Как по волшебству, из тины и других заболоченных участков окружающей Кладбище топи, повыпрыгивали покрытые тиной и зелеными волдырями мерзкие твари, близким родственником которых являлся кровососущий невидимка.

— Занять круговую оборону! — скомандовал Макс — не подпускайте их!

В начале боя наладилась крепко сбитая оборона. Бойцы страха не выказывали, лишь подрезали лезущих тварей точными, одиночными выстрелами. Стволы винтовок "сканировали" окружение в поисках движущихся мишеней и без промедления озарялись вспышками выстрелов. Пораженные чудовища падали еще на подходах, однако их количества все не убавлялось. Зверски рычащие твари огибали препятствия, ловко взбирались на технику и атаковали в затяжных прыжках. Постепенно, круг обороны сжимался. Бойцы, стоя спинами друг к другу, перебрасывались короткими фразами указывающими на расположение противника, а также передавали патроны тем товарищам, у которых боезапас кончался быстрее из-за плотности наседавшего врага.

Обладатель штурмового карабина "М4"- Бродяга — пустил в ход подствольник. С хлопком, граната вышла из ствола, оставив позади дымный шлейф. Через мгновение попавшие под взрыв твари разлетелись по кускам в разные стороны. Закинув "СВУ" за спину, Макс спохватился за короткоствольный "Бизон". На близких дистанциях скорострельный пистолет-пулемет справлялся куда эффективней, нежели винтовка. Но против наседающих со всех сторон чудовищ требовалась артиллерия потяжелее, которая как раз вовремя дала о себе знать строчащими очередями. Из кромки леса за болотом, вышли на шум боя сидевшие в засаде бандиты. Возглавлял отряд верзила по кличке Бурый. "Печенег" дергался в его руках, исторгая непрерывный поток горячего свинца. С перетянутой пулеметной лентой могучей грудью, он выглядел внушительно, а испещренная шрамами квадратная физиономия и левый, незрячий глаз добавляли охотнику за головами отталкивающий вид.

Остальные головорезы с матом и ором прогоняли остатки беснующейся своры болотных выродков. Спустя время, на болоте воцарилась тишина. Бандиты и анархисты перегруппировались и, не сговариваясь, ушли с опасных территорий. Бродяга рассматривал банду с интересом. Их экипировка и оружие внушали опаску и очень гротескно смотрелись на фоне постапокалиптического мира Зоны. У каждого имелись в запасе револьверы, обрезы с дробовиками, штуцеры и трехлинейки. Многие стволы явно "кустарного" производства собранные, по всей видимости, народными умельцами. Добротно сшитые черные куртки, косухи обитые клепками, штопанные и перештопанные камуфляжные штаны, поясные кобуры, патронташи, метательные ножи, тяжелые наплечники и самодельные разгрузки, видимо сшитые из нескольких сразу, для большей вместительности. А также суровые морды со шрамами, неопрятными бородами, увечьями, ирокезами и другими модными "фишками", включая пирсинги и золотые серьги. Все это давало понять, что "братва"- не обычная шпана, которая грабит новичков на Кордоне, а богатая ресурсами, организованная группировка влиятельного криминального авторитета.

Отряд держал курс на водонапорную башню, просевший конусообразный купол которой торчал над верхушками деревьев. Маленькая деревушка, у ее подножья, была пуста. После тщательного обыска, отряд разбил лагерь у входа в самый большой дом и выставил часовых по периметру. Разоружившись, анархисты и бандиты развели костер и достали набранный в дорогу провиант.

— Спасибо за помощь, Бурый- сказал Макс, который, судя по настороженному тону, старался вести себя в присутствии бандитов скромней, из-за опасений возможных конфликтов.

Союзы в Зоне — дело не продолжительное. Когда на кону стоит прорва денег за найденный "хабар" или сама жизнь, то союзники в один миг могут стать врагами. А учитывая свободолюбивый и буйный нрав анархистов и головорезов, междоусобицы могут возникнуть из-за одного малейшего пустяка. Дипломатия Максу не к лицу, но он старался преподносить себя жестким лидером, не терпящим колких комментариев в свой адрес. Бурый, в свою очередь, вел себя вызывающе и с насмешкой смотрел на во сто крат уступающему ему в размерах свободовцу.

— Мы думали вы приедете раньше нас — продолжил Макс- Скряга не смог поймать сигналы ваших КПК.

— Мы искали обходной путь — уклончиво ответил бандит- Помимо зверья, велик риск напороться на разведчиков Долга. Однако нам посчастливилось встретить куда более заманчивую добычу…

Бурый вытянул правую руку с зажатыми в кулаке окровавленными шевронами Одиночек, а левой похлопал по забитому трофеями ранцу. Макс понятливо покивал, стараясь не показывать своего презрения к ухмыляющимся палачам.

— И много сталкерской братии ходит по округе?

— Это так, "птенчики". За Дикой Территорией куш посерьезней — Бурый посмотрел на стоявшего у башни Бродягу- Я что-то не припомню этого пацана в твоем отряде. Кто таков?

— Это Бродяга. Наш следопыт.

— О, как, следопыт значит. Стоящий?

— Вполне — кивнул Макс — Парень не промах.

— Он монолитовец- с дуру бросил Скряга тут же напоровшись на недовольный взгляд лидера- Бывший…

Бурый улыбнулся, оголив частокол кривых зубов.

— Интересная нынче мода у Свободы. Берут кого не попадя. Репутация Лукаша еще не пострадала?

— Нет — свободовец уставился на огонь — Будь это так, то вряд ли Барон бы согласился с нами сотрудничать, не так ли?

— Да… — покивал бандит- Это ты верно подметил… Однако, если он узнает, что лидер Свободы пополняет ряды своей армии бывшими монолитовцами, то его возмущению не будет предела.

— Так, а чему здесь возмущаться?

— Сомнительно это, Макс. Сомнительно…

— Этот боец собственноручно завалил Усенко, сечешь? Этот ублюдок у меня как кость в горле стоял долгие годы и валил моих ребят. И твоих тоже — повысил голос снайпер — А потом я увидел, как фанатик его убил. Без каких либо усилий. Без хитроумных планов, захватов. Просто засадил ему нож в брюхо и был таков.

— Это меня и смущает… — с задумчивым взглядом вымолвил головорез — Как он попал к вам на базу?

— Вел долговцев на север.

— Так он был с ними?

— Да. Потом мы поймали его и майора у лаборатории на Радаре. Усенко обвинил его в предательстве. Мол, сдал Воронина Монолиту, загнал в ловушку… — Макс застыл с отрешенным взглядом, посмотрел на Бродягу и нахмурился, предаваясь сомнениям

— Ох, что-то не нравится мне этот шкет. Ой, как не нравится…

Бурый встал с места, потянулся и широко зевнул.

— Не спускай глаз со своего следопыта, брат. Иначе…

— Иначе что? — раздражительно спросил снайпер

— Да так… — пожал плечами громила — Всякое может случиться…

— Эй! Идите сюда! — окликнул вожаков Скряга

— Чего тебе?

— Не ему, а мне — крикнул Бродяга- На башне есть отличная позиция для наблюдения. Надо прикинуть дальнейший маршрут. Здесь есть на что посмотреть.

Макс и Бурый нехотя пошли к башне. Внутри нее имелась металлическая лестница. Она вела к самому верху, прерываясь лишь на бетонных кольцах между этажами. Сегментированный колодец состоял из трех этажей, которые были треснуты и обрушены в нескольких местах. Пробравшись по раскуроченным уровням, бойцы умостились возле широкого окна, с которого открывался вид на необъятный простор, раскинувшийся на горизонте красочной перспективой.

— Вон, справа я вижу корпуса завода! — выпалил смотрящий в бинокль Скряга — А слева верхушки холмов на Свалке!

— Мы видим, не ори — припав к прицелу винтовки, сказал Макс- Вроде, не далеко…

— Видишь высоту на границе со Свалкой? — спросил Бродяга

— Угу

— Там можно будет разбить лагерь. Для наблюдения позиция хорошая. Благодаря лесу, нас никто не увидит.

— Ну не скажи, шкет — причмокнул губами Бурый- Думаешь "чернопузые" не знают об этом месте? Бьюсь об заклад, там у них свой лагерь.

— А вот, кстати, и они! — Скряга подергал Макса за рукав — Гляди!

Все одновременно посмотрели в том направлении, куда указывал техник. На фоне сумеречного неба и белесого тумана, стелившегося над дорогой между Свалкой и Баром, очень четко просматривались черные, движущиеся точки. Увеличив кратность на бинокле, Скряга увидел с десяток бойцов Долга, идущих в сторону завода Росток