Брови колдуньи поползли вверх. Что происходит? Влада словно подменили… а может, так оно и есть?

Кандида задумчиво прищурилась. Похоже, парню кто-то помогает…вмешаться или не стоит?

— А он оказался непрост! — изумленно воскликнул сосед Кандиды. — Глядите, он его повалил! Неожиданно…

Да, так и было… соперник Влада лежал на спине, неестественно вывернув правую руку, а сам Влад вдавливал его коленом в землю и прижимал к горлу лезвие ножа.

— Смерть! — взорвались вокруг Кандиды яростные крики.

— Жизнь! — запротестовали другие голоса.

Кандида молчала, не присоединяясь ни к одной из сторон. Ей было плевать на судьбу этого незнакомого гладиатора. Ее волновало другое: почему Влад преобразился буквально за несколько минут? Он не должен был, просто не мог победить! Но победил… почему?

Следующие события произошли так быстро, что Кандида опомниться не успела — как, впрочем, и остальные зрители.

Влад метнулся у выходу, оставив своего противника бесчувственно лежащим на земле.

— Что он делает?! — возмутился все тот же сосед. — Куда он?!

«Пытается бежать… — мелькнуло в мыслях Кандиды. — Но его убьют за попытку побега…»

Не совсем понимая смысл собственного поступка, Кандида сделала сложный пасс левой рукой и прошептала заклинание.

Теперь Влад сможет беспрепятственно уйти… если не будет медлить, конечно. Потому что когда зрители очнутся и всей толпой ринутся за беглецом, остановить их сможет разве что совместные усилия десятка магов.

«Черт возьми, зачем я его отпустила?!» — разозлилась на себя саму женщина.

Пришлось признать — Влад ей действительно очень нравился. Не так, как Хуан, но все же в достаточной степени, чтобы сохранить ему жизнь. В конце концов, убить его она успеет… если захочет.

— Я думал, вы обо мне забыли, — признался Влад с набитым ртом. — Ждал, ждал, почти отчаялся…

— Не так просто было тебя оттуда вызволить, — пояснил Николя, с усмешкой наблюдая, с каким аппетитом Влад налегает на свою порцию мясного рагу.

Влад, Костя и Николя расположились в небольшой, но довольно уютной столовой. Рассевшись на маленьких подушках возле низкого и узкого стола (похоже, в Ромусе были только такие столы), они неторопливо ужинали и обсуждали утренние события.

— Если честно, я не понимаю, как тебе удалось пройти мимо стражи, — покачал головой Влад, обмакивая ломоть хлеба в подливку от рагу. Парень сменил свой несуразный гладиаторский наряд на сдержанный хитон и теперь чувствовал себя куда как лучше. Правда, его немного смущала чересчур короткая стрижка — слишком уж вызывающе-кричащей она была. Владу казалось, что такая прическа равносильна метке «беглый раб».

— Откровенно говоря, все вышло как-то слишком просто, — невесело признался Николя. — Я был уверен, что будет куда как сложнее. А меня словно выпустили! Охрана как в ступор впала…

— Главное — все вышло отлично! — беспечно заявил Костя. — Кстати, ты оценил мой вклад в твое спасение? Я ждал неподалеку с лошадьми! Между прочим, тоже рисковал!

— Оценил я, все оценил… — добродушно проворчал Влад. — И твой вклад, Николя, я тоже оценил. Правда, я бы предпочел, чтобы ты пореже проделывал фокус со сменой тел. Пугающее ощущение!

Николя равнодушно пожал плечами:

— Выхода другого не было. К тому же, я тебе уже объяснял — без твоего согласия ничего бы не вышло. Ты был не против моей помощи, хотя и не сознавал этого.

— Очень даже сознавал! — возразил Влад.

Костя плеснул себе вина из пузатой бутылки и, заметив, с какой тщательностью Николя выбирает себе яблоко покрасивее, с любопытством спросил:

— Скажи, Николя, а ты кто?

Николя изумленно взглянул на него:

— В каком смысле?

— Костя в своем репертуаре, — хмыкнул Влад.

— Ничего подобного! — обиделся тот. — Просто я наблюдал за Николя все эти дни… он ест, спит… ведет себя, как человек! Но вроде бы он — не совсем человек. Какая-то нестыковка выходит!

— Будь я человеком, воды, еды, воздуха и сна мне хватило бы для, так сказать, поддержания собственного… хм… функционирования, — с легкой насмешкой пояснил Николя. — А я ем и сплю, скорее, чтобы почувствовать себя полноценным. Да и привык притворяться человеком, пока жил в вашем с Костей мире.

— Знаешь, Николя, сейчас мне почти не верится, что когда-то я от всей души ненавидел тебя, — признался Костя, сделав мощный глоток вина и с наслаждением причмокнув.

— А поначалу он боялся засыпать, если я неподалеку, — обратился к Владу Николя и холодновато улыбнулся. — Даже не думал, что я такой страшный.

— Костю можно понять, — заметил Влад, тоже наливая себе вина. Он так наелся, наверстывая упущенное, что с трудом двигался и хотел только одного — спать. — Начало наших взаимоотношений было не вполне дружеским…

— Да уж! — подхватил Костя, обрадованный поддержкой приятеля. — Помнишь, как ты разозлился, увидев, что Роберт и Николя лакомятся всякими вкусностями, а нам опять подали жуткую гадость?

— Это когда он запустил в меня тарелкой? — мрачно уточнил Николя. — Скажите спасибо Жозефу… если бы не он, я бы наверняка убил вас обоих. Или покалечил. Я был дико зол тогда.

— Я тоже, — отозвался Влад, сыто потягиваясь. — Но мне не хочется вспоминать те времена.

— Да, вспоминать не стоит, — сдержанно кивнул Николя. — Предлагаю сменить тему разговора.

— Охотно, — согласился Влад и, оглянувшись, спросил: — А чей это дом? Я мельком видел хозяйку… мы сняли у нее комнату?

Костя ухмыльнулся и почему-то подмигнул Николя. Тот ничего не ответил и принялся сосредоточенно чистить узким ножом краснобокое яблоко.

— Что за секреты? — насторожился Влад.

— Никаких секретов, — произнес ледяным тоном Николя.

Костя издал смешок. Влад обернулся к другу и вперил в него вопросительный взгляд:

— Давайте уже, говорите!

— Просто Николя очаровал хозяйку, — с ехидной улыбкой пояснил Костя. — И она милостиво разрешила пожить у нее… чем платит Николя, не знаю, хотя у меня есть пара идеек на этот счет.

Николя выпрямился, как струна, и с силой сжал рукоять ножа.

— Я не люблю, когда меня дразнят, Костя. Могу ненароком вспомнить былые привычки…

Костя смущенно заерзал на подушке, а Влад, больно пихнув приятеля в бок, сердито сказал:

— Не обращай внимания, Николя! Костя вечно болтает ерунду…

— Да-да, я просто глупо пошутил, — торопливо подтвердил Костя, явно напуганный реакцией Николя и, возможно, вспомнивший дни заточения в замке Хозяина. — Извини, я не хотел тебя обидеть… наоборот, я тебе комплимент сделал!

— Странный комплимент, — сухо заметил Николя.

— А что? — не унимался парень. — Она ж на тебя запала, а не на меня! Значит, ты показался ей более интересным…

«Я когда-нибудь его убью!» — сердито подумал Влад и поспешил снова вмешаться в разговор, пока Николя, чего доброго, действительно не вспомнил былые привычки:

— Давайте не будем ссориться из-за ерунды. Нам еще столько всего нужно обсудить…

— Ты прав, — неохотно согласился Николя. — Лучше обсудим более насущные проблемы.

Влад незаметно перевел дыхания. Кажется, обошлось…

После проведенной с Эстер ночи Хуан все чаще думал о… нет-нет, вовсе не о рыжеволосой герцогине Эгейской. Он думал о Диане.

— Ты сердишься? — тихо спросила у него незаметно приблизившаяся Лилиан.

— Что? — не понял Хуан, подняв голову. — Ты что-то сказала, Лилиан?

— Ты сердишься? — терпеливо повторила она.

Маг окинул ее задумчивым взглядом. Белокожая, тоненькая, как тростинка, с шапкой пышных рыжеватых волос, она была хороша прелестью юности. Трогательную беззащитность и хрупкость девушки подчеркивал непритязательный наряд — отороченный мехом темно-коричневый жилет и простые черные брюки из грубой ткани.

— Я не сержусь, Лилиан, милая, — наконец, спокойно произнес Хуан и выдавил из себя вымученную улыбку. — Я просто размышляю кое о чем…