В стороне раздался рокот мощных лопастей, вскоре перед глазами застыл огромный остов транспортного вертолета. Из десантного отсека выпал канат, по нему спустился Дегтярев. Вспышка боли на миг заставила закрыть веки, а когда Виктор открыл глаза, то увидел себя уже внутри "вертушки", в которой на него смотрели озабоченные, но радостные товарищи. Ухмыльнувшись друзьям, Храм оттопырил большой палец.

— Однако эпично все здесь разнесло! — выпалил Гимлер

— А то. Экшн похлеще чем у Майкла Бэя с его Трансформерами — ухмыльнулся Виктор- Мне пора в отпуск!

— Что с Бродягой? — забеспокоился Зулус

Наемник разом помрачнел. Увидев его реакцию, долговец все понял, как и остальные. Все замолчали, ощущая, как внутри закралось противное и непреодолимое чувство тоски и горечи.

— Так, и что теперь дальше? — задал общий вопрос Зулус — Полковник?

— Летим на Росток, а потом домой…

…

Сталкеры восстанавливали завод общими усилиями. Доктор занимался ранеными, помогал Арни перетаскивать их в " 100 Рентген", где Бармен устроил лазарет. Дельный торговец взял на себя руководство и каждому бойцу раздавал указания. Роджер единолично был признан лидером Свободы, Зулус в паре с Гавриленко возрождали Долг. О былых распри позабыли, обе группировки сплотились и взяли Росток под контроль. Остатки Ренегатов и Бандитов, включая другие более мелкие кланы, ушли на север в надежде заселить Армейские склады и восстановить базу бывшего Альянса. Многие из Одиночек вернулись на Кордон и помогли группе Фаната и Сидоровича окончательно разбить бандитов Базуки и прогнать жалкое войско головорезов на Болота. Матерые воины, которым посчастливилось выжить в ходе войны, остались в Баре помогать Бармену и Арни наводить порядок и былую инфраструктуру.

Рассказ команды о событиях на ЧАЭС взбудоражил сталкеров, а новость о том, что Бродяга спас Зону от вымирания, шокировала пожалуй всех. Большего всего был поражен Болотный Доктор, который помимо грусти, внутренне возгордился молодым воином.

Вскоре Виктор ушел на Агропром где встретился с Шухартом. Наемник выглядел паршиво. Весь перебинтованный, худой, бледный. У его койки стоял взволнованный Андрей, по озабоченному виду которого можно было понять, насколько парень беспокоился за наставника. Дегтярев не встревал в дела наемников, скромно стоял в стороне, а вот Храмцов решил-таки подойти к кровати и поговорить со старым другом:

— Хреново выглядишь — усмехнулся Храм

— И тебе не хворать, ворчливый засранец — прохрипел блондин, еле сдерживая улыбку

— Я тебе апельсинчиков бандеролью отправлю, хочешь?

Шухарт лишь небрежно отмахнулся

— Ну что, спас мир? — поинтересовался лидер наемников

— Да. Как обычно. Плевое дело.

— Я в тебе не сомневался.

— Как сам?

— Да вот как видишь, лежу, кайфую.

— Ну, кайфуй, кайфуй. Но что ты намерен делать дальше? Все геройствовать собираешься? Или, может, завяжешь с этим делом?

— Не знаю, Вить, не знаю… Время покажет. Но я уже точно не вернусь в клан

— Учитель, вы чего?! — забеспокоился Фрост- А как же группировка? Дело всей вашей жизни?!

— Теперь ты ее лидер, Андрей. А я пожалуй отдохну… Не сдюжил я, дал слабину… А ведь так был уверен, что положу конец всем начинаниям военных.

— Но ведь все кончено! Мы победили!

— Не скажи, Андрей, не скажи…

— Он прав, парень — обернулся Храм к Белоснежке — Теперь ты полноправный хозяин клана.

— А вы… а как же…

Виктор по-дружески положил руку на плечо юноши и улыбнулся.

— Эх, Андрей, я же тебе говорил, держи х… бодрей! Ты наследник, тебе и расхлебывать, а Шухарт вовремя дает заднюю.

Сталкер с насмешкой посмотрел на больного.

— Не слушай этого клоуна. Он просто тебе завидует.

— Да — кивнул Виктор — Зависти нет предела. Ну а я пожалуй, покину вас, а то чую попахивает ролевыми игрищами… Ну там, пациент и медсестричка, все такое…

— Храм! — крикнул Шухарт в спину уходящего наемника

— Ну?

— Слушай, не хотел тебе говорить, но… я буду скучать, Вить.

Храмцов искренне улыбнулся

— Я тоже, Шухарт. Но твоя мечта сбылась, а вот моя еще нет. Так что, я поспешу ей навстречу. А ты, парниша, держи ухо в остро и не спускай глаз с нашего горемыки, договорились?

Андрей кивнул

— Спасибо вам, Виктор. Вы…

— Ой, ну хватит сопли мотать! Дегтярев, идем! А то эти голубки меня скоро до слез доведут. А я, знаете ли, очень сентиментальный!

Полковник равнодушно пожал плечами и вышел за Храмцовым.

— Что планируешь делать дальше?

— Надо поговорить с Доктором. Помогу ему восстановить дом. А потом уйду из Зоны.

— Тогда до встречи на Периметре, наемник

Дегтярев протянул руку. Храм пожал ее и усмехнулся.

— Удачи, полковник.

…

На болота Храм прибыл затемно. Его провел Гимлер. Охотник за наживой решил остаться у Доктора навсегда, а в скором времени он принялся за возрождение клана диггеров, которые в будущем обосновались на озере Янтарь вблизи лаборатории и служили под его началом. Когда Храм встретился с Доктором, тот поведал ему о своих переживаниях и упомянул Стрелка:

— Он жив, Док — не отрывая взгляда от болотной топи, сказал Виктор

— Я знаю — ответил тот, глубоко вздохнув

— И знаешь где он?

— Видимо, на Большую Землю перебрался. Теперь же когда все тайны Зоны раскрыты, ему здесь нечего делать.

— Он работает в НИИ, на должности старшего научного сотрудника.

— Вот как — хмыкнул Доктор — Он способный человек. С ним НИИ не пропадет.

— Но ты разве не хочешь с ним встретиться или перебраться за Периметр?

— Мое место здесь, Виктор. Я Болотный Доктор и моя задача оберегать всех живых существ Зоны, какими бы они не были. Но, а что сделаешь ты?

— Здесь меня больше ничего не держит. Пора начать новую жизнь.

— Это не так просто покинуть Зону. Она крепко держит тех, кого успела изменить. Бродяга тому отличный пример.

— Я думаю, что его роль в этой истории была предначертана. Я конечно далек от философии и пафосных речей, но он был ее частью изначально.

— Теперь о нем будут говорить, как когда-то говорили о Стрелке.

— Да, знаю… Для сталкеров он теперь спаситель.

— Иронично, не правда ли?

— Что именно, Док?

— Монолитовец, ненавистный враг группировок, вышедший из-под контроля винтик узнавший правду, стал для Зоны героем. Всегда поражался такой необъяснимой простоте, с какой мир переворачивает наши жизни с ног на голову.

— Сталкерам остается только почитать его память. А мне пора выполнить обещание моего друга.

…

Сильный ветер расшатывал предостерегающий указатель у КПП и гонял вдоль Периметра палую листву, что падала с покрытых ржой деревьев, говоря путникам о вечной, тоскливой осени Зоны.

— И все-таки ты решил уйти — досадливо сказал Дегтярев

— Да, Саша. Пора бы уже на солнечный пляж. Однако перед этим надо заскочить в Киев.

— Есть дела?

— Есть одно дельце. Очень важное.

— Что-ж. Там тебя ждет машина. Шухарт подсуетился, да и я, пользуясь привилегиями, внес свои пять копеек.

— Спасибо… Вообще, интересно все получается. Прощаемся на трогательной ноте, прям хэппи-энд!

— Не совсем… Кто-то все же пожертвовал собой, ради этой концовки.

— Да… — с грустью опустил глаза наемник — Вот и подошла к концу наша эпопея.

— Ты заскакивай на огонек. Братство Зоны будет помнить тебя вечно

Обменявшись рукопожатием с Дегтяревым, наемник припустил к воротам. Переступив порог КПП, Храм обернулся и мысленно попрощался с Зоной. С каждым сталкером, с погибшими друзьями, с самим прошлым. Он устремил взор на раскинувшийся перед ним огромный мир, в котором намеревался начать новую, полную спокойствия жизнь. Но перед тем как перебраться на другой материк, ему необходимо было найти мать Лиса и выполнить данное другу обещание. Однако в мыслях имелось место не только для старого товарища, но и для человека, который ценою своей жизни спас этот самый мир, в котором он планировал жить дальше. История о самопожертвовании бывшего монолитовца разошлась по всем закоулкам Зоны и спустя годы она стала легендой…