— Возможно, — кивнула баронесса.

— Вы поможете, миледи? — осторожно спросил Жозеф.

С губ Натали сбежала привычная слащавая улыбка. Женщина замялась, однако ответить не успела — в гостиную вошел лакей с тяжелым подносом. Когда слуга расставил на столике угощения и напитки и ушел, Натали вновь натянула маску доброй тетушки.

— Пейте чай, мой мальчик! — засуетилась она, наполняя две большие фарфоровые чашки ароматным напитком из маленького пузатого чайничка на крохотных ножках. — И угощайтесь конфетами! Не стесняйтесь!

Жозеф сделал глоток душистого горячего чая — не из желания пить, а, скорее, из вежливости.

— Ну, так что, баронесса? — поторопил он. — Я могу рассчитывать на вашу помощь?

Натали чуть вздохнула и потянулась к вазочке с печеньем.

— Мальчик дорогой… — наконец, проговорила она с легкой грустью. — Вам не понадобилась бы моя помощь… леди Эстер не собиралась надолго задерживать ваших друзей. Утром она планировала их отпустить.

Жозеф насторожился и отставил чашку.

— Планировала? — с нажимом уточнил он. — То есть потом передумала?

— Нет… не совсем.

— Тогда что? — почти раздраженно осведомился приемный сын Хуана, устав гадать.

— Они исчезли, — пожала плечами женщина и печально улыбнулась растерянному Жозефу. — Да, да, Эстер тоже ничего не понимает. Куда они пропали из запертой комнаты — неясно!

Жозеф ожидал услышать, что угодно, — но только не это.

— Как это — исчезли?! — возмутилась Таисия за ужином, когда Жозеф пересказал разговор с Натали. — Куда?!

— Может, сбежали? — предположил Назар, накалывая на вилку оливку.

— И куда бы они убежали? — сварливо проворчала Таисия. — Почему не вернулись домой?

Назар пожал плечами:

— Вот уж не знаю… — он помолчал, а потом с досадой воскликнул: — Что за наваждение! Куда все исчезают?! Диана, Костя, Влад…

Таисия помрачнела, Жозеф вздохнул, а Мишель тревожно нахмурилась.

Ужин завершился в гнетущем молчании.

Вечер, последовавший за ужином, был еще хуже самой трапезы. Настроение обитателей особняка упало ниже нулевой отметки, а воздух был буквально наэлектризован напряжением.

Таисия заперлась в комнате и не выходила оттуда, Мишель тенью ходила по дому, Жозеф одиноко сидел в гостиной, а Назар, не в силах выносить всеобщего уныния, вышел в сад. В доме парень буквально задыхался…

На свежем воздухе ему стало немного легче. До глубокой ночи он бродил по вечерним аллеям, вернувшись в замок лишь около полуночи, когда остальные обитатели давно уже видели сны.

Утром, убедившись, что ситуация ничуть не улучшилась, Назар решил отправиться на прогулку — куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этих постных лиц!

Потратив уйму времени на выбор наряда, он с горем пополам облачился в прогулочный костюм, от души понадеявшись, что ничего не перепутал.

— Лихой у меня вид! — весело заявил Назар, остановившись у зеркала. Подмигнув своему отражению, он мысленно отметил, что выглядит вполне неплохо… В отличие от Кости и Влада, парень с одобрением относился к здешней манере одеваться. Пышность, яркие цвета, блеск и позолота нравились ему и, как он считал, подчеркивали его выразительную внешность.

Полчаса спустя цыган уже бодро вышагивал по солнечному переулку, наслаждаясь теплым погожим днем и с любопытством посматривая по сторонам. Ему все было интересно: и неторопливые экипажи, и молодые, с горделивой офицерской выправкой, парни в мушкетерских плащах, и стайки босоногих чумазых мальчишек, с визгом носившихся по мостовым… отдавал должное Назар и женщинам. Обворожительные и таинственные, они походили на принцесс, сошедших со страниц детских сказок. Искрящийся шелк, кринолин, разноцветные веера и тугие корсеты — от всего этого голова шла кругом.

Он отметил, что девушки не ходят по одиночке — только в компании мужчин, дуэний или знатных дам зрелого возраста — возможно, матерей.

«Надо с какой-нибудь познакомиться», — мелькнула озорная мысль.

Действительно, почему бы и нет? Разве он не имеет права на легкий романчик? Еще как имеет!

Цыган принялся осматриваться более придирчиво, выбирая подходящую «жертву». Девушек, которые шли в сопровождении мамаш или нянек грозного вида, отметал сразу; тех, кто шел с сухонькими сонными старушками, изучал прицельнее. В конце концов, его внимание привлекла хрупкая большеглазая блондинка в пышном синем платье, богато отделанном золотом и рубинами. Незнакомка была дивно хороша собой, более того — явно расположена к знакомству. Во всяком случае, в отличие от других молодых особ, окинула Назара кокетливым взглядом поверх узорчатого веера. За красоткой неторопливо следовала добродушная с виду женщина преклонных лет в строгом коричневом платье и белом чепце.

Цыган широко улыбнулся хорошенькой прелестнице, та ответила улыбкой Джоконды… Парень уже собирался перейти к активной атаке, когда раздался возмущенный мужской голос:

— Сударь! Что вы себе позволяете?!

Назар обернулся, уверенный, что обращаются не к нему. И ошибся…

Мужчина, остановившийся рядом с ним, напоминал героя одного из романов Дюма: широкополая шляпа с пером, синий с белым плащ, высокие сапоги и, конечно, шпага.

Незнакомец всем своим видом выражал высшую степень негодования; казалось, он вот-вот начнет плеваться огнем.

— Вы мне? — удивился Назар, недоумевая, что могло не понравиться этому типу.

— Вам! — холодно подтвердил мужчина. — Как вы смеете столь бесцеремонно рассматривать девушку из приличного общества?!

Ничего не понимающий Назар растерянно оглянулся на причину происшествия. Эта причина в лице миловидной девушки выглядела испуганной и смущенной одновременно, причем цыган был уверен, что смутил ее именно неожиданный выпад незваного заступника. До его появления все шло так хорошо!

— Вам-то что? — наконец, проворчал Назар. — Как хочу, так и смотрю!

— Ничего подобного! — грозно заявил мушкетер, и ноздри его крупного носа затрепетали. — ТАК в можете смотреть только на актрисок варьете и тому подобных особ! Ясно?

— Мне неясно другое: что вам за дело? — не мог взять в толк цыган. — Вы знаете эту красотку?

Защитник прекрасной дамы побагровел:

— Как вы смеете так обращаться с женщиной! — обернувшись к перепуганной девушке, которая наблюдала за развитием событий расширившимися от ужаса глазами, он напыщенно добавил: — Сударыня, не волнуйтесь! Вы находитесь под моей защитой! Вам незачем быть свидетельницей этой грязной сцены. Идите, я сумею постоять за вашу честь!

Девушку не пришлось упрашивать, ее няньку — тем более, дуэнья с неожиданной для ее тучности ловкостью подтолкнула свою воспитанницу, и вскоре обе женщины, молодая и старая, скрылись за углом.

Назар проводил их ошеломленным взглядом. Он искренне не мог понять, что так взбесило этого мушкетера (если он на самом деле был мушкетером).

— Слушай, что я такого сказал? — перешел на «ты» цыган. — Ну, красотка, а что, это оскорбление? Она ведь не уродина, признай!

Вспыльчивый собеседник свел густые брови, глаза его сверкнули яростью.

— Красотка — характеристика женщин низшего сорта! А она — приличная девушка!

— Между прочим, эта приличная девушка подавала мне авансы, — парировал Назар, устав от бессмысленной перепалки. — И не появись ты…

Кажется, это стало последней каплей. Мушкетер рывком стянул замшевую перчатку и бросил ее в лицо изумленному парню, после чего холодно процедил:

— Вы недостойны жить. Я вызываю вас на поединок.

— Чего? — разинул рот цыган. У него было впечатление, что он спит и видит кошмар. — На поединок?! Спорю, ты даже не знаешь эту… хм… девушку, — он хотел использовать более хлесткое определение, но вовремя остановился. Рыцарь и так был взбешен до предела.

— Да, она меня не знает, — сердито признал мушкетер. — Но я… я ее знаю! Я понимаю… понимаю, что недостоин ее… но, тем не менее, я не позволю, чтобы какой-то щеголь… — завершить фразу ему помешал переизбыток чувств.