Влад взвесил на ладони нож и с неудовольствием покосился на малоубедительный щит. У второго гладиатора будет плетка и сеть? И как, в таком случае, прикажете сражаться? Бред!

— Иди, — твердо произнес страж. — И… удачи!

Влад поднял голову и встретился со взглядом черных глаз собеседника.

— Спасибо… если это искренне.

— Искренне. Вполне… — помедлив, откликнулся мужчина.

Влад кисло улыбнулся и с силой сжал рукоять ножа. Будь что будет!

Влада оглушило взрывом веселых голосов и нетрезвого смеха, а в глазах зарябило от красок. Чуть прищурившись, парень осторожно осмотрелся.

Он оказался на круглой арене, от которой вверх уходили расположенные амфитеатром ряды скамеек. Примерно так же, насколько помнил Влад, выглядел цирк его детства — разве что был посовременнее и находился не под открытым небом.

Скамейки занимали шумно переговаривающиеся люди — причем как мужчины, так и женщины. Обмениваясь репликами, зрители жадно смотрели на арену — смотрели на него, на Влада! От подобного внимания парень стушевался, но лишь на долю мгновения — в конце концов, скоро все, так или иначе, прекратится…

В центре большой, посыпанной песком, арены прохаживался крупный мужчина в алой накидке и с хлыстом в руке. Сначала Влад решил, что это и есть его противник (и на миг обмер от страха), но в следующую секунду увидел, как из арочного проема с противоположной стороны появился гладиатор, вооруженный плеткой и внушительной сетью, напоминающей рыболовную. И этот гладиатор был хорошо знаком Владу…

«Натан! — с изумлением подумал Влад. — Не может быть!»

На него нахлынули разноречивые чувства: недоумение, возмущение, досада и (что скрывать?) облегчение. В конце концов, не станет ведь Натан его убивать? За время своего краткого знакомства они почти подружились…

Мужчина в алой накидке (видимо, судья) взмахнул хлыстом и что-то крикнул. Зрители сразу притихли, а Влад понял — время пришло!

Судья взмахнул рукой, и Натан тронулся с места. Влад последовал его примеру.

Они сошлись в середине поля. Заглянув в лицо Натану, Влад с ужасом осознал, что его соперник не станет делать ему никаких поблажек. Сейчас Натан видел в нем, Владе, не друга, а врага. Смертельного врага, которого необходимо уничтожить.

Пять минут спустя Влад уже твердо знал, что жизнь его неумолимо подходит к концу. Натан оказался умелым бойцом — он просто не давал к себе приблизиться! Каждая попытка его неопытного противника нанести ему хотя бы легкую царапину парировалась мастерским ударом хлыста. И каждый такой удар оставлял на теле Влада кровоточащую ссадину.

Вокруг раздавались задорные крики — зрители громогласно подбадривали своих фаворитов, кое-кто делал ставки. Но Влад ничего не видел и не слышал. Он хотел одного — жить. А шансов выжить у него почти не было…

Кожа Влада покрылась смесью пота и крови, челка прилипла ко лбу, а дыхание сбилось. Утешало лишь одно — убить хлыстом едва ли возможно… Или у Натана есть еще что-нибудь в запасе?

Очередной удар сбил Влада с ног. Натан взмахнул сетью, и его неумелый соперник с ужасом понял, что на этот раз подняться не успеет. Мгновение — и его опутает сеть… что потом? Если зрители потребуют, Натан убьет его голыми руками?

Владу так и не довелось это узнать. Он вдруг почувствовал легкость во всем теле; исчезла боль, перестали саднить порезы на коже… а сам мир рухнул куда-то вниз… теперь парень смотрел на происходящее с высоты нескольких десятков метров.

«Я умер? Уже?!» — мелькнула изумленная мысль, но тут же погасла, сменившись более верной догадкой.

Все это было, было! Около года назад, во время столкновения в лесу с безумной эльфийкой Эльзой! Тогда Николя пришел на помощь былому врагу, заняв на несколько минут (таких решающих минут!) его тело. Неужели опять?!

Первый шок прошел, и Влад сосредоточил внимание на оставленной далеко внизу арене сражения — и убедился, что его двойник успешнее «оригинала».

Николя (если это был он) умудрился не только подняться, но и каким-то чудом завладеть кнутом и, видимо, вспомнил времена, проведенные в замке Хозяина, когда хлыст был его главным оружием. Теперь этот опыт ему здорово пригодился — пускай и в чужом теле, но управлялся он с плеткой превосходно. Влад даже залюбовался самим собой. Хорош, ну хорош! Его новоявленному альтер-эго потребовалось всего несколько точных выверенных ударов, чтобы победить своего противника. Пару мгновений — и вот уже Натан лежит на земле, а лже-Влад прижимает к его горлу окровавленный кинжал.

Настоящий Влад снова глянул на зрителей. Ну, как, оценили неожиданное мастерство начинающего гладиатора?

Судя по всему, — оценили. Они просто бесновались! Итог поединка явно их шокировал, особенно если учесть начало боя…

— Смерть! — хрипло кричали одни, указывая большими пальцами вниз.

— Жизнь! — неистовствовали другие.

Понять, на чьей стороне большинство, было едва ли возможно. Похоже, Николя предстояло самому решить судьбу Натана — и Влад знал, как просто бывшему стражу древнего замка выбрать смерть. Тому, кто убивал, и убивал с удовольствием, это всегда просто.

Но Влад не желал смерти Натану. Несмотря ни на что — не желал. Да, сам Натан не пощадил бы его… но что взять с раба? Бедняга не видел ничего, кроме крови и боли. И убивать его только за это — как-то неправильно.

Николя сжал пальцы на шее Натана, и тот сразу обмяк — то ли умер, то ли просто потерял сознание. Зрители, видимо решили, что истине соответствует первый вариант — зашумели, повскакивали с мест…

Воспользовавшись общей суматохой, Николя стремительно вскочил и, не тратя понапрасну ни одной секунды, ринулся к ближайшему арочному проходу, ведущему к одному из шатров.

«Идиот! Там полно стражи! — заорал бы Влад, если бы мог. — Ты убьешь нас обоих!»

Это было жуткое ощущение — сознавать, что вот-вот совершишь самоубийственный поступок, и не иметь возможности остановить самого себя.

«Остановись, Николя! — взвыл Влад. — Тебя убьют… то есть… меня. Нас!»

Но Николя не остановился.

Кандида не считала себя ярой поклонницей гладиаторских боев и посещала их не так уж часто — только если жизнь становилась чересчур скучной, и требовалось разнообразить будни хоть какими-то острыми эмоциями.

Но на этот раз Кандида оказалась среди зрителей по другой причине. Женщина просто не могла пропустить бой с участием Влада. Любопытно было увидеть его «в деле».

Влад ее разочаровал. Дрался он кое-как, неумело и совершенно неазартно. Видно было, что опыта у него толком нет.

— Победит темненький, — возбужденно заявил сосед Кандиды, низенький круглый господин средних лет.

Женщина искоса взглянула на него и медленно кивнула:

— Да, пожалуй… а жаль!

— Жаль? — удивился собеседник, обернув к ней оплывшее лицо с несколькими подбородками. — Вы поставили на светленького?

— Я ни на кого не ставила, — презрительно отозвалась Кандида.

— Тогда почему…

Она сердито шикнула на него и снова перевела взгляд на арену.

Да, дела «светленького» были плохи. Его противник был опытнее, сильнее, искуснее… он не мог проиграть! И Кандида на самом деле немного сожалела. Влад, в целом, понравился ей. Он, конечно, был излишне взрывным, но это его не портило. И разве он виноват в ослином упрямстве Хуана? У Кандиды даже мелькнула мысль, что стоит помочь бедняге… пара простеньких заклинаний, и черноволосый гладиатор станет куда менее ловким.

Кандида тайком оглянулась, убеждаясь, что поблизости нет других выходцев с ее планеты. Они-то сразу поймут, что тут кто-то «шалит»… Однако сегодняшний бой, кажется, посетили только коренные ромусовцы. Женщина удовлетворенно улыбнулась и уже приготовилась прошептать нужные слова, когда события на арене приняли совершенно иной оборот. У Влада словно открылось второе дыхание, а вместе с ним — дар первоклассного бойца.