В конце концов, повозка остановилась у одноэтажного здания, окруженного тренировочной площадкой. К этому моменту у Влада от холода зуб на зуб не попадал. Парень совершенно окоченел и двигался, словно деревянный. К его досаде, другие гладиаторы (в том числе и Натан) вели себя так, словно воздух прогрелся минимум до +20.

Дом, в который их привезли, состоял всего из одной комнаты, зато — очень просторной. Вдоль стен тянулись узкие трехэтажные кровати, а центр помещения занимал низенький стол — примерно такой же, как в особняке Кандиды. Обстановка, конечно, была более, чем скромной, но после клетки, пробудившей во Владе зачатки клаустрофобии, могла показаться почти роскошной.

— Здесь мило, — с усмешкой заметил, оглядываясь. Влад.

— О да! — с энтузиазмом подтвердил Натан, заняв первый «этаж» одной из кроватей. — Нас ждут отменные деньки.

— Отменные? — с сомнением протянул Влад, уверенный, что Натан не имеет представления о действительно «отменной жизни».

Не подозревавший об этих мыслях гладиатор энергично кивнул и с наслаждением вытянулся на жестком матрасе:

— Да. Нам предстоит бой, и мы должны набраться сил. Мы будем много спать, тренироваться, нас будут хорошо кормить…

«Как свиней на убой» — мрачно заключил Влад.

Кроме Влада и Натана здесь поселили еще шестерых гладиаторов.

— А с кем мы будем драться? — шепотом осведомился Влад, свесившись со своей постели (он занял вторую полку той же кровати, где устроился Натан).

Натан пожал плечами:

— Неизвестно. Как повезет.

Как повезет! Влад, хмуро поглядывая на других гладиаторов, удрученно качал головой. Ни с кем из них ему не хотелось сражаться.

Через несколько часов им подали ужин. Влад был приятно удивлен: меню включало и прекрасно прожаренное мясо, и сыр, и горячий жирный бульон, и хлеб, и даже фрукты.

— Ух ты! — восторженно воскликнул оголодавший за время вынужденной солдатско-гладиаторской диеты Влад. Устроившись на пыльном полу у стола, он потянулся к блюду с сырной нарезкой. — Какое многообразие!

— Я же говорил, — довольно усмехнулся Натан и тоже взял пару ломтиков солнечно-желтого, лоснящегося жиром сыра. — Пару деньков мы будем жить в свое удовольствие!

Конечно, «жизнью в свое удовольствие» это трудно было назвать, и все-таки следующие дни оказались почти приятными. Влад хорошо высыпался, сытно и вкусно ел, много отдыхал, общался с новым приятелем Натаном… Единственное, что портило настроение, — это (что скрывать?) неотступный страх.

Особенно мучительными были ночи. Владу часто снились кошмары и, проснувшись после очередного сумбурного сна, он задавал себе один и тот же вопрос: «Почему бездействуют Николя и Костя?». В конце концов, судьба Николя всецело зависит от его, Влада, жизни! А Костя — его лучший друг! Так неужели им все равно?

Не может быть… не может быть…

И вот, наконец, настал роковой день.

Влад почти всю ночь беспокойно ворочался с боку на бок, с завистью прислушиваясь к бодрому храпу «сокамерников». Как они могу преспокойно спать, зная, что завтра, возможно, встретятся со смертью? Что это — уверенность в победе, безрассудная храбрость, безразличие к собственной судьбе, привычка или слепая вера в своего языческого Бога Подземного Мира? Как бы там ни было, у Влада такой веры не было — как не было ни привычки, ни, тем более, равнодушия к своему будущему.

Он задремал только под утро, погрузившись в беспорядочную череду обрывочных сумбурных кошмаров. И был почти рад, когда пару часов спустя его грубо разбудили.

— Ешь, — посоветовал Натан за завтраком, щедро намазывая на толстый ломоть хлеба густой мясной паштет. — Надо подкрепиться!

Влад хмуро взглянул на ломящийся от разнообразных блюд стол и ощутил приступ тошноты.

— Нет аппетита, — буркнул он.

— Не бойся, — понимающе усмехнулся Натан с набитым ртом. — Все будет хорошо!

— Ага, — с отвращением пробормотал Влад. — Будет. Непременно…

У него даже не было сил возмутиться или обидеться на откровенную насмешку гладиатора. Страх затмил все другие чувства.

Следующие часы прошли, как в тумане, и впоследствии Влад с трудом восстановил последовательность событий. В памяти запечатлелись только отдельные картины — эдакие яркие фрагменты, напоминающие детали сложного паззла.

После сумбурного завтрака, во время которого Влад с трудом запихнул в себя кусок жареного мяса размером со спичечный коробок, всех гладиаторов собрали во дворе. Кто-то что-то говорил — Влад расслышал лишь отдельные слова. Да, по сути, и не пытался расслышать.

Потом их куда-то везли, и Влад всю дорогу подавлял желание выпрыгнуть из повозки — бежать все равно бы не удалось, так какой смысл злить охрану? Вдруг они его убьют на месте за попытку побега?

Влада слегка привел в чувство внезапный шум — громкий смех, гомон, веселые голоса… Парень, очнувшись, оглянулся по сторонам и обнаружил, что повозка остановилась возле каменной стены высокого цилиндра, по-видимому, скрывающего арену. Рядом расположился разноцветный шатер.

К повозке приблизился плечистый охранник в отороченной мехом накидке и, ткнув пальцем в нескольких парней (в том числе во Влада), отрывисто приказал:

— Ты, ты и ты — выходите! Остальные — в следующий шатер!

Влад, отметив мимоходом, что Натана не назвали, спрыгнул на землю и на ватных ногах последовал к шатру. В висках судорожно пульсировала кровь, в такт ей билась мысль: «Скоро, скоро, скоро…».

Шатер был довольно просторным и, наверное, красивым — Влад не запомнил деталей. Парень просто опустился на пол у входа и обхватил колени руками. Он устал притворяться безразличным и строить из себя бывалого гладиатора…

— Ты выступаешь последним, — раздался голос. Влад вскинул голову и увидел очередного стражника. — Оружие тебе выдадут перед началом боя.

Влад молча пожал плечами и отвернулся. Ему было все равно. Последним, так последним…

Потянулись самые жуткие часы в его жизни — во всяком случае, так ему сейчас казалось. Он сидел на полу, кусал губы и прислушивался к доносившемуся шуму. И задавал себе все тот же вопрос: почему Николя бездействует? остались ведь считанные минуты… так почему?!

Влад не знал, сколько прошло времени, когда проход загородила чья-то тень. Парень выпрямилась в невольной надежде, но это был не Николя, а все тот же стражник.

— Твоя очередь, — заявил он, приближаясь.

Влад шумно сглотнул и, качнувшись, поднялся. Перед глазами все плясало и расплывалось, а к горлу подступила тошнота. Господи, он даже не знает правил боя! Ему не удосужились ничего объяснить! Хотя, с другой стороны, какие, к черту, правила?! Главное правило — выжить. Любым способом!

Они вышли из шатра. Резкий порыв холодного ветра пробрал Влада до костей и немного привел в себя. Парень встряхнулся, сделал глубокий вдох и распрямил плечи. Нет, так просто он не сдастся!

— Ну, и куда идти? — с нарочитой небрежностью спросил Влад.

Стражник удивленно обернулся:

— Ты раньше не выступал?

— Нет, — пожал плечами Влад. — Это впервые.

Мужчина с сомнением покачал головой:

— Что ж… Тебе достался опасный противник.

— Кто? — напрягся парень.

Но страж ничего не добавил и молча ускорил шаг. Однако Влад не успокаивался:

— А где уже выступившие гладиаторы?

— Как это — где? — оглянулся тот. — В лекарском шатре.

— Ну хоть лекарь есть, и на том спасибо, — проворчал парень.

Они остановились у арочного проема в стене. Здесь шум веселых голосом был слышен отчетливее — эдакое напоминание, что час «Х» близок.

Стражник протянул Владу крупный кинжал с костяной рукоятью и небольшой круглый щит.

— Твоему сопернику достались плетка и сеть, — сказал охранник, как показалось его молодому спутнику — с нотой сочувствия. — Будь осторожен, он опытен.