— Я по делу — угрюмо бросил наемник, вызвав у вояки настороженный вид. — Я ищу Лиса. Где он?

Пореченский сохранил хладнокровие, не выказав эмоций ни единым мускулом.

— Как видишь, я пришел сюда не устраивать разборки, а поговорить мирно, как мужики. С глазу на глаз.

— Вот за это я тебя и ценю, наемник — улыбнулся капитан- Но боюсь новости о твоем друге тебя разочаруют.

— Что с ним? — поддался вперед Виктор — Он все еще здесь? Отведи.

— Тихо, тихо. Не торопись. Он здесь, я покажу тебе…

Прогулка по уровням подземелий доверия не внушала, и чем больше сталкер углублялся в заново обустроенную лабораторию, тем чаще ловил себя на мысли, что зря согласился на все заверения Пореченского.

Здесь посмотреть было на что.

Все началось с инкубаторов с мутантами, подключенных к непонятным аппаратам и компьютерам. Далее, в комнате с дизельгенераторами, где раньше было логово кровососа, начались жуткие по своему виду "плантации". Так Пореченский называл зал, переполненный зомбированными, бессмысленно бродячих из угла в угол за сеточной решеткой наспех приваренной к полу и потолкам, отделявшей "ходоков" от ученых и охраны.

Приглядевшись, Виктор ужаснулся. Каждый "ходок" был подключен проводами к генераторам, которые питались от артефактов, вживленных в тела зомбированных.

— Чем ты здесь занимаешься? — глядя на пыточную, спросил сталкер- Живые аккумуляторы из зомби- последнее слово науки?

— Твой сарказм не уместен, наемник

Пореченский обдал Виктора холодным взглядом, но напоровшись на каменную физиономию, в глазах которой загоралось нетерпение, "оборотень" смягчился.

— Это — мое творение! — величественно поднял руки вояка — Моя программа культивации живых организмов в условиях строжайшей секретности. Это способ создать расу новых существ, способных передвигаться в зонах высокой аномальной активности и выживать в, казалось бы, проигрышных сражениях.

— Но, это ведь мутанты — недоумевал Храм — Зачем тебе дрессированный выводок уродцев?

— Это только подопытные.

Пореченский подошел к одному зомбированному и, посмотрев ему в глаза, медленно провел пальцем по скуле, словно получал извращенное удовольствие от близости с мерзким исчадием. Храмцова передернуло от такой картины. Видимо, Пореченский окончательно тронулся умом. Эти действия не могли относиться к поведению нормального человека. Что-то подсказывало сталкеру, что капитан и сам потихоньку превращался в монстра, наряду со своими "детишками".

Из этого "шапито" наемнику захотелось, как можно поскорее смыться. Еще удумает чего психопат этот. Так что ну его нафиг…

— Видишь, Виктор… Этот "материал" жалок! Он не способен ни к чему другому, кроме как потреблять и вырабатывать. В них не раскрывается весь потенциал артефактов, а ведь сейчас весь мир создает такие технологии, что нам даже и не снилось. И все это только благодаря дарам Зоны. Я отниму у нее все и приобрету вечную жизнь!

— Это все, конечно, круто — покивал сталкер, сложив руки на груди — Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать пафосные монологи психопата в мундире.

Пореченский по-зверски ухмыльнулся.

— Твоя дипломатия сыплется как песок, сталкер. Ты не слишком лоялен по отношению к моим методам. Прощу тебя, следить за своей речью, иначе…

— Иначе что?

Пореченский подошел к Виктору вплотную и с вызовом посмотрел ему в глаза. Наемник смерил капитана пронзительным взглядом, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Иначе, ты не узнаешь, что случилось с твоим другом.

— Зачем он тебе нужен?

— Я признаюсь, что искал Лиса. Но только ради важных для меня сведений. Бандиты гнали его к самому Агропрому, но в итоге твой товарищ попал в пси-аномалию. Собственная глупость привела его к тяжелым последствиям… Видишь тот артефакт в контейнере? — Пореченский указал на артефакт в прозрачном ящике.

Храм кивнул

— Его добыл охотник за наживой-Гимлер. Не так давно он вернулся из Мертвого города. Однако, ситуация, в которой он оказался, вынудила его пройти через лабораторию X-16. Но блуждания по подземному комплексу не прошли даром. Он нашел интересные материалы, в которых были описаны проведенные в комплексе эксперименты. До его вылазки, диггеры приносили мне и другие документы из той лаборатории, на основе которых я создал свою. Однако, стоит отметить, что данные добытые Гимлером, дали мне ясно понять, что для борьбы с Зоной, с ее Хозяевами, с ее "спящим чудовищем" требуется сила равная ей. Обычная армия не справиться с нашим врагом, Виктор. Пришло время суперсолдат. Солдат будущего. Безжалостных, сильных, не знающих человеческих эмоций бойцов, готовых без зазрений совести сложить свои головы ради будущего своей страны.

Мои командиры этого не понимают. Они уверены, что я сошел с ума, обезумел за все время пребывания в Зоне. Они утверждают, что я помешался, и все эти суждения появились только из-за моих неудач. Но появились и те, кому мои идеи пришлись по вкусу. Они разделяют мое мнение и помогают мне во всех начинаниях. Наши предки создавали здесь армию будущего, потому что думали точно так же, как и я. Все понимали, что цена победы в любой войне слишком высока, поэтому они шли на радикальные меры.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Я хочу, чтобы ты понял — если мы не сможешь, стать как сама Зона, мы не сможешь ее одолеть. Потому что своего истинного врага надо знать в лицо, а не делать вид, что мы его побеждаем.

— Амбициозный проект — хмыкнул наемник- Гимлера здесь нет?

— Совсем недавно он ушел северным тоннелем на Свалку. Видимо вы разминулись. А зачем он тебе?

— Хочу заказать ему парочку артефактов — уверенно врал сталкер

— Ему не с руки заниматься сторонними заказами. Он конечно вольный сталкер, но пока наш контракт не закончен, будет работать на меня.

— Алчность не доведет тебя до добра, капитан

— Не вижу в своих стремлениях ничего алчного. Прогресс и эволюция — мое кредо. Так что, нет ничего сверхъестественного в моей программе.

— Что естественно, то не сверхъестественно — закатил глаза наемник.

— Идем, я отведу тебя к другу.

Личный кабинет Пореченского находился в бывшем тайнике Стрелка. Комнатушку капитан оборудовал богато, по заграничному, вот только идиллии мешал звенящий цепями зомбированный, от тела которого тянулись провода в аппарат жизнеобеспечения. Взгляд "ходячего" — столь пронзительный, знакомый и не сломленный извращенной трансформацией, по прежнему оставался волевым и живым. А еще до боли знакомым, чуть ли не родным. Неужели…

— Лис? — еле вымолвил Виктор, в глазах которого стояло замешательство

Он осторожно подошел к "ходоку" и посмотрел в его полные боли карие глаза. Сомнений не оставалось. Это был он. Старый друг и товарищ Валерий Лисов, с которым Храмцов был знаком еще с юношества. Страшная сила Зоны превратила друга в ходячий кусок мяса, ненавидящий самого себя за свое жалкое существование. Эта ненависть читалась в глазах сталкера, потому что сознание человека, его воспоминания, все еще сохранились в отдельных уголках памяти. Зомби узнал Виктора и, как будто извиняясь, виновато склонил голову и затрясся в приступе обуздавшего его горя. В свете ламп блеснули падающие по исхудавшему лицу крупные слезы.

Храмцов почувствовал, как на глазах выступила предательская влага. Ублюдочное ощущение невыносимой потери и абсолютной беспомощности тяжелым грузом легли на широкие плечи убитого горем наемника. Могучая спина согнулась колесом, руки схватились на голову, а сознание отчаянно запротестовало против неоправданной несправедливости. Все еще живой Лис был там, в оболочке бродячего овоща, но из этого плена не было выхода. Только вечные страдания и боль.

Страх за то, что не в силах как-либо помочь своему другу, выжимал из Храмцова все жизненные соки, оставляя взамен лишь апатию и всеобъемлющую пустоту.

— Прости, Виктор — нарушил тишину Пореченский- Я как мог, оттягивал этот момент, но ты слишком упрям.