— Ну? — нетерпеливо спросил Костя. — Что мы будем делать?

— Я еще не придумал, — раздраженно отозвался Влад. — Не знаю, не знаю…

— Зато я знаю, — сказал кто-то, судя по голосу — знакомый…

Собеседники вздрогнули и рывком обернулись, причем рука Влада автоматически легла на эфес шпаги — привычка, приобретенная им совсем недавно.

В нескольких метрах от них стоял высокий стройный шатен лет 30 с гладкими волосами до плеч и красивым тонко прорисованным лицом, слегка подпорченным шрамом на щеке. Мужчина был одет строго, на ромусский манер, а на губах его играла улыбка уверенного в себе человека. То есть… не совсем человека, конечно.

— Николя! — с невольным облегчением воскликнул Влад, вскакивая на ноги.

— Николя… — выдохнул Костя с куда меньшим энтузиазмом.

— Тише, тише, — насмешливо попросил Николя. — Не привлекайте внимания… я и так едва придумал предлог, чтобы поговорить с вами. К тому ж, пришлось изрядно раскошелиться.

— А что за предлог ты придумал? — с любопытством осведомился Костя.

— Неважно… может, сядем и поговорим?

Он сел, и друзья последовали его примеру, устроившись рядом на примятой траве.

— Что ты тут делаешь? — взволнованно спросил Влад. Глаза его лихорадочно заблестели, движения стали дерганными. — Ты… ты что-то почувствовал?

Никола покачал головой:

— Нет… тебе не угрожает смертельная опасность… пока что. Так что — нет, я ничего такого не почувствовал.

— Тогда как ты узнал? — нахмурился Влад. — Не говори, что просто шел мимо!

— Нет, конечно. Мне сказал Хуан.

— Кто?! — поразился Костя, переглянувшись с не менее изумленным другом.

— Хуан, — повторил, пожав плечами, Николя.

В течение нескольких минут Влад переваривал эту информацию. Что было непросто… слишком уж неправдоподобной казалась идея, что Хуан отправился к Николя и попросил его помочь бывшим подопечным.

— То есть Хуан просил тебя помочь нам? — наконец, недоверчиво уточнил Костя, озвучив вслух мысль приятеля.

— О, нет! — с иронией возразил зеленоглазый шатен. — Он лишь сказал: «У меня есть информация, которая, возможно, тебя заинтересует». Ну, меня и заинтересовала.

— Ах, значит, с твоей стороны это просто светский визит! — ядовито заметил Влад. — Очень мило, что навестил нас, Николя!

Тот усмехнулся:

— Нет, этот визит вряд ли можно назвать светским. Я попробую помочь. Я ведь сильно завишу от тебя, Влад. Да и многим обязан тебе… и благодарен.

— Ты? Благодарен? Мне? — каждое слово Влад подчеркнул насмешливой интонацией. — На тебя не очень похоже.

— Ты неправ, — протянул Николя и задумчиво улыбнулся каким-то своим мыслям. — Влад, ты подарил мне свободу. Вот уже несколько веков я был заложником Хозяина. Думаете, мне нравилось сторожить тот дурацкий замок? Нет. Не нравилось.

Костя нервно рассмеялся:

— Да уж… вряд ли это было увлекательным занятием…

Николя мельком взглянул на него и сдержанно подтвердил:

— Да. Именно. Но ни у меня, ни Роберта, ни у Жозефа не было выхода. Потому-то мы и озверели в конце концов. Хотя не буду оправдываться — это довольно жалкое занятие, — он помолчал и уже веселее продолжил: — А теперь я свободен. Я живу в твоем мире, Влад, и наслаждаюсь каждым мгновением. Делаю, что захочу!

— Надеюсь, не убиваешь людей направо и налево? — беспокойно спросил Костя, принимаясь за последний кекс.

Николя издал смешок:

— Не волнуйся, дорогой Костя. мне не нужны проблемы. Мне просто нужно право распоряжаться собственной жизнью. Так что, Влад, я действительно благодарен тебе.

— Что ж… я рад! — смущенно пробормотал Влад, не ожидавший от Николя столь пространной и напыщенной речи.

— Вот потому-то я и хочу помочь вам, — возобновил свою тираду Николя. — Хуан провел меня в эту реальность, объяснил, как добраться до вас… подсказал, как действовать… и даже дал мне достаточно энергии на подобную акцию. Иначе я не смог бы появиться перед вами в почти человеческом виде. Этот облик доступен мне лишь в вашем с Костей мире, Влад… но благодаря Хуану у меня есть несколько дней, чтобы помочь вам. А потом я вернусь обратно.

— А… у тебя уже есть план? — помедлив, поинтересовался Костя.

— Да, — кивнул Николя. — Есть. Сегодня ночью, ближе к полуночи, я приду к вашей казарме.

— Она охраняется, — мрачно сказал Влад. — Не знаю, охранялась ли раньше, но теперь — да. Кандида явно нам не доверяет… — зло усмехнувшись, парень добавил: — Правильно делает, конечно!

— Хуан мне все объяснил, — перебил с легким раздражением Николя и быстро оглянулся, явно проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь. — Охраняют одновременно 4 человека, ходят по двое. Увы, придется двумя из них пожертвовать. Возможно, не убить, но хотя бы оглушить, после чего позаимствовать их форму. Одна — для меня, вторая — для одного из вас.

— То есть ты только одного спасешь?! — пришел в ярость Костя. — Влада, правильно понимаю?!

— Неправильно, — недовольно возразил Николя и устало вздохнул. — Прекратите меня перебивать, у нас мало времени. Итак, я спасу обоих, но по очереди. Сначала выведу одного, потом он снимет форму, и я вернусь за вторым.

— Хорошо… — напряженно протянул Влад. — Надеюсь, все будет хорошо…

— Говорю тебе, он за мной не вернется! — возмущенным шепотом заявил Костя, склонившись к самому уху Влада.

Тот, поморщившись, демонстративно отодвинулся.

— Во-первых, говори тише! — сердито попросил он. — А во-вторых, я тоже там буду! Мы за тобой вернемся.

Костя скептически поджал губы.

— Ну-ну! И что сделаешь, если он наотрез откажется? Устроишь истерику?

Вад вздохнул и закатил глаза.

— По-моему, истерику закатываешь ты, — утомленно заметил он. — И вообще, если ты так переживаешь, иди первым. Надеюсь, за мной Николя точно вернется.

— За тобой-то вернется! — откровенно обрадовался Костя. — Вы же с ним теперь дружбаны!

Влад только хмыкнул, никак не прокомментировав это сомнительное заявление.

Беседа велась под вечер, во время ужина, в грязной просторной столовой. Взяв по тарелке наваристой похлебки, приятели устроились в дальнем конце длинного стола и, склонив головы друг к другу, тихо переговаривались, время от времени бросая настороженные взгляды на ближайших соседей — до них, впрочем, было не менее нескольких метров.

— Я не верю Николя, — помолчав, со вздохом признался Костя, зачерпнув деревянной ложкой жирный густой бульон.

— Я тоже верю ему не на 100 %, - пожал плечами его друг.

— А на сколько?

Влад задумчиво прищурился и протянул:

— Скажем, на 80… где-то так.

— Доверчивый ты, однако, — резюмировал парень, и на этот разговор увял.

Весь день Кандида провела на собрании Совета Высших, куда входили, в основном, выходцы с Планеты Серых Принцев. Велись бурные обсуждения стратегии скорой войны с Эосом. Дискуссия была столь накаленной, что несколько раз почти дошло до драки.

Кандида наблюдала за происходящим с откровенной и почти не скрываемой скукой и каждые несколько минут подавляла зевки. Она не была экспертом в вопросах военной тактики, да и не стремилась быть, потому заседание почти усыпило ее.

День получился на редкость утомительным и выматывающим — Кандида едва дождалась его окончания. А добравшись домой, наскоро перекусила и рано легла спать.

Сны ее были яркими, обрывочными и сумбурными — и прервались резко и внезапно, словно по щелчку. Кандида проснулась с впечатлением, что ей дали оплеуху. Сердце билось с невероятной скоростью, дыхание было тяжелым и хриплым — казалось, колдунья только что пробежала стометровку.

Вокруг царила непроглядная тьма — видимо, ночь была в самом разгаре. Женщина приподнялась на локтях и потрясла головой.

Что-то произошло… или скоро произойдет. Опасность! Кандида нутром чувствовала ее.

— О боги! — сердито процедила женщина и села на кровати. — Неужели…

Она торопливо зажгла масляную лампу, и в ее призрачном неровном свете принялась приводить себя в порядок. Успеть, успеть, главное — успеть!