Храм пошел по широкому коллектору, своды которого были разделены очередным разломом. Сквозь широкий рубец пробивался свет солнечных лучей. Наемник сощурился, прикрыв глаза рукой. Микрофон снова зашипел, а на экране "наладонника" отобразился индикатор входящего звонка.

— "Храм — раздался голос Сидоровича — Я тут кое-что разузнал по твоей теме. Ты ушел, так и не поговорив с Петрухой, однако парень сам вызвался помочь. В общем, перед тем как Лиса повязали, он общался с одним сталкером, что вернулся из глубокого рейда. Гимлером кличут. Знаешь такого?"

— Гимлер… Охотник за наживой?

— "Он самый "

— Парень авторитетный и пользуется хорошей репутацией в профессиональных кругах диггеров. Пересекались пару раз в "Питоне", но общих дел не имели.

— "Лис при встрече ему что-то передал. Что-то важное…"

— Шухарт говорил, что Лис нес ему найденные в Центре материалы по секретным разработкам в северных лабораториях. Деталей контракта я не знаю, но за этими бумажками сейчас охотятся одни из самых мощных структур в Зоне.

— Не знаю, на кой ляд они сдались Шухарту и военным, но Лис почему-то решил передать их Гимлеру.

— Может, доверял… — пожал плечом наемник — А где Гимлер сейчас?

— "По последним сводкам на Агропроме. А ты как раз идешь прямо туда".

— Он сотрудничает с Пореченским?

Сидорович мгновения помолчал, но потом бросил короткое:

— "Да"

Виктор сокрушительно покачал головой.

— Ладно… — вздохнул он — Я разберусь, только…

Убрав палец с микрофона, сталкер склонил голову на бок, вслушиваясь в окутавший его мрак. Легкое покалывание в затылке просигнализировало об опасности, таящейся в мутной воде. До этого момента Храм не замечал слившийся с бетоном огромный хвост тоннельного змея, а когда толстая туша пришла в движение, то наемник вздрогнул от неожиданности. Червь был огромным и смотрел на человека тупорылой, змеиной мордой, высовывая раздвоенный язык.

Уникальная экосистема Зоны, помноженная на радиационное облучение и свойственные окружающему миру мутации, превратили некогда пресноводных рептилий в кровожадных и неимоверно голодных тварей. Выброс, создавший разломы в земной коре, позволил монстру вырваться из подземного заточения, где он и развивался долгие годы, питаясь падалью, и случайно попавших в коллектор существ с поверхности. Если и был для него выход во внешний мир, то только в болоте на другой стороне Свалки.

Храм понимал, что если побежать, то змей неприметно помчится в погоню. А иного выхода не было.

— Сука

Виктор рванул с места как заправский спринтер и стремглав бросился наутек. Червь, на манер кобры, изогнулся дугой и выбросил морду вперед. Наемник увернулся раз, другой, виляя перед взором голодного хищника, еще больше раздразнивая его. Мощные челюсти клацали совсем рядом, чуть не хватая добычу за руки, но ретивый беглец огрызался пистолетными залпами. Хлопки и вспышки выстрелов отпугивали змея, на что он реагировал протяжным ревом и недовольным шипением.

Наемник бежал, понимая, что от смертельных объятий с раззадоренным хищником его отделяют какие-то мгновения. Однако этим объятиям так и не суждено было сбыться. В один момент, "Кольт" в руках сталкера, из-за его собственной оплошности, оказался в слюнявой пасти тоннельного гада. Храм вскинул многострадальный автомат и дал очередь от бедра. Свинец на мгновения затормозил червя, а Виктор прыгнул спиной вперед на покатый слив коллектора, ощетинившись подствольным гранатометом.

В плечо ощутимо толкнуло отдачей. Гранатомет хлопнул, отправив в полет гранату, которая влетела прямиком в разинутую пасть хищника. Взрыв изнутри оторвал змеиную башку, разбросав по округе мясистые ошметки. Оторванная голова по инерции проскользнула по скату и остановилась у ног сталкера.

— Вот так-то, долбанный переросток…

Зло сплюнув, Храм поднялся. От жажды пересохло во рту. Благо имелся встроенный в ранец армейский тактический комплект с питьевой системой, не раз выручавший наемника в дальних рейдах. Этот легкий в применении рюкзак Храмцов испробовал еще в африканских джунглях, где в совместной операции с Ангольским спецназом вылавливал опасного торговца оружием, действующего на территории Центральной Африки.

Напившись вдоволь и наскоро перекусив галетами из сухпайка, наемник продолжил путь и вскоре вышел к дороге на Агропром. Сведение о том, почему Лис передал пакет документов Гимлеру, оставалось для сталкера загадкой. Знал ли друг, что передает документы охотнику за наживой работающего на военных? Или у Лиса и Гимлера были свои личные договоренности на почве давнего сотрудничества, о котором Храмцов не знал? Все же, прошло почти два месяца с тех событий. Поэтому, оставалось только надеяться, что Гимлер не отдал материалы Пореченскому.

…

Подступы к Агропрому хорошо охранялись. Основой для базы послужил студенческий корпус института, как место сосредоточения главных ударных групп, а также подземелья, в которых военные проводили никому неизвестные, эксперименты.

Пореченский был помешан на артефактах и имел нездоровый интерес к тайнам Зоны. Со вторым все понятно. Он выполнял приказы своего заказчика, ведя подпольный бизнес прямо под носом вооруженных сил Украины, которые ни слухом, ни духом не догадывались и не знали о темных делишках продажного офицера-контрактника. А вот с артефактами происходит интересная загвоздка. На поиски мелкого "хабара" он нанимал сталкерский молодняк, а для добычи серьезных артефактов подредил опытных охотников за наживой и бывалых диггеров, которые больше остальных изучали лабораторные комплексы.

Как-то раз, Пореченский обратился к Храмцову с просьбой найти для него редкий артефакт "Компас". Наемник ему помог, но от следующего предложения отыскать дорогостоящие "Пузыри" и "Золотые рыбки" он отказался, решив, что больше никогда не будет связываться с военными. Их лидер не раз хвастался своими, якобы "достижениями" в области работы по культивации артефактов. Начал Пореченский с безобидных опытов на мутантах, а вот до чего его извращенная фантазия дошла сейчас, наемник гадать не хотел.

Идти на конфликт, не имея за пазухой ничего, включая достаточного боезапаса, чтобы противостоять обученным военным, Виктор не собирался, предпочитая наведаться в логово "оборотней в погонах" с дипломатическим визитом. Просто мирно поговорить, узнать, что да как, не устраивая разборок на почве мести. Вряд ли Пореченскому требовалась жизнь Лиса, который просто выполнял свой заказ. Ведь на первом месте во всей этой заварухе стояли злосчастные документы, от которых почему-то в последнее время крышу сносит всем подряд.

Храмцов нутром чуял, что за всей этой неразберихой и бессмысленной конкуренцией стоит нечто большее, что-то пугающее, влияющее на всю Зону. Последние новости и факты красноречиво указывали на то, что в мире Отчуждения происходят воистину страшные события, сулящие гибель всем живым обитателям аномальной клоаки Земли.

Солдаты пропустили наемника. Видимо вспомнили, что тот работал с их командиром. Но не все так просто. Один молодчик потребовал взамен привлекший его жадный взгляд автомат. Виктору не хотелось отдавать столь ценный экземпляр, но ради поисков Лиса, он все же отдал бойцу "Канарейку". А вот отдавать дробовик напарнику патрульного сталкер наотрез отказался, послав молодчика неприличным жестом, выставив средний палец. Парниша растерялся, но перечить не стал. О подвигах Храмцова знали и здесь, и мало кто хотел воочию лицезреть в действии этого бескомпромиссного наемника-ветерана.

После короткого бартера, часовые провели Виктора к входу в подземелья, а затем вместе с ним погрузились в лабораторные коммуникации, где позволили ему встретиться с командиром базы.

— О, Храмцов! — улыбнулся капитан Пореченский, хлопнув в ладоши — Ты все-таки решил взяться за предложенное мною дело, или просто наведался в гости?