— Это совершенно необязательно, — холодно заявил Хуан, зло сузив глаза. — Я не нуждаюсь ни в чем понимании. И уж тем более в твоем.

Аманда задохнулась от возмущения.

— Хуан, ты невыносим! Ты мог бы быть элементарно вежливым.

— Мог бы, — криво усмехнулся тот. — Но я не страдаю излишней учтивостью… смею надеяться, что теперь я тебе нравлюсь гораздо меньше?

— Ошибаешься! — она перегнулась через стол и вцепилась в ворот черной мантии колдуна. Лицо женщины было теперь совсем близко от его лица. — Мне нравятся грубые мужчины… нравится сила… агрессия… страсть! То, чего нет в Парасе.

Хуан стушевался от неожиданности и попытался отодвинуться, хотя сделать это было непросто — Аманда крепко держа его за воротник.

— Ты боишься? — томно спросила женщина. Ее губы почти касались щеки Хуана.

— Отчасти, — честно признался тот и, не без труда высвободившись от хватки Аманды, торопливо отодвинулся и оправил одежду.

Аманда презрительно скривилась:

— Кого же? Меня? Или себя?

— Женщин! — выдохнул он. — От вас одни лишь неприятности…

— Вот как? — подняла брови Аманда. — Ты предпочитаешь мужчин?

— Ерунда! — фыркнул Хуан. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Она нервно рассмеялась:

— Понимаю? Я? Вовсе нет! Ты для меня — сплошная загадка.

— Тем лучше. Ладно, Аманда, я устал обсуждать одно и то же. Давай наконец-то перейдем к делу.

— Да, да, — устало кивнула собеседница. — Ты настроен против Ромуса и решил помочь Эосу. Я правильно поняла?

— Почти… я попробую помочь — хотя ничего не обещаю. Я не стратег и не полководец. Но я помогу — так, как я это понимаю.

— Что ж… и на том спасибо, — кисло согласилась Аманда. Помедлив, не без грусти добавила: — Полагаю, ни на что большее я не могу рассчитывать?

Хуан прекрасно понял тайный смысл ее слов.

— Больше — ни на что, — подтвердил он, поднимаясь. — Уж прости…

Вернувшись в свою хижину, Хуан не спешил ложиться спать, хотя и чувствовал усталость. Но прежде чем отойти в мир снов, следовало все обдумать… Поэтому маг заварил крепкий несладкий чай и устроился с этим ароматным напитком за столом у окна.

Да, он сказал Аманде правду — он не стратег, не полководец… он мог бы как-то противостоять обыкновенным людям, пускай и одаренным. Но во главе Ромуса — маги поопытнее, чем он. А раз так — шансы близки к нулю. Интересно, понимает ли это Аманда?

Вздохнув, Хуан признал, что, вероятно, Аманде нужен не человек, который окажет решающее влияние на ход военных действий, а личный советник, способный помочь именно ей в минуту опасности — как говорится, «спасет ее шкуру».

— А вот это не входит в мои планы, — мрачно пробормотал Хуан, делая глоток несладкого чая. Конечно, колдун предпочел бы напиток покрепче… но в последнее время он слишком часто позволял себе роскошь разбавлять скуку одиноких вечеров коньяком или, на худой конец, вином… пока не осознал, что выбрал опасную дорожку.

Время шло, пора было что-то решать. Нужно хоть какое-нибудь подобие плана! Приятно, конечно, когда тебя считают всемогущим, но на деле оправдывать такую репутацию непросто.

— Ладно, — пробормотал Хуан, нервно барабаня пальцами по столу. Отодвинув ополовиненную чашку, задумчиво протянул: — Вы играете? Я тоже умею…

Значит, для Кандиды и ее своры все это — просто развлечение? Что ж, в таком случае и он развлечется как следует… и начнет с ее сиятельства леди Эстер. Пусть пригласит его на одно из своих нудных светских мероприятий.

— Клоун! Ну, просто клоун! — с досадой заявил Влад, мрачно изучая свое отражение в зеркале.

— Скорее, актер в роли принца, — широко зевая, расслабленно пробормотал Костя, развалившись в кресле.

Влад мрачно покосился на него:

— Очень утешительно! Слушай, Тая, а мне обязательно так одеваться?

Таисия, в длинном изумрудно-зеленом платье и с неубранными пока волосами, метнулась к нему из дальнего угла комнаты:

— Ты что! Это бал у самой Эстер! Диана с трудом добыла для нас приглашения. И потом… — в глазах девушки забегали лукавые искорки. — …ты выглядишь превосходно!

Влад скептически хмыкнул, а Костя с трудом подавил смешок.

Наряд Влада был составлен в красно-бордово-зеленых цветах и отделан золотым орнаментом. Причем названия большей части вещей парень не знал: какие-то узкие брюки-чулки, сапоги со шпорами, белоснежная парчовая сорочка, странная вычурная куртка со звездообразными разрезами у локтей, откуда рукава расходились длинными «крыльями»… И вдобавок все припорошено россыпью стразов и украшено мехом!

Владу очень хотелось плюнуть в собственное отражение. Как же он тосковал по черно-белой гамме, по свитерам, джинсам и футболкам! Как мечтал коротко подстричься! Парень сердито потянул свою вьющуюся на конце прядь и поморщился.

— Осталось нацепить шляпу с перьями, и я — вылитый король-солнце! — буркнул он.

— Шляпа будет, — заметила Таисия, обвивая руки вокруг шеи мужа. Тот громко застонал, а Костя весело рассмеялся.

— Ты выглядишь не лучше! — обиженно огрызнулся Влад.

Костя пожал плечами и сладко потянулся:

— Знаю! Ну и что? Я привык!

— Ну, да, действительно, — фыркнул Влад. — Тебе не привыкать быть шутом…

Костя запустил в него подушкой, угодив в туалетный столик Таисии. На пол посыпались всевозможные баночки и флаконы.

— Осторожнее! — возмутилась эльф. — Это хрупкие вещи!

— Извини, — покраснел Костя и, нехотя поднявшись, пошел устранять последствия собственного поступка.

Полчаса спустя все обитатели замка собрались в гостиной. Как выразился Костя — «на инструктаж», который проводил Жозеф.

— В светском обществе свои законы, — устало начал Жозеф. Он сидел в кресле, откинувшись на его мягкую спинку, и имел такой вид, словно с трудом заставляет себя говорить. — Особенно во времена Средневековья.

— А ты разве жил когда-нибудь в этом, как его, Агате? — неприязненно поинтересовался Назар. Он тоже нарядился на манер Влада, но, в отличие от него, чувствовал себя в таком виде куда более комфортно.

— Нет, в Агате я не жил, — спокойно отозвался Жозеф.

— Тогда какого черта ты нам лекцию тогда читать вздумал?! — раздраженно спросил цыган, с враждебностью косясь на брюнета.

— Прекрати! — возмутилась Таисия. — Неужели нельзя не хамить?!

— Не переживай, Таисия, я отвечу, — успокоил девушку Жозеф и, обернувшись к Назару, холодно сказал: — Понимаешь, реальности и миры очень часто похожи друг на друга. Иногда они буквально идентичны. Мир, в котором я родился и воспитывался, очень напоминает Агат.

— И потом, это Диана попросила его! — сердито вмешалась Мишель.

Жозеф мягко сжал ее ладонь, и девушка, насупившись, замолчала.

— Ясно, ясно, — пошел на попятную цыган. — Я просто спросил. Продолжай.

— Назар явно недолюбливает Жозефа, — шепнул Костя на ухо Владу.

Тот лишь вздохнул, молча соглашаясь. Отношения между цыганом и фантомом изначально были непростыми, что, впрочем, неудивительно. Один — пленник, другой — его надзиратель. Какое-то время назад Назар как будто смягчился… однако история с Мишель все испортила, и зародившаяся симпатия потухла. Владу иногда казалось, что цыган ненавидит Жозефа. Хотя, как тут же отметил парень, Жозеф не предпринял ни единой попытки сблизиться с ним…

— В светском обществе есть свои правила поведения, нарушить которые — дурной тон и повод быть изолированным ото всех, — скучливо говорил Жозеф. — А для здешних аристократов нет ничего страшнее.

— А этих правил много? — забеспокоился Костя. — Мы их сумеем запомнить?

— Много, — усмехнулся Жозеф. — Но все запоминать необязательно. Я перечислю самые главные. И вот их-то желательно помнить.

— Вот черт… — лицо Кости вытянулось. — Может, мне лучше тут остаться? Вдруг я все перепутаю?