Они встретились за ленчем — красивая шатенка в длинном лимонном платье строгого кроя и седовласый импозантный мужчина в летах, облаченный в украшенный рубинами камзол.

Сотрапезники расположились на открытой, залитой жарким солнечным светом террасе за изысканно накрытым столом. Женщина задумчиво и со вкусом пила белое вино, а ее напоминающий немолодого льва собеседник недовольно хмурился, словно ведя какой-то мысленный спор с самим собой.

— Приятный день, — наконец-то заговорила шатенка, в очередной раз пригубив вино. — Правда, Арвен?

Арвен поднял на нее взгляд и равнодушно пожал плечами:

— Возможно… но все зависит от результата нашей беседы, дорогая Кандида.

Женщина коротко рассмеялась:

— Ну, что ж… польщена, что от меня зависит так много!

— Не преувеличивай, — поморщился древний колдун и тоже отпил вина. — Но все-таки наш разговор важен. Так что… может, перейдем к делу?

— Давай, — согласилась Кандида. — Полагаю, ты хотел поговорить о Хуане и этой выскочке Диане?

— Я бы выскочкой назвал, скорее, твоего Хуана, — усмехнулся маг. — Но, в целом, да, я имею в виду именно эту пару…

— Ну, и что тут можно обсуждать? — устало поинтересовалась Кандида и потянулась к вазочке с шоколадными дольками.

Арвен прищурился, всматриваясь в собеседницу, и, помедлив, спросил:

— Скажи откровенно, Кандида… ты ведь неравнодушна к своему Хуану?

Женщина свела красивые брови, но отвечать не спешила. Демонстративно доела шоколад, старательно вытерла перепачканные пальцы бумажной салфеткой и только после этого сказала, по-прежнему глядя куда-то в сторону:

— Хуан отнюдь не мой, Арвен.

— Это не ответ на вопрос! — насмешливо заметил колдун.

Кандида выпрямилась и в упор посмотрела на своего визави. В ее взгляде сквозило раздражение, а уголки полных губ изогнулись в недоброй улыбке.

— Тебе не кажется, что ты несколько нахален? — процедила она.

— В нахальстве меня обвиняют впервые, — иронично признался Арвен. — Но я с тобой не согласен. Мой вопрос позволителен… ведь мы с тобой находимся в одинаковых условиях.

— Неужели? — холодно удивилась Кандида.

— Да! — энергично кивнул мужчина и подался к ведьме. Глаза его вспыхнули яростным блеском, и этот лихорадочный взгляд придал лицу Арвена нездоровое выражение. — Диана всегда была моей… я не хочу уступать ее этому мальчишке!

— Ну, не такой уж он мальчишка… — не согласилась Кандида, с недоумением и даже опаской наблюдая за Арвеном. Из уверенного в себе неторопливого мага он вдруг обратился в безумца с пылающим взглядом, и это преображение пугало. — Хуан давно вырос, не находишь?

— Он просто мальчишка, пацаненок! — сердито возразил он, повышая голос, и в это мгновение так походил на помешанного, что Кандида едва сдержала порыв отодвинуться назад вместе со стулом. Когда опытнейший чародей сходит с ума, нужно срочно спасаться бегством… А Арвен продолжал, наклонившись к женщине — теперь он был так близко, что она ощущала его горячее дыхание. — Я мог бы убить его… но тем самым только создам ему ореол героя. Понимаешь?

— Понимаю, но что ты хочешь от меня? — напряженно осведомилась Кандида, пытаясь придумать благовидный предлог для немедленного завершения встречи.

— Забери Хуана себе! — скорее потребовал, чем попросил Арвен. — Ты ведь и сама этого хочешь, верно?

Кандида нахмурилась. Забери себе! Как будто это так просто сделать…

— Возможно, и верно, но я уже пробовала… и не добилась результата, — неохотно пояснила женщина. В другой ситуации она ни за что на свете не призналась бы, что проиграла Диане, но сейчас было разумнее поступиться гордостью. Кто знает, на что способен обезумевший чародей?

— Ты действовала, как женщина, а теперь поступи, как колдунья!

Канидида почувствовала себя задетой. Арвен еще поплатится за оскорбление… в свое время.

— Смею надеяться, что я способна увлечь мужчину без приворотов, — сухо произнесла она. — Да и потом, не подействует на Хуана приворот. Для тебя Хуан мальчишка, но на самом-то деле он неплохой маг.

— А кто предлагает использовать приворот? — вкрадчиво возразил Арвен, и по его губам скользнула туманная улыбка. — Можно пойти иным путем…

— Каким же? — невольно заинтересовалась женщина.

— Ну… для начала просто нарушить семейную идиллию этой парочки, — пояснил с усмешкой Арвен и снова откинулся на спинку стула. — И на столь благодатной почве будет проще взрастить… м-м…. плоды новой любви. Как ты считаешь?

Кандида молчала, размышляя над всем услышанным. Что ж, в словах Арвена был свой резон… в конце концов, глупо так быстро признавать свое поражение! Остается решить, хочет ли она на самом деле продолжать «бой»? Нужна ли ей вся эта головная боль, эта суматоха? И если нужна, то почему — из-за каких-то чувств к Хуана или от скуки?

Кандида закрыла глаза, пытаясь разобраться в себе самой и своих собственных эмоциях. Странное дело: она пережила так много, ее долгая жизнь была насыщена столь разными, полярными событиями… а самыми счастливыми по-прежнему кажутся недолгие годы, проведенные вместе с Хуаном на Планете Серых Принцев!

Внезапно женщине захотелось вернуть те далекие дни. Ни с одним мужчиной колдунья не чувствовала такой полноты жизни — Хуан умел чувствовать как никто остро и ярко и научил этому и ее. Увы, пока он был рядом, она почти не ценила его, он оставался для нее простым рабом… и даже затеяв дерзкую авантюру с бессмертием, продолжала относиться к своему любовнику, как к эксклюзивной и элитной игрушке, которой требуется повысить уровень надежности.

Но стоило Хуану бежать, и Кандида поняла, как много потеряла. Впрочем, поняла отнюдь не сразу. Первые недели она упорно делала вид, будто ничего не изменилось, заполняла дни бездумными и порою опасными развлечениями, заводила интрижки, сорила деньгами… пока не признала, что без Хуана жизнь сделалась невыносимо скучной. Именно тогда ведьма отправилась по следам беглого раба и разыскала его на планете Земля.

Чего она ожидала? Что он вернется к ней? Что попросит прощения? Кандида и сама не знала. Но на что бы она ни рассчитывала, ее надежды не оправдались. Хуан не только не кинулся в ее объятия, но и рассердился — а еще имел наглость заявить, что встретил «женщину своей жизни». Кажется, он употребил именно эту пошловато-слащавую фразу.

Кандида открыла глаза и выпрямилась на стуле. Решение было принято.

— Хорошо, Арвен, — холодно сказала она, посмотрев на собеседника. — Давай обсудим эту проблему подробнее.

Арвен довольно улыбнулся в ответ.

Живописные руины на фоне буйно цветущей природы представляли собой воистину впечатляющее зрелище. Контраст дикой необузданной жизни и величественных останков прошлого вызывал трепетное и уважительное чувство.

Влад поежился, ему было неуютно среди всех этих средневековых развалин — особенно после недель, проведенных в рафинированном Агате и рационально-выверенном Ромусе. Парень крепче сжал ладонь Таисии и глянул на прочих спутников, пытаясь определить, подействовал ли и на них окружающий пейзаж столь угнетающе.

Судя по всему — да. Они бродили среди руин совершенно неприкаянные, словно потерявшиеся дети. Даже Диана казалась удрученной. Возможно, подсчитывала убытки…

— Что вы сделали с моим замком… — хмуро пробормотал Хуан и, опустившись на корточки, провел кончиками пальцев по крупному мраморному осколку. Это прикосновение было наполнено такой нежностью, что наблюдавший за магом Влад поспешил отвести взгляд. Казалось, перед колдуном — вовсе не кусок холодного камня, а участок женского тела.

— Вопрос, кто сделал… — недовольно заметил цыган, остановившись за спиной Хуана. — У нас при всем желании не хватило бы сил на подобный вандализм… разрушение произвели эти клыкастые твари… но виноват, возможно, ты!