиши. Беседуют со своим божком, — невозмутимо ответил тот.

— Что за божок?

— Беседующий-С-Туманами-Из-Глубин. Они считают его самым могущественным демоном Нижнего Мира. Предела, по-нашему. Вряд ли это так, но они верят, и их молитвы работают. В общем, полный вагх.

Надо же! Кто-то ещё помнит, что такое Вагх! Ну, или Ваааагх! В общем, букв "а" вставить по желанию.

Наконец, мы дошли до шатра вождя. По пути я всего лишь четыре раза натыкался на кактусы (очень уж длинные у них тут иглы). Один раз нас чуть не затоптал караван насгоров. В общем, добрались без приключений.

Каган Орхтанг Заххк сидел на троне, опора которого была сделана в виде металлических (ржавых) шаров, залитых кровью. Аллюзия на черепа? Всё может быть. Трёхметровый бугай подошёл к нам и заорал что-то мне в лицо. Ну и вонь у него изо рта!..

— Человек выполнил уговор? — перевёл мне разведчик Стила.

— А каган? — спросил я.

Он перевёл (вообще, дальше буду опускать переводчика: понятно, что мы не напрямую общаемся, я орочьего не знаю)

— Вот золото, — ответил орк, протягивая мешок. — Там корабли. Вот печать, — мне в руки легла тяжёлая металлическая бляха с незамысловатым гербом в виде орочьего черепа. — Отдашь на верфи. Починят корабли.

— Марвин, давай жемчужину! — скомандовал я. Мне в руку лёг мешочек с жемчужиной (моя прелесссссть… Кхм!), который я передал Заххку.

— Уговор выполнен. Уходите.

— Сначала корабли, — настоял я. — Потом уйдём.

Орк… подумал? А они умеют? В общем, завис, повисел, отвис, кивнул, развернулся и сел на трон. Ясно, уходим.

Когда мы вышли из шатра, ко мне обратился тихушник-толмач:

— Дальше вы сами по себе. Дождитесь починки кораблей. Мы останемся. Если что, вас известят. Засим позвольте откланятся! — разведчик поклонился и исчез, включив скрытность.

***

Отдав печать на верфи, мы узнали, что ждать сутки. Делать было нечего. Один из тихушников предложил поохотится на пустынных обитателей.

— В основном, — говорил он, — там водятся песчаные гиены, кристальные скорпионы да пустынные змеи. Изредка можно найти песчаных элементалей или демонов Нижнего Мира, есть дикие насгоры, рога которых очень орками ценятся. Совсем редко можно нарваться на рухов или охотников Запределья. Если это случится — мы, скорее всего, покойники. Так что, вы согласны?

В общем, это был дурацкий в своей рискованности план, поэтому мы, конечно же, согласились. Посмотрим, что умеет Гросси, хе-хе.

***

Пустынные ЗемлиКаганат Гзаг

Начать нашу охоту мы решили просто. Мы пошли куда глаза глядят — вся моя семёрка плюс два тихушника и Форта. Близняшка нашей адмиральши (командовавшая линкором «Знак Фортуны») решила, что сидеть на корабле ей будет скучно, и увязалась с нами.

Первой нашей добычей стал отбившийся от стада насгор. Как сказал тихушник, «старый, ушёл встречать смерть. Так-то они по одному не ходят и своих защищают — всё стадо бы не завалили».

Его мы зарубили очень быстро. Вернее, поучаствовать в рубке успел только я — Форта почти всё сделала сама. Да уж, так быстро разделать такую тушу я бы не смог. Даже с такими рубилами, гордо именуемыми саблями.

Следующими на очереди стали несколько песчаных гиен и прибежавший на звук кристальный скорпион. Скорпион, к слову, красивый. Он был словно выточен умелым скульптором из какого-то драгоценного камня. Блестел и пускал жёлтые, в тон себе, лучи. Блеск, к слову, охоте его не мешал — здесь даже песок блестит на солнце.

Скорпиона порубить на куски было сложнее — тут пришлось подключится Шреду с его щитами и тихушнику, у которого оказалась при себе нормальная металлическая дубина. Когда я указал на неё и спросил, почему такая громоздкая, он грустно ответил: «А глушилки об орков ломаются». Бедняга. Интересно, сколько глушилок они сломали прежде, чем решились на их замену?

И если про следующую нашу жертву — одинокую пустынную змею — рассказать мне нечего, то вот то, что мы увидели следом, лично меня привело в восторг.

Мы шли, пытаясь разглядеть что-то интересное сквозь плотные шарфы, которых у тихушника оказалось с собой достаточно и которые он раздал со словами: «Без них ослепнете». Шарф спасал от летящего в глаза песка, но видимость падала очень сильно. В конце концов, мы забрались на дюну и увидели одно из тех зрелищ, за которые простые игроки так любят эту игру.

Внизу, у основания дюны, происходил поединок. Раненый, но всё ещё внушавший трепет рух — птица с огненными крыльями пятиметрового размаха, — дрался с покрытым тяжёлым панцирем Охотником Запределья — тварью трёх метров в высоту, с крепкой головой, мощными лапами и на удивление высоким интеллектом (читай, ИскИн у них хороший). Уровни обоих приближались к триста пятидесятому, а пометки «рейдовый» заставила меня задуматься о том, чтобы обойти их. Но любопытство побудило меня остаться. Думаю, так же подумали и остальные.

У руха было сломано крыло — он двигал им с заметным трудом. Охотник был цел, но панцирь его обуглился во множестве мест. Этот факт не вызывал у монстра никаких трудностей — он ходил кругами вокруг руха и периодически набрасывался на него.

Рух пытался разворачиваться, чтобы уследить за прытким соперником, но ему всё труднее было сделать это.

— Надо ему помочь! — заявила Акси.

— А потом он нас сожжёт, — ответил ей наш проводник. — Это же ИскИн, все игроки для него — враги.

К тому же ситуация всё меньше походила на то, что ему нужна наша помощь. Крыло начинало двигаться всё чаще и быстрее. В какой-то момент птица даже на короткое время поднялась в воздух, взмахом крыльев наслав на противника огненный шквал. Охотник съёжился, превратившись в небольшую хитиновую горку. Когда огонь исчез, монстр вылез из-под прикрытия панциря и, разбежавшись, мощным прыжком накинулся на огненную птицу, метя ей в голову.

Рух торжествующе заклекотал, и вместе с клёкотом из его клюва вырвалась струя пламени. Ударив прямо в голову, огонь проходил сквозь щели в панцире твари, сжигая мозг и раскаляя потусторонний вариант хитина.

Когти на лапах Охотника сошлись на шее за головой руха, когда огненная смерть наконец настигла их владельца. Тело безвольной марионеткой повисло на шее, чтобы тут же перерубить её за счёт остроты оружия и значительного веса. Теперь у основания кургана лежали тела двух непримиримых соперников, которые гордо сражались до самой своей и вражеской смерти.