Парочка побежала к внедорожнику и в рекордно короткие сроки рассредоточили позиции в кузове. Дегтярев спохватился за управление, Храм взял на себя огневое прикрытие, зарядив готовый к стрельбе "Браунинг". Автомат при побеге куда-то запропастился, а в запасе имелся только подаренный Гимлером обрез с ничтожным количеством патронов. С таким оружием много не навоюешь, но благо имелся крупнокалиберный пулемет с запасными лентами.

Дегтярев дал задний ход, сбил, походя нескольких подоспевших "оборотней" и резко развернулся клином к раскинувшейся впереди черно-белой полосе дороги. Внедорожник рванул вперед, подмял под себя покосившийся шлагбаум, переехал ржавый остов "Нивы" и бесцеремонно сбил клиновидным тараном припаркованные тарантасы продажных вояк.

Водителю помогал Храм, стрелявший с пулемета короткими очередями. Вслед за "Буханкой" устремилось целое сонмище разномастных транспортов. Нарисованные скалящиеся пасти на бортах, щерившиеся под разными углами шипы и торчащие поверх срезанных крыш пулеметы устрашали и вгоняли в ступор. Следующие за лидером военсталы взяли на себя половину вражеского эскорта, но примерно с пяток машин продолжали упорно нагонять мчавшийся на всех парах "бутафорский" внедорожник сталкеров.

Загрохотал "Браунинг". Выбитые из общего строя транспорты сошли на обочину с загоревшимися двигателями и расстрелянными водителями. Храм перебросил огонь на остальных преследователей. Оказавшись в зоне обстрела "технички" порскнули в стороны, словно стайка напуганных тушканов, не желающих разделить участь соратников. Только нескольких удалось зацепить прицельными выстрелами, пробив широкие колеса и перемолов подточенные временем трухлявые кузова. Крупнокалиберные пули с легкостью перемалывали дышащие на ладан транспорты и хрупкие, человеческие кости.

В бой ринулись обветшалые фургоны, на крышах которых восседали солдаты, держащие на цепях кровожадных питомцев. Поравнявшись с "Буханкой, бойцы выпустили ручных зомби прямо в открытый кузов внедорожника.

Первый "ходок" накинулся на Храма. Широкое лезвие десантного ножа раскроило гнилую черепушку. Второго зомби наемник сбросил за борт мощным пинком и спохватился за обрез. Дробь снесла башку третьего зомбированного, веером размазав смердящие ошметки по стенкам кузова.

Из водительской кабины стрелял Дегтярев, ощерившись скорострельным "Перначом". Длинная очередь прошлась по лобовому стеклу фургона, лишив механика жизни. Подскочив на кочке, машина перевернулась и кубарем покатилась по обочине. Храм тем временем, улучив момент, принялся за перезарядку. Надломив обрез, наемник сунул патроны 12-го калибра в толстые стволы и взвел курки. Прицельный выстрел дуплетом разорвал мутанту брюхо и сбросил его под колеса внедорожника.

Дослав оставшиеся патроны, Храм первым выстрелом убил солдата, а вторым разорвал артефакт в теле "ходока". Артефакт лопнул с мощностью гранаты, раскурочив кабину фургона. Машина пошла юзом, подпрыгнула на камнях и влетела в притаившуюся аномалию, где гравитационная сила смяла ее подобно куску картона.

Вслед внедорожнику понеслись две свинцовые линии, поднимающие ввысь фонтанчики взрыхленной земли. В поле зрения появился второй вертолет, вылетевший из-за крон высоких тополей.

— Дегтярев! Самое время использовать "гаусску"!

— У нее не хватит мощности, чтобы пробить вертолетную обшивку!

— Ты уверен?!

— Поверь мне, я точно знаю!

— Блин, и че делать?! — вжавшись в стенку кабины, выкрикнул Храм, изумленно таращась на хищные обводы смертоносной "вертушки".

— Эм… Ну ты держись там. Гранатомета у меня нет.

— Да ты издеваешься!

— Впереди должен быть тоннель. Попробуем вырваться!

"Буханка" рванула с удвоенной мощностью, как только полковник переключил передачу и вжал педаль газа. Пулеметный огонь прервал одиночный залп ракетомета. Снаряд разорвался в считаных сантиметрах от кузова, разворотив корму внедорожника. Скрюченная силой взрыва рама и порванное днище заскребло по асфальту, выбивая искры. Храм скрутился в позе эмбриона, накрыв голову руками. От испуга, обрез вылетел из рук, но наемнику совершенно было плевать на потерю. Он одним глазом покосился на вертолет, ожидая неминуемой расправы. Как вдруг, ни с того ни с сего, "железная птица" застыла в воздухе прекратив преследование и улетела в неизвестном направлении.

— Он улетел!

— Но обещал вернуться?! — улыбнулся Дегтярев, выглянув из заднего окошка

— Да иди ты! — отмахнулся Храм — Шутник долбанный

— Залазь в кабину, наемник.

Умостившись в кресле штурмана, Виктор устало облокотился на спинку, закинув голову.

— Видимо, у него появилось задание поважнее, чем охота.

— Думаю, дело в Шухарте- глядя в окно, сказал Храм.

— Хм?

— Он решил пойти на Агропром штурмом. Наверно, база Пореченского уже атакована.

— В сети пока тихо.

— Там вообще последнее время тихо.

— А где твой "наладонник"?

— При себе

— Дай-ка мне. Тебя наверняка вычислили по исходящему сигналу.

— Это ерунда. Я его выключил.

— А как иначе?

— Думаю, Саша, в твоем Отделе ползает не один "крот"- мрачно осклабился наемник — И он ближе, чем ты думаешь.

Дегтярев задумался.

— Так и что там за проект, о котором ты мне хотел рассказать? — отвлек его от размышлений Храмцов

— Приедем на базу, и я расскажу тебе все что знаю. Но знай то, что я тебе расскажу, может слегка напугать.

— Снова сталкерские страшилки?

— Вроде того. Но страшилка с долей правды. И эта правда меня пугает как ни что другое.

…

Предбанник- место тихое, спокойное и от этого…скучное. Периферия Зоны, ее парадный вход, находился под контролем военных сталкеров, расположившихся в небольшом городке на самой окраине умиротворенных территорий. О нападении на базу полковника знали не только здесь, но уже и в НИИ. Впрочем, пока что никаких указаний свыше Дегтярев не получал. Видимо, засланный в окружение Отдела "крот" снова принялся за работу, тормозя бойкую деятельность верных полковнику людей. До этих событий, Дегтярев постоянно наблюдал за изменчивым миром Зоны, ведя активное сотрудничество с учеными Института, однако дни сегодняшние вынуждали полковника вернуться к старым методам ведения поисков и добычи важной информации.

Приведя себя в порядок, сталкеры присели за столом в личном кабинете полковника и завели неспешную беседу.

— И так. Проект "Очищение".

— Наконец-то — хлопнул в ладоши довольный Храм, порядком вымотавшийся после продолжительных перестрелок и погонь — Рассказывай.

— Об этом проекте ходило много слухов, и зачастую они ничем не подкреплялись. Никакими фактами, ни материалами, ни другой какой-либо информацией. До сей поры, мы были уверены. Да что уж, мы. Стрелок, который нам все это поведал и настаивал на поисках этих материалов, был уверен, что данный проект всего лишь теория, не имеющая никаких поводов для того, чтобы стать реальностью. Но, судя по нынешним событиям все как раз наоборот. После того как Стрелок отключил Выжигатель, а еще пробился к Центру Зоны, многие тайны, скрытые от сталкеров и военных оказались им доступны. Я, конечно, тоже внес свою лепту по пути расследования, потому что добыл достаточно много информации из лабораторий, в которых довелось побывать. Но, все это было лишь верхушкой айсберга. Согласно теории Стрелка, те самые Хозяева Зоны, именуемые группой "О-Сознания", имели в запасе план действий, на случай, если кто-то из посторонних все же доберется до их логова и до тайн, которые пока что людям очень рано знать.

— Я слышал про "О-Сознание"- кивнул Храм — Именно им сталкеры приписывают появление Зоны и всю сопутствующую лабуду, из которой потом повылазили различные сплетни и байки дурных алкашей.

— Твой скептицизм я понимаю, Виктор. Однако ты не задумывался о том, что все эти сплетни с долей правды?