— Но Эстер и не сказала, что это тюрьма, — напомнил оставшийся стоять Влад. — Забыл, как она назвала эту комнату, но не тюрьмой точно.

— А что же это тогда такое? — резонно заметил его друг. — Именно тюрьма! Хоть и весьма удобная, — широко зевнув, Костя приподнялся на локте и лениво поинтересовался: — А ты чего стоишь там?

— Неужели ты предлагаешь лечь спать?! — поразился Влад, воззрившись на приятеля, как на умалишенного.

— А чем еще тут заниматься? В карты играть? — саркастично усмехнулся Костя.

Влад досадливо поморщился:

— При чем тут карты? Я не собираюсь тут задерживаться! Нужно как-то выбираться отсюда…

— А чего париться? — пожал плечами Костя и снова откинулся на подушку. — Нас продержат до утра, а там выяснят, что мы не соврали. Хуан подтвердит это…

Влад с жалостью посмотрел на него:

— Ты уверен, что Хуан станет что-либо подтверждать? Я лично — нет.

— Слушай, что мы можем сделать? — начал раздражаться Костя. — Взломать дверь? Только хуже сделаем!

Влад вздохнул и сел на краешек соседней кровати.

— Не знаю… — помолчав, неохотно признал он.

— Поэтому успокойся и жди развития событий, — наставительно заметил Костя и с надеждой добавил: — Эх, от бы нам принесли поесть…

Влад сердито взглянул на него:

— Тебя, по-моему, только еда интересует!

— В эту секунду — да. Очень есть хочется…

— В жизни есть вещи поважнее еды, — упрямо возразил Влад, хотя и сам жутко проголодался.

— Да… еще есть женщины… — мечтательно подхватил Костя.

— Например, твоя милая Ника, — ехидно подсказал Влад, искоса посмотрев на друга.

Тот слегка поморщился:

— Да… Ника…

— Не жалеешь, что не взял ее с собой?

Костя несколько секунд раздумывал над ответом.

— Пожалуй, нет… — наконец, со вздохом отозвался он. — Она бы только мешалась. Пусть ждет меня у своего отца.

— А если не дождется? — осторожно поинтересовался Влад.

— Честно? — хмуро спросил Костя. — Я не знаю. Но… не буду умирать от горя.

— Понятно… потому ты ее и оставил там.

— Что ты имеешь в виду?! — вскинулся парень, порывисто садясь и обращая на друга возмущенный взгляд.

— Ты хотел бы избавиться от нее и остаться при этом вроде как невиновной стороной, — спокойно пояснил Влад, нисколько не тронутый гневом приятеля. — Разве нет?

Костя промолчал.

Хуан уже начал дремать, когда услышал легкий шорох. Тут же встрепенулся и тревожно всмотрелся в темноту. Возле кровати замерла какая-то тень.

— Кто здесь?! — напряженно спросил маг, садясь в постели. Не так-то просто было застать его врасплох.

— Это всего лишь я, — прошептала знакомый голос, и тень скользнула ближе, забралась под одеяло… Колдун ощутил прикосновение горячего женского тела; кто-то обхватил ладонями его виски и коснулся губами губ.

— Эстер! — пораженно прошептал Хуан, когда женщина чуть отстранилась.

— Да, я. Удивлен?

— Это еще мягко сказано, — пробормотал он.

Она хрипло рассмеялась, запустила пальцы в волосы у него на затылке.

— Ты нравишься мне, Хуан!

— Послушай… — начал было он, но герцогиня страстно его перебила:

— Не усложняй, Хуан! — она прильнула к нему, шепча и лаская одновременно. — Я не хочу от тебя ничего… кроме одной ночи. Разве это много?

Он таял от жаркого прикосновения ее пальцев и губ… но еще сопротивлялся.

— От вас, от женщин, слишком много проблем…

— Ты выбираешь очень сложных, — усмехнулась она.

«Как Диана и Кандида!» — мысленно согласился Хуан.

— Или безумных… — продолжала Эстер и на сей раз сама назвала нужное имя: — Как эта кокотка Аманда, верно?

Он хрипло рассмеялся, дивясь проницательности этой поразительной женщины. А та усилила атаку, подкрепляя действия словами:

— Расслабься, Хуан! Жизнь, по сути, проста… Давай проведем эту ночь в свое удовольствие… а утром расстанемся друзьями. В конце концов, у меня есть муж.

Кандида полыхала от ненависти. В душе женщины бушевал настоящий ураган, и колдунья едва сдерживалась, чтобы не совершить что-нибудь необдуманное. Хотелось, например, разбить вазу о голову этого болвана Хуана — и собственноручно придушить рыжую выскочку, уродину герцогиню Эстер!

Кандида торопливо шла по темному коридору, клокоча от ярости. Нет, ну где это видано?! Ей отказал, многоопытной Аманде, в прошлом у которой — толпа молодых красавчиков, тоже, а пустышке Эстер сказал «да»! Ну и чем это можно объяснить?!

Дойдя до точки кипения, Кандида остановилась и, торопливо осмотревшись, села на уютную софу у дверей, ведущих к широкой мраморной лестнице.

Пытаясь успокоиться, Кандида откинулась на спинку мягкого диванчика и закрыла глаза.

Черт возьми, зачем ей Хуан?! В мире столько мужчин… что это — любовь? Каприз? Упрямство? Или обида, что он предпочел ей Диану?

Хотя за Диану она уже отомстила — давным-давно, когда сделала Хуана бессмертным против его воли и заставила ради этого принести в жертву собственную возлюбленную. Кстати, поступила вполне милосердно — позволила создать фантом Дианы, так что, в итоге, ее вероломный друг только выиграл! Но она, Кандида, все равно была удовлетворена собственной маленькой местью и вроде бы успокоилась. Вернулась в родной мир, начала вести прежний образ жизни… заводила бесчисленные интрижки… была почти счастлива… почти ЗАБЫЛА.

И надо же было явиться этому призраку прошлого, лже-Хуану с нелепым прозвищем Хозяин! Он все испортил.

Кандида со злостью сжала кулаки и судорожно вздохнула. Кровь бешено стучала в ее висках, и с той же скоростью билась мысль: «Он должен быть моим, моим…».

Но на самом деле ей он не принадлежал уже много лет, даже веков. Хотя Кандида была уверена, что, стоит Хуану убедиться в несовершенстве своей драгоценной Дианы, как он к ней вернется. Что ж… он вернулся, однако совсем ненадолго… все ограничилось коротким романом. После этого Хуан принялся играть роль отшельника и аскета, а она, Кандида, решила зачем-то задержаться в этой полудикой реальности. Более того, начала время от времени следить за бывшим рабом, используя преимущественно методы магии. Именно так она узнала, что Хуан отказал Аманде. Именно поэтому очутилась здесь, на этом светском приеме, под личиной другого человека. Впрочем, сейчас Кандида скинула чужую внешность и вновь стала собой — зачем тратить лишнюю энергию, когда вокруг никого нет? Да и темно уже…

Стоило ей об этом подумать, как раздались легкие шаги, а спустя полминуты прозвучал и голос — веселый, с пьяными интонациями:

— Ого! Да тут кому-то не спится…

Кандида выпрямилась и недовольно взглянула на непрошеного собеседника. Им оказался не вполне трезвый худощавый субъект среднего роста, одетый по здешней несуразной моде — детали не удалось рассмотреть из-за густого мрака.

— Что вы делаете тут в одиночестве ночью, красотка? — хохотнул незнакомец. — Меня ждете?

— И как вы угадали? — скривилась Кандида.

— Ну вот он я! — мужчина приблизился не очень твердой походкой и, пошатнувшись, сел рядом. На Кандиду дохнуло перегаром, и она, брезгливо поморщившись, демонстративно отодвинулась.

— Ну-ну, милашка, зачем ты так! — укоризненно сказал хмельной ухажер, вновь придвигаясь и делая попытку обнять Кадиду. Та раздраженно сбросила его руку, и горе-кавалер, нахмурившись, с угрозой произнес: — Так нельзя, красотулечка! Если ты тут сидишь — значит, согласна!

— Полагаешь? — ухмыльнулась, нисколько не испугавшись, Кандида. Ее полные губы тронула ехидная улыбка. — Уверена, что смогу тебя разубедить!

— Приличные дамы не сидят ночью в коридоре, да еще и в совершенном одиночестве!

— Ну, по меркам Агата я, конечно, не ахти как прилична… — охотно согласилась, забавляясь, женщина, насмешливо наблюдая за нетрезвым собеседником.

— Хватит разговоров! Я все равно сильнее тебя… — он жадно потянулся к ней, его глаза вспыхнули алчным огнем желания.