Это была старая заброшенная хижина, составленная из необтесанных бревен и потому почти сливавшаяся с окружавшим ее лесом — густым, мрачным, полным шорохов и звуков… здесь всегда, даже в самые погожие летние дни, царили таинственный полумрак и зябкая прохлада — верхушки высоких деревьев закрывали доступ солнечному свету. У редких путников, которые иногда забредали в эту чащобу, возникала пугающая уверенность, что где-то неподалеку, среди густых зарослей, наверняка притаился оголодавший хищник…

Казалось бы, кто захочет поселиться в подобном месте? И все-таки такой безумец нашелся.

Высокий, худощавый, с гладкими вороново-черными волосами до плеч и некрасивым выразительным лицом, на котором особенно выделялись жгучие глаза и орлиный нос, этот человек неторопливо шел по заросшей тропинке, и складки его длинного одеяния скользили по траве. Приблизившись к своей более чем скромной обители, он настороженно нахмурился. Густые смоляные брови сошлись над переносицей, а во взгляде появилась тревога. В хижине кто-то был…

Вот так новость! Давненько его не навещали…

Долго гадать, кто же был неведомым гостем, не пришлось: чуть покосившаяся дверь со скрипом приоткрылась, и показалась высокая стройная фигура молодого человека в довольно экзотичном наряде, составленном из кожаного хитона и сандалий на деревянных подошвах. На широкие плечи незнакомца падали тяжелые каштановые кудри, а налитое мускулами тело золотилось смуглым загаром.

— Приветствую тебя, Хуан! — заговорил незваный гость звучным раскатистым баритоном.

Хуан прищурился, рассматривая своего визави.

— Приветствую и тебя… кто бы ты ни был.

Мужчина обнажил в улыбке белоснежные зубы:

— Я Парас. Близкий друг Аманды.

В черных глазах Хуана появилось понимание, смешанное с толикой презрительной жалости.

— Ах, вот как… БЛИЗКИЙ друг? Ну-ну.

— Что значит твое пренебрежительное выражение? — насупился Парас. На щеках его проступила краска, которую не скрыл ни загар, ни роскошные густые усы. — Ты что-то имеешь против Аманды и ее друзей?

— БЛИЗКИХ друзей, ты хочешь сказать? — насмешливо поправил маг. — Нет, против я ничего не имею. Просто я знаю печальную судьбу любовников несравненной Аманды.

— Это лишь домыслы! — вспыхнул Парас.

— И что же ты делаешь здесь в таком случае? — сочувственно поинтересовался колдун.

— Как — что? — удивился вопросу мужчина. — Пришел просить о помощи.

— Это ты так думаешь… А твоя госпожа уверена, что твое появление обозлит меня… а злить таких, как я, опасно.

Парас невольно сжал эфес своего меча.

— Не волнуйся! — примиряюще улыбнулся Хуан. — Я не стану облегчать жизнь Аманде и выполнять ее работу. Пусть она тебя убьет самостоятельно, БЕЗ моей помощи. А тебе я просто скажу «нет», о чем бы ты ни попросил.

Парас выглядел донельзя обескураженным. Он явно не ожидал такого развития разговора.

— Но ты хотя бы выслушай, о чем я прошу! — наконец, не вполне уверенно сказал друг Аманды.

Хуан равнодушно пожал плечами и скучливо поинтересовался:

— Ну, и о чем же?

— До нас дошли вести, что Ромус планирует объявить войну Эосу! — эмоционально пояснил молодой собеседник.

— И что?

— Как — что?! — возмутился Парас. — Тебя это не волнует?

— А почему меня должно это взволновать? — резонно заметил маг.

Парас растерялся.

— Ну… разве ты не против насилия? Не против войн?

Хуан издал презрительный смешок:

— Самое нелепое предположение из всех, что я когда-либо слышал… Кто сказал тебе эту чепуху? Угадаю — Аманда, не так ли?

— Ну… она, — нехотя сознался, насупившись, мужчина и тут же поспешно добавил: — Но я много слышал о тебе, Хуан! Говорят, ты искусный маг!

Похвала, пускай из уст подобного юнца, польстила Хуану.

— Это правда. Маг я неплохой, — скупо признал он, улыбнувшись уголками губ. — Но при чем здесь высокие моральные принципы? Мальчик, я в своей жизни совершал непоправимо страшные поступки… за некоторые из них я расплачиваюсь и поныне. И Аманда послала тебя ко мне в надежде, что я разозлюсь и совершу очередной непоправимый поступок.

Спокойный, даже ленивый тон, которым были сказаны эти слова, покоробил Параса. Он нервно сглотнул и попытался непринужденно рассмеяться — правда, не вполне успешно.

— Я думаю, ты преувеличиваешь…. Аманда не могла так поступить. Она любит меня!

— Хочет. Она просто тебя хочет, — мягко поправил Хуан, с жалостью глядя на своего собеседника. Красивый парень, да и неглупый, возможно… и однозначно храбрый. Ему бы жить и жить…. обзавестись женой, стать главой семьи — и погибнуть лет пятнадцать спустя в каком-нибудь бою. Но у него, увы, другая судьба — пасть жертвой страсти ненасытной властительницы Эоса…

— Я не верю! — упрямо выставил подбородок Парас. — Аманда меня любит! Она мне сама говорила!

Похоже, он убеждал не только Хуана, но и себя самого.

— А ты веришь всему, что говорят?

— Смотря кто говорит!

— Ладно, дело твое, — утомленно произнес Хуан, порядком устав от бессмысленного разговора. — Ты передал мне просьбу Аманды, теперь можешь с чистой совестью возвращаться с моим отказом.

— То есть ты твердо отказываешь?

— Да, — начал терять терпение колдун. — Я вообще не понимаю, почему Аманда решила обратиться ко мне! Кто я? Стратег, полководец? Даже не политик!

— Ты маг и умный человек, — просто ответил Парас. — А она — женщина. Ее муж погиб, ты ведь знаешь.

— Погиб… — хмыкнул Хуан. — Вопрос, от чьей руки… в любом случае, я не специалист по войнам. У Аманды хватает полководцев, полагаю.

— Она никому не доверяет.

— А мне — доверяет? — с иронией уточнил маг, невольно развеселившись. — Доверять мне было бы очень опрометчиво.

Парас хотел привести еще один аргумент, но Хуан властным жестом остановил своего собеседника.

— Хватит! — черные глаза мага вспыхнули зеленым пламенем. — Я достаточно слушал и уделил тебе чересчур много времени. А теперь прошу удалиться и оставить меня в покое, иначе я на самом деле совершу что-нибудь непоправимое.

И, кивнув на прощание ошеломленному таким окончанием беседы Парасу, маг скрылся в хижине.

— Опять Средневековье, — печально пробормотал Влад, оглядываясь по сторонам. — А я так надеялся попасть в цивилизованный мир!

Мощенная желтоватым булыжником мостовая, неторопливые экипажи и дома в стиле барокко действительно ничем не напоминали родной мир Влада. Да и прохожие, представшие в виде женщин в длинных пышных платьях и мужчин в разноцветных камзолах, париках и шляпах, разительно отличались от городских жителей многонаселенных мегаполисов. Причем дамы поодиночке не ходили — только в сопровождении кавалеров или служанок. А совсем юные особы прогуливались в компании грузных благообразных матрон неопределенного возраста — должно быть, дуэний.

— А ты думал, мы в таком прикиде очутимся в 21 веке? — проворчал Костя, с отвращением кивнув на свой изумрудный с искрой сюртук.

Влад искоса взглянул на друга и с трудом сдержал смешок. Минут сорок назад парень едва не умер от приступа истерического хохота, увидев Костю в роскошном каштановом парике, шляпе «а-ля Д'Артаньян» и совершенно несуразном ярком наряде.

«Можно подумать, ты красавец!» — огрызнулся тогда обиженный Костя — и был прав. Владу тоже пришлось нарядиться на средневековый манер. Больше всего юноше досаждала искусственная белесая шевелюра — в парике было жарко, голова вспотела, а кудри то и дело падали на глаза. И как здешняя аристократия терпит эти фальшивые космы?!

Из всех мужчин их скромной компании только Жозеф выглядел вполне органично. Ему даже не пришлось примерять парик — родная шевелюра была ничем не хуже.