— Я привычный. Вот в первый раз было не по себе…

— Расскажи мне об этих гладиаторских боях, — подался к нему Влад. Никто ему толком ничего не объяснил, и он не знал, чего ждать в ближайшем будущем.

Натан пожал плечами:

— Ну а что рассказывать? Двое дерутся, зрители смотрят… судьбу проигравшего решают они же. Если хочешь, лучше расскажу о своем первом выступлении.

Видимо, его так и подмывало рассказать об этом хоть кому-то — других гладиаторов воспоминания о первом бое явно не интересовали. А вот Влада интересовали, поэтому он энергично кивнул и подкрепил свой кивок словами:

— Да, расскажи обязательно!

— Сначала было страшновато, — начал Натан. — В качестве противника мне выбрали довольно крепкого и бывалого гладиатора, за плечами которого было немало выступлений. Я понимал, насколько мизерны мои шансы на победу.

— Но ты победил, — заметил Влад.

Его собеседник покачал головой:

— Вовсе нет. Не победил.

— Не победил? — удивился парень. — Но… ты жив-здоров… Хотя… проигравших убивают не всегда, верно?

— Вот именно. Мне просто повезло, — с горечью отозвался Натан, и его черные глаза сузились. — Повезло, что зрители оказались настроены относительно миролюбиво. До сих пор помню, как упал… помню острие клинка, приставленное к моему горлу… помню, что был липкий от пота и крови… я лежал на спине, мое сердце билось с невероятной скоростью… было больно дышать… и я со страхом ждал приговора зрителей. К счастью, мне позволили еще пожить.

Влад содрогнулся, вообразив всю эту сцену. Особенно его покоробила последняя фраза. Позволили еще пожить! Парень хотел продолжить расспросы, но не успел — раздался пронзительный голос надзирателя, подзывающего Натана.

— Что ж… — вздохнул, поднимаясь, тот. — Мой черед тренироваться.

Влад молча кивнул.

Очередной день подошел к концу. Влад вернулся в свою клетку (то есть, конечно, комнату со стенами из прутьев!) и, получив порцию склизкой каши и стакан воды, устроился на жестком матрасе, набитом соломой или другой сухой травой. И только тогда дал волю собственным мыслям, которые днем пытался держать под контролем — иначе бы просто спятил!

Итак, что же ему делать? Каждый вечер он пытается найти мало-мальски приемлемый выход из ситуации… и не может. Остается подбить гладиаторов на бунт! Кажется, другого выбора просто нет… разве что ждать помощи от Кости с Николя. Но будет ли эта помощь, а если и будет, то когда?

С этими мыслями (которые, как и раньше, ни на шаг не приблизили его к решению проблемы) он и заснул.

На следующий день тренировка была прервана появлением двух необычных мужчин.

Они приехали в открытой карете, которую несли на своих плечах четыре мускулистых раба. Опустив роскошное ложе на землю, рикши с поклоном отошли в сторону, пропуская господ в длинных светлых тогах. Один из них был высоким старцем с ухоженной седой бородой, второй — брюнетом средних лет с острым взглядом маленьких черных глаз.

— Ого! — тихо присвистнул Натан, снова оказавшийся рядом с Владом. — Знакомые лица!

— А кто это? — с любопытством спросил Влад, наблюдая, как незнакомцы неспешно и величественно приближаются к их компании. — Похоже, знатные личности? Аристократы?

Натан пожал плечами и сплюнул на землю.

— Видимо, да. Хотя мне они не представлялись…

— Но ты их видел раньше?

— О да! — желчно усмехнулся парень и зло прищурился. — Они отбирают гладиаторов на ближайший бой.

У Влада перехватило дыхание. Он нервно рассмеялся и с неубедительным безразличием поинтересовался:

— А, так скоро бой?

— Раз они появились — да. Думаю, через пару дней.

Влад похолодел. Ну и ну! Только этого ему не хватало…

— А как они отбирают гладиаторов? — как мог небрежнее спросил он.

— Сейчас сам увидишь, — последовал короткий ответ.

И он увидел.

Они ходили между гладиаторами, останавливаясь то возле одного, то возле другого парня — осматривали, щупали мускулатуру, что-то спрашивали… Со стороны это напоминало выбор овощей на рынке.

Дошла очередь и до Влада. Седовласый господин задумчиво покосился на его русую шевелюру и чересчур светлую кожу и с уверенностью произнес:

— Ты — не из Ромуса.

Влад молча кивнул, с неприязнью глядя на мужчин.

— А где тебя купили? — вступил в разговор спутник седовласого.

В лицо Владу бросилась кровь. Чувствовать себя товаром на рынке было очень неприятно.

— Меня не покупали, — дрожащим от сдерживаемого гнева голосом проговорил он, и глаза его сверкнули ненавистью. — Я не кусок свинины, чтобы меня покупать!

— Ого! — с ноткой веселого удивления воскликнул брюнет и оглянулся на старшего друга. — Каков норов, а?

Седовласый аристократ кивнул и снова обратился к Владу:

— Если тебя не купили, то откуда ты тут? Тебя взяли плен во время одной из военных акций?

— Нет! — резко ответил парень. — Я просто не нашел общий язык с одной дамой из вашего дурацкого Ромуса. С Кандидой.

Мужчины взволнованно переглянулись.

— С самой Кандидой? — наконец, заговорил тот, что помоложе. — Вы знакомы?

— Ну, можно и так сказать, — хмыкнул Влад, размышляя, как лучше всего аттестовать их с Кандидой отношения. — Она когда-то была… ммм… близкой подругой моего… хм… приемного отца.

Представив реакцию Хуана на эти слова, парень мысленно ухмыльнулся. Приемный отец, ха! Но вдаваться в подробности было слишком утомительно — и явно не к месту.

— Может, не стоит рисковать? — обернулся к пожилому мужчине брюнет. — Все-таки Кандида!

— Но она сама сюда его направила, — веско возразил собеседник.

Влад с тревогой следил за их беседой. О чем они, черт возьми?! И кто эта Кандида?! Королева?!

— Ладно… — помедлив, согласился молодой. — Берем его.

Влад напрягся. Куда берем?! Неужели…

— Мне любопытно увидеть его на арене, — заметил седовласый, подтверждая худшие опасения Влада. — Очень темпераментный юноша.

— Да, он оживит представление, — подхватил брюнет. — А то последние два боя были скучноваты и предсказуемы.

Владу стало трудно дышать, а лоб покрылся липким холодным потом. Что ж, господ ждет разочарование! Этот бой будет еще более предсказуем, чем минувшие два… его исход можно смело назвать прямо сейчас.

— Хорошо, а еще возьмем… — старик неторопливо оглядел остальных парней и, наконец, кивнул на Натана. — Вот его!

Следовавший за гостями надзиратель, невысокий потный крепыш, с почтением поклонился.

— Нам нужно посетить еще несколько гладиаторских пунктов, — добавил молодой аристократ. — За этими пришлем повозку вечером.

— Остается добавить «Заверните!», — зло процедил Влад, покосившись на Натана.

— Ты о чем? — не понял тот.

Влад лишь досадливо повел плечом.

Ближе к ночи за ними действительно прислали повозку. Вернее, — телегу, в которой уже сидело два гладиатора и три вооруженных охранника. При виде последних Влад сразу пал духом. Он-то надеялся улизнуть, пока их будут перевозить в другое место!

Забравшись в телегу, Влад устроился на неудобной шершавой скамье и посмотрел на расположившихся напротив гладиаторов. Те ответили столь враждебными взглядами, что парень невольно поежился. Черт возьми, неужели один из них — его будущий противник?

Рядом тяжело опустился Натан, и Влад с облегчением обернулся к нему.

— А куда нас везут? — шепнул он.

— На подготовительную базу, — так же тихо ответил Натан. — Нам дадут пару дней для восстановления сил и адаптации. Ну и подготовки, конечно.

— Понятно, — протянул Влад.

Дорога заняла не меньше часа. Влад со скукой смотрел по сторонам, но ничего интересного так и не увидел — их везли какими-то окраинами, и вокруг простиралась каменистая пустошь, иногда оживляемая участками пожухлой воды.

Холодало, и Владу потребовалась вся его сила воли, чтобы не ежиться. Выглядеть неженкой на фоне остальных гладиаторов не хотелось…