— Если нас никто и ничто не волнует — почему мы здесь? — негромко, но отчетливо спросила она, и ее серые прозрачные глаза на миг вспыхнули огнем.

— В каком смысле — почему вы здесь? — растерялась Таисия.

— Ну, здесь, в этом несносном Агате! — голос Златовласки окреп, налился силой. Девушка уже не казалась скромно простушкой. — Почему мы последовали за Дианой? Мы могли бы поселиться где угодно, в любой деревушке. Нам много не надо! Тем не менее, мы здесь. Почему?

— Откуда я знаю, почему, — проворчала Таисия, чувствуя себя не в своей тарелке. В словах Мишель был резон…

— Ну, так я объясню, — холодно продолжила та. — Мы все еще здесь, потому что нас волнуем не только мы сами.

— В таком случае, вы умело это скрываете, — ядовито вставила эльф, насмешливо прищурившись. — Просто ты судишь по себе… а мы — другие.

Таисия громко фыркнула:

— Да. Особенные, наверно.

— Нет, — спокойно возразила Мишель. — Мы замкнутые.

— Замкнутые? — невольно удивилась Таисия, ожидавшая другого ответа.

— Да, — кивнула Мишель. — И, если честно, нас сильно подкосил последний год. Жозеф по моей вине чуть не погиб… потом я какое-то время была словно под гипнозом…

— Я помню, — перебила Таисия. — Я все прекрасно помню.

— На меня вся эта история сильно повлияла. Я стала бояться людей… да и не была никогда особенно общительной. Я с детства немного… ну… — она замялась, подыскивая подходящее определение, потом с легким вздохом закончила: — Я была закомплексованной. Наверное, детство повлияло…

— Правда? — протянула эльф, ничего не знавшая о прошлом Мишель. — У тебя было трудное детство?

— В каком-то смысле… — подтвердила Златовласка, голос ее приобрел задумчивость. Казалось, девушка отдалась во власть воспоминаний. — Родители разошлись еще до моего рождения, отец никогда мною не интересовался… а мать… мать умерла, когда мне было около четырех лет. С тех пор я воспитывалась у тетки.

— Судя по твоему тону — не очень любимой тетки.

— Скорее, не очень любящей, — сухо поправила Златовласка.

— Понятно… — откликнулась эльф, наблюдая за девушкой сквозь веер полуопущенных пушистых ресниц. На Мишель было темно-серебряное платье с узким лифом, а ее густые золотистые кудри струились, неприбранные, по плечам. — Тебе было плохо у тетки?

Мишель пожала плечами:

— Не то чтобы… когда как… просто тетя была человеком тяжелым. И считала свою племянницу обузой.

Она замолчала, погрузившись в какие-то мысли. Таисия выдержала паузу, давая собеседнице возможность успокоиться, после чего осторожно поинтересовалась:

— Ты не тоскуешь по родным?

— Не знаю, — честно призналась Мишель, подняв на Таисию усталый взгляд и грустно улыбнувшись. — Не так уж много у меня родных. Ну, тетя… дядя уже умер. Двоюродный брат, сын тетки… неплохой парень, но дружбы между нами особой не было. Так что… не знаю.

— А друзья? — продолжала расспрашивать Таисия. — Не было?

— Нет, — покачала головой Мишель. — Вернее, мало. И то — просто приятели. Скажу одно — Жозеф не просто мой возлюбленный. Он — родная душа. Муж, любовник, брат… отец. И, конечно, друг, лучший друг. Впервые в жизни я кому-то не в тягость. Кому-то — нужна.

— Но ты нужна не только Жозефу, — неловко заметила Таисия, несколько смущенная неожиданным для тихони Мишель потоком откровенности. — Ты нужна нам тоже…

Мишель подняла голову и зло усмехнулась:

— Вам? Кому — вам?

— Мне, Владу, Костей, Назару… — начала перечислять эльф, но на последнем имени запнулась.

— Ну, да… Назару… ты еще скажи — Хуану и Диане! — прервала Златовласка, снова выходя из образа скромной простушки.

— На счет Хуана и Дианы ничего не знаю. Они слишком сложные люди, чтобы судить об их поведении.

— Тая, прекрати сочинять, — состроила гримасу Мишель. — Я не нужна ни тебе, ни Владу, ни, тем более, Назару. Так что не придумывай. Я нужна только Жозефу.

В душе Таисии снова поднялась волна гнева.

— Вот как? — процедила хрупкая брюнетка. — Что ж, смакуй свои страдания. Ты говоришь о своей ненужности с таким невероятным наслаждением, что становится противно!

— О чем ты? — неубедительно возмутилась Мишель. — С каким еще наслаждением?

— Да, да! — с ажиотажем подтвердила эльф и подалась к собеседнице. — Тебе нравится ощущать себя никому не нужной страдалицей! Ты зациклилась на этом!

Мишель вскочила, на щеках ее проступили багровые пятна.

— А что? Я неправа? — с ненавистью спросила Таисия. — Беги к своему Жозефу, скажи, какая я негодяйка!

Лицо Мишель исказилось. Она хотела что-то сказать, но не сумела вымолить ни слова. Всхлипнув, девушка опрометью выбежала из комнаты.

— Пожалуй, я перегнула палку… — без особого сожаления резюмировала эльф, проводив Мишель хмурым взглядом.

Впрочем, перепалка с подругой пошла Таисии на пользу. Эльф как будто увидела себя со стороны, осознав, что тоже купается в своих переживаниях вместо того, чтобы действовать. Хватить вариться в собственном соку…

Влад не знал, сколько прошло времени — неделя, две или даже месяц. Дни слились в унылую монотонную череду без начала и конца.

Подружиться им с Костей ни с кем не удалось. Никто из их нового окружения не сделал ни единой попытки к сближению — наоборот, их сторонились, словно прокаженных.

Да и вообще, Ромус Владу не понравился. Конечно, парню не довелось его досконально изучить, но кое-что увидеть он все-таки смог — солдат низшего ранга нередко заставляли охранять тот или иной городской объект. Так что свое мнение Влад составил — и это мнение было не в пользу Ромуса. Мрачная, суровая страна. Скучная, чересчур строгая архитектура, однообразная цветовая гамма… И погода — под стать: холодно, облачно, дождливо… Неприветливо.

— Ну, что делать будем? — спросил Костя Влада по прошествии какого-то количества дней. — У тебя есть идеи?

Спрашивал Костя не впервые, но ответа не получал — Влад лишь раздраженно пожимал плечами. На сей раз он оказался многословнее:

— Адекватных идей у меня нет. А у тебя?

— Тоже нет, — признался со вздохом Костя. — Но тебе это нужнее.

— Почему? — изумился Влад.

— У тебя есть Таисия, — просто сказал его друг.

— Да… — печально протянул парень. — Таисия…

Они находились в поле в предместье города — здесь проходила очередная тренировка. Время близилось к полудню, и бойцам Ромуса позволили прерваться на обед. Остальные солдаты сгрудились чуть поодаль у корзин с едой, а Влад и Костя, взяв несколько кексов и флягу с соком, отошли подальше.

— Скучаешь по ней? — осторожно спросил Костя. — По Таисии?

Влад со вздохом кивнул:

— Да… да, скучаю, — он помолчал и решительнее добавил: — И ты прав, Костя. Я, в отличие от тебя, отвечаю не только за себя самого. Так что мне и думать, как отсюда ноги унести…

Костя с трудом скрыл охватившее его облегчение. Он ненавидел, когда Влад впадал в раздраженное уныние и меланхолию — особенно если это происходило в такие кризисные моменты, как сейчас. Зато в состоянии активности Влад мог буквально реки повернуть вспять.

— А может, прям сейчас пойдем? — весело предложил Костя.

Влад посмотрел на него, как на полоумного.

— Ты что! Нас тут же подстрелят. За нами же постоянно наблюдают. Да и стерва Кандида наверняка шепнула на счет нас пару словечек…

— Полагаешь? — встревожился Костя и, поразмышлял мгновение, сам ответил на собственный вопрос: — Да… наверняка!

Он чуть вздохнул и взял третий по счету кекс — довольно сухой и почти несладкий, с редким вкраплением изюма.

— Единственное, что нравится мне в данной ситуации… — продолжил Костя, впившись зубами в кекс. — …это одежда!

И парень с ухмылкой кивнул на свой наряд — куртку, широкие брюки из замши и высокие сапоги с ботфортами. Впрочем, это был облегченный вариант солдатской экипировки.

— Да… — согласился Влад без особого энтузиазма. — Я себя в таком виде чувствую почти нормальным.