Кандида неторопливо повернула голову и окинула Диану придирчивым взглядом.

— Я тоже так думаю, — наконец, холодно произнесла она и задумчиво, словно себе собой, добавила: — И все же… что он в тебе нашел? Ты довольно посредственна…

Повисло оглушительное молчание. Наэлектризованная напряжением тишина буквально давила на психику. Обитатели замка с тревогой переглядывались, не решаясь заговорить и понимая, что перед ними разворачивается настоящая схватка титанов. Зрелище, конечно, впечатляющее, но для простых смертных, к коим относилось большинство присутствующих, опасное. Лично Влад предпочел бы находиться где угодно, но только не здесь, и узнать о результатах встречи тоже на расстоянии — к примеру, по телефону. И судя по тому, как ерзал на своем стуле Костя и хмуро смотрел в тарелку Назар, — его мнение разделяли и друзья.

Наконец, Хуан неторопливо поднялся и подошел к незваным гостям. Влад следил за ним с тревожным вниманием, ожидая, каких угодно громов и молний, однако маг, к счастью, не спешил прибегать к крайним мерам.

— Очень мелочно, Кандида, — вымороженным голосом заметил он, улыбаясь одними губами. Взгляд остался ледяным. — И насквозь лицемерно.

Кандида подняла тонкие брови в демонстративном удивлении:

— Лицемерно? И в каком же смысле?

— В самом прямом, — спокойно пояснил Хуан. — Будь Диана посредственным человеком, я бы выбрал тебя, а не ее. И тебе не было бы нужды мстить нам.

Влад мысленно выругался, кляня Хуана. И этот колдун еще смел когда-то отчитывать его за несдержанность! А сам-то, сам! Ну, сейчас начнется….

Однако ожидаемого взрыва не последовало. Глаза Кандиды на миг сузились, но ответила она на выпад Хуана ровным тоном:

— Что ж… ты прав, это мелочно, — сочтя тему закрытой, колдунья обернулась к спутнику, с откровенным удовольствием наблюдавшему за разворачивающейся драмой, и вопросительно добавила: — Может быть, мы сами представимся и скажем о цели визита? Тогда, надеюсь, нас пригласят за стол?

— Господи! — с ужасом прошептал Костя и ткнул Влада в бок. — Прикинь, если они сядут с нами ужинать!

Влад поморщился в ответ, хотя в глубине души был согласен с другом. В такой компании у него кусок в горло не полезет…

И все-таки им пришлось смириться с присутствием гостей. Кандида и Хозяин умудрились напроситься на приглашение и разделили с ними остаток ужина, а после остались пить кофе в гостиной.

В застольном разговоре, плавно перетекшем в неторопливую беседу за кофе, участвовали только представители «вышей элиты»: Кандида, Диана и Хуан с Хозяином. Остальные хмуро молчали, в том числе и Влад. Последний грел в ладонях чашку со своим напитком, не чувствуя ни его вкуса, ни аромата, и с мрачной иронией размышлял, что вся эта сцена на редкость сюрреалистична. Посторонний человек наверняка бы подумал, что попал в сумасшедший дом…

— Ну, как? Вы верите нам? — поинтересовалась Кандида ближе к ночи. Расположившись в кресле у жарко горящего камина, она пила уже третью чашку кофе и лакомилась шоколадом.

— Чему именно? — неприязненно уточнила Диана, в отличие от своей «конкурентки» не прикасавшаяся ни к еде, ни к напиткам. — Какой части правды-лжи мы должны поверить?

Влад с невольным любопытством переводил взгляд с одной женщины на другую, ставя каждой собственные оценки. Обе — яркие фигуристые шатенки, со всеми нужными изгибами и округлостями, в шикарных туалетах и в сиянии драгоценностей. Диана, пожалуй, сложена получше, да и черты лица более точеные, и волосы роскошнее, зато во внешности Кандиды ощущался некий «роковой след». Эдакая пресыщенная порочность и томная сладострастность, придававшие всему облику таинственную притягательность.

— Я не припоминаю ни одного слова неправды за сегодня, — усмехнулась Кандида и, обернувшись к сидевшему рядом Хозяину, мягко сжала его ладонь: — А ты, дорогой? Разве мы соврали хоть фразой?

Он с улыбкой покачал головой и коснулся губами кончиков ее пальцев:

— Нет, ну что ты. Мы пришли с миром.

Влад наблюдал за гостями с брезгливой неприязнью. Их показная нежность по отношению друг к другу казалась ему насквозь фальшивой, напускной. Да и странно было видеть, как некто, невероятно похожий на Хуана, целует и обнимает не Диану, а другую женщину. Впрочем, самой Диане происходящее тоже явно не нравилось: ее губы сжались в тонкую нить, ноздри хорошо очерченного носа подрагивали, а ладони были судорожно сцеплены на коленях.

— Я обещал помочь — и помог, — продолжал Хозяин, глядя на своего постаревшего двойника. — Помните? Я не солгал. И я тут теперь, чтобы вы воочию убедились: я условия нашего магического договора выполнил честно.

Влад ни слова не понял из этой краткой речи. Что он обещал? Какой договор имеет в виду? Очередные загадки!

— Ты слишком прямолинеен, — напряженно сказал Хуан, судя по всему, тоже не все понявший из слов визитера.

— Вас удивляет, что я говорю в присутствии Кандиды? — рассмеялся тот и с улыбкой взглянул на спутницу. — Но она все знает. Я ведь говорю: я вполне искренен. Со всеми.

— Вот интересно, что же ты знаешь, Кандида? — хмуро поинтересовался Хуан у бывшей любовницы. — Что он тебе наплел?

Кандида улыбнулась и окинула задумчивым взглядом сначала Хозяина, а потом Хуана.

— Как занятно сидеть между вами обоими! — призналась она, качая головой. — Волнительное чувство.

При этих словах Диана смертельно побледнела и еще сильнее выпрямилась. Влад думал, она скажет что-то резкое, однако женщина хранила упрямое молчание. Зато отреагировал Хуан.

— Это не ответ на мой вопрос! — сердито заметил он.

— А я и не обязана отвечать тебе, — широко улыбнулась магу Кандида. — Никого не касается, что я обсуждаю со своим другом… к вам я пришла просто пожелать счастья.

— Пожелать счастья? — с сомнением повторил Хуан.

— Да, — продолжая сиять улыбкой, подтвердила гостя. — Да, Хуан. И я искренна, поверь. Я пришла пожелать счастья. Мы живем тут неподалеку… если что — заходите в гости. Всегда рады!

Она поднялась и протянула руку Хозяину.

— Пойдем, дорогой? Мы припозднились…

— Конечно, идем! — двойник Хуана тоже встал и, отвесив прощальный поклон, направился вслед за женщиной к выходу. Минуту спустя они скрылись за дверью.

После их ухода в гостиной воцарилась тишина. Никто не торопился высказывать вслух свое мнение о минувшем вечере. И Влад, переводя взгляд с одного лица на другое, в каждом находил следы подавленности. Неожиданный визит у всех оставил гнетущее впечатление.

Первым решился заговорить Назар. Откашлявшись, он отставил давно опустевшую чашку и, нервно усмехнувшись, сказал:

— Это была… ммм… пожалуй, самая странная встреча за всю мою жизнь, — голос цыгана прозвучал чуть хрипло.

— Это еще мягко сказано, — пробормотал Влад.

В комнате было темно. Слабый свет исходил только от крошечной лампадки в центре стола, за которым одиноко сидел человек в темно-фиолетовом домашнем халате. Маленький язычок пламени практически не освещал помещение, только расчерчивал лицо мужчины черными тенями.

Стол располагался у настежь распахнутого окна, сквозь которое в комнату прорывались порывы свежего ветра. Снаружи царила теплая летняя ночь, полная благоуханных фруктово-цветочных ароматов и призрачного дыхания звезд.

Мужчина всматривался в темноту за окном, словно стремясь отыскать какую-то особенную звезду на черном небосклоне. Однако на самом деле он ничего не замечал, всецело погруженный в собственные заботы. Что ж… Арвену было о чем подумать.

Мысли древнего мага опять сосредоточились на женщине, но на сей раз ею была не Диана, а Кандида. И хотя «героиня» поменялась, тональность мыслей осталась прежней.

— Вероломство, — прошептал Арвен, подавив вздох. В последнее время он все чаще говорил сам с собой, вслух. — Снова вероломство…

Ну, кто бы мог предугадать такое развитие событий?! Кто?! Конечно, у Кандиды нет моральных принципов, она не из тех, кто держит слово, но перейти на сторону противника при подобных обстоятельствах казалось немыслимым! К тому же, Кандида слишком хорошо знает, с кем имеет дело, знает, кто он, Арвен, и на что способен. Так зачем, зачем она поступила столь нелепо, столь опрометчиво?! Что наговорил ей этот недочеловек, этот призрак? Поразительно!