Они устроились в маленькой уютной столовой. Стол был накрыт на троих — хотя блюд волне хватило бы накормить десяток человек.

— Вам понравился вечер в вашу честь, Хуан? — любезно осведомился Серж, просияв своей знаменитой белозубой улыбкой.

— Я не большой поклонник таких шумных вечеров, — искренне признался маг, решив сразу взять «быка за рога». — Просто я хотел побеседовать с вами на одну деликатную тему.

— Какую же? — удивилась Эстер, ожидая, когда служанка в форменном платье разрежет ароматный мясной пирог.

Хуан помедлил, прежде чем ответить:

— Это вопрос сложный. Прежде чем перейти к нему, я хотел бы замолвить слово за двоих ваших пленников.

— Пленников? — тонкие темно-золотые брови женщины поднялись к линии роста волос.

— Да, — кивнул маг. — Мне сказали, вы обнаружили на своем приеме двух незваных гостей — юношей лет 20 примерно.

На лице Эстер отразилось понимание.

— Ах, эти… один светленький, а второй забавный такой, с большими круглыми глазами?

— Они самые, — усмехнулся Хуан.

— О ком речь? — нахмурился Серж.

Эстер успокаивающе сжала ладонь мужа и мягко сказала:

— Я после объясню, дорогой, — потом она снова обернулась к Хуану: — А кто эти молодые люди? Вы их знаете?

— О да, — вздохнул маг и устало потер веки. — Знаю… они не грабители. Хорошие ребята.

— Возможно, — пожала плечами герцогиня и жестом приказала служанке подлить еще вина. Сделала неторопливый глоток, откровенно наслаждаясь вкусом напитка, и спокойно продолжила: — Но в любом случае эти юноши поступили очень опрометчиво.

— Это их любимое занятие — поступать опрометчиво, — проворчал Хуан и свел брови над переносицей. Хмуро подцепил вилкой ломтик картофеля, но есть не спешил — встреча с Назаром отбила у него аппетит. — Как вы планируете с ними поступить?

Эстер легко улыбнулась и подняла бокал, словно намереваясь провозгласить тост.

— Как я с ними поступлю? Да никак. Утром отпущу. Я решила просто проучить их… чтобы научились быть вежливыми.

— Отлично, — облегченно проговорил колдун. Конечно, он самоуверенно заявил Назару, будто равнодушен к судьбе Влада и Кости… однако слова — всего лишь слова. К сожалению, в реальности все всегда гораздо сложнее. Хуан был бы рад действительно вычеркнуть из памяти и, главное, из сердца людей, которые связывают его с прошлым… хотел — но не мог.

— Я мало что понял из вашего разговора, — пожаловался Серж, азартно расправляясь с мясным пирогом. — Может, просветите?

Впрочем, судя по его виду, герцога в ту секунду волновал только ужин.

Хуан насмешливо посмотрел на третьего и наиболее малоразговорчивого сотрапезника и покачал головой. Вот уж настоящий подкаблучник! Лидер в этой семейной паре — Эстер. А Серж — эдакий сибарит и гурман, цель жизни которого — комфорт, обильная и вкусная еда и прочие удовольствия.

Похоже, Эстер отлично это понимала, а потому не торопилась ничего ему объяснять. Нежно улыбнулась, погладила мужа по ладони и обратилась не к нему, а снова к Хуану:

— Насколько я поняла, вы хотели поговорить не только о моих незваных гостях. Верно?

— Да, я хотел поговорить о другом.

— О чем же?

— О Ромусе и Эосе.

Эстер замерла с вилкой в руке, и даже Серж, казалось, удивился..

— Неожиданно, — наконец, сдержанно заметила госпожа Эгейская и с куда меньшим аппетитом продолжила трапезу.

— Вы знаете, что Ромус планирует напасть на Эос?

Эстер помрачнела и стала жевать еще медленнее. А проглотив очередной кусок мяса и запив вином, сухо сказала:

— Слухи разные ходят. Я не занимаюсь сплетнями.

— Боюсь, в данном случае слухи не беспочвенны.

Наступила напряженная пауза. Похоже, Эстер тщательно подбирала слова.

— Что ж… жаль, очень жаль. Сочувствую Эосу.

— Сочувствие — и только? — с намеком спросил маг и, прищурившись, всмотрелся в герцогиню. Лицо той оставалось непроницаемым.

— Да. И только, — с нажимом подтвердила она и усмехнулась, явно давая понять, что понимает, куда клонит собеседник.

— Вы — очень влиятельные люди, — упрямо продолжил колдун. — От мнения вашей семейной четы многое зависит.

— Возможно, — скупо обронила Эстер, деловито орудуя ножом и вилкой и делая вид, будто всецело занята содержимым собственной тарелки. — И что из этого следует?

— Какова позиция Агата в данной ситуации?

— Позиция? — деланно удивилась Эстер. — Не понимаю.

— Ладно, буду конкретнее, — Хуан старался быть терпеливым. — Как поступит Агат, если Ромус на самом деле нападет на Эос?

— Я ведь уже сказала, — холодно улыбнулась женщина, пересекшись взглядом с колдуном. — Мы будем очень, очень сочувствовать.

— Вы не примете сторону Эоса? — прямо спросил мужчина.

— У нас нет перед Эосом никаких обязательств, — пожала плечами герцогиня.

— Насколько я выяснил, когда-то ваша страна была союзником Эоса.

— Это в прошлом, — покачала головой Эстер. — Наш договор с Эосом лет десять как не имеет силы.

— Мне кажется, в ваших интересах выступить на стороне Эоса… в случае агрессии Ромуса…

— А мне так не кажется. — отрезала Эстер и, выпрямившись, как струна, вперила в мага взгляд широко расставленных зеленоватых глаз. — Ромус — противник опасный.

— Который станет еще опаснее, если подомнет под себя Эос. И как думаете, что будет дальше? Кого Ромус изберет следующей жертвой? Убежден, что именно Агат.

Эстер нахмурилась и всмотрелась в лицо Хуана — так, словно надеялась найти в его выражении ответ на свой вопрос. Но, видимо, не нашла, поскольку решила озвучить этот вопрос вслух:

— Вы уверены в этом, Хуан?

Он слегка склонил голову, обозначая кивок.

Эстер закусила губу и нервно забарабанила пальцами по гладкой столешнице.

— Но почему они выберут Агат? — помолчав, спросила она.

Хуан посмотрел ей в глаза.

— Потому что я хорошо знаю правящую верхушку Ромуса. Даже СЛИШКОМ хорошо…

— Вот как! — задумчиво протянула Эстер. Помолчала, размышляя, после чего осторожно сказала: — Хуан… никто не знает, откуда вы. Случайно не из Ромуса?

Хуан мысленно ухмыльнулся. Почти в точку! Вот ведь проницательность…

— Это неважно, — отрывисто произнес маг. — Но можете поверить, что я знаю, о чем говорю.

Он был вполне искренен. Он на самом деле хорошо знал верхушку Ромуса — поскольку хорошо знал Кандиду. Да и вообще, далекие годы на планете Серых Принцев не стерлись из памяти — хотя и минули с тех пор в буквальном смысле века.

Эстер сделала глубокий вдох и искоса посмотрела на супруга, что изрядно позабавило Хуана. Что она рассчитывает увидеть? Кивок? Сомнение во взгляде? Бессмысленные надежды! Серж — фигура, скорее, декоративная.

— Мне нужно подумать, — заговорила, выдержав паузу, герцогиня. — Не могу ответить так сразу.

— А я и не жду немедленного ответа. Я просто дал вам пищу для размышления, — легко согласился Хуан и поднялся из-за стола. — Благодарю за вкусный ужин и приятную компанию.

— Надеюсь, вы переночуете у нас? — предложила Эстер.

Хуан равнодушно пожал плечами, глядя на все еще сидящую за столом женщину с высоты своего роста и мысленно отмечая, что она с любого ракурса смотрится неплохо:

— Это вовсе необязательно.

— Но я настаиваю, — упорствовала хозяйка вечера. — Уже поздно. Да и комнату слуги приготовили. И Серж будет рад, правда ведь, дорогой?

Она с улыбкой обернулась к мужу. Тот едва ли был в восторге от этой идеи, но все-таки вяло кивнул:

— Да, конечно. Мы будем рады.

— Тогда я с удовольствием принимаю ваше гостеприимное предложение.

С точки зрения Влада и Кости это была не тюрьма — скорее, вполне комфортабельная комната, пускай и не слишком просторная. Тут даже имелось три приличных кровати — узковатые, правда, зато с матрасом, подушкой и покрывалом. Не забыли тюремщики позаботиться и об освещении — «камеру» озарял свет нескольких свечей.

— Ха! — ухмыльнулся Костя, плюхнувшись на ближайшую постель и растянувшись поверх одеяла. — То же мне, тюрьма! Не видели они тюрьму в замке Хозяина!