У Аманды сразу улучшилось настроение, и она в редком для нее порыве добрых чувств скупо похвалила рабыню-массажистку:

— Спасибо, Ирис! Теперь я в полном порядке.

Ирис бросила на хозяйку удивленный взгляд — не так уж часто ее госпожа говорила «спасибо».

— Подай мне накидку, — уже прохладнее продолжала госпожа. — А ты, Натан, попроси Хуана немного подождать. Скажи… — она помедлила и со вкусом добавила: — Скажи, что я неодета, — последнее слово женщина подчеркнула особой интонацией.

Возможно, Хуана заинтригует мысль о ней неодетой? Да и потом, ей на самом деле стоит подготовиться и выйти к гостю во всеоружии женского обаяния…

Аманда приняла Хуана в дальней уединенной комнате — небольшой, но уютной. В центре помещения располагался невысокий стол, вокруг которого были расставлены неудобные стулья с крестообразно скрещенными ножками. Когда Аманда вошла, маг стоял у дальней стены возле окна-арки и смотрел на раскинувшийся снаружи роскошный пейзаж.

— Рада видеть тебя, Хуан! — громко сказала женщина, надеясь, что голос ее звучит не слишком торжественно.

Он обернулся и окинул ее задумчивым взглядом:

— Я тоже… почти рад…

— Правда?

— ПОЧТИ рад, — напомнил Хуан и неохотно добавил: — Ты прекрасна… как и всегда.

Аманда самодовольно улыбнулась. Она действительно постаралась на славу и теперь была уверена, что выглядит безукоризненно. Вместо привычного балахона женщина выбрала юбку в пол из кожи грубой выделки и открытый топ, а на плечи набросила выбеленный отрез ткани. Сияющие чистотой волосы струились по спине искристым черным полотном, а на лице был самый минимум грима. Конечно, Аманда смотрелась несколько вызывающе… ПРИЛИЧНЫЕ женщины Эоса не появлялись в обществе в подобном виде, тем более — с неубранными волосами… разве что гетеры. Но Хуан сам напросился, раз уж пришел так поздно! К тому же, при определенных обстоятельствах казаться жрицей любви выгодно — например, если хочешь намекнуть мужчине, что не против провести с ним ночь.

— Почему ты стоишь у окна? — осведомилась Аманда, присаживаясь на один из стульев и принимая максимально соблазнительную позу. Осмотрев пустой стол, грозно добавила: — И почему тебя до сих пор не обслужили?!

— Первый вопрос — потому что хочу. Второй — понятия не имею! — насмешливо ответил колдун.

Женщина похлопала по соседнему стулу и властно сказала:

— Садись рядом! Так будет удобнее разговаривать. Что касается моего второго вопроса…

Но придумать достойную месть нерадивым служанкам Аманда не успела — в этот момент дверь распахнулась, и вошел раб с груженным подносом.

— Почему так долго, Арк! — сердито поторопила Аманда, сведя в тонкую черту угольно-черные брови. — Нельзя заставлять гостей ждать! Тем более — столь дорогих… — последнее слово женщина произнесла мягче. Ее рука скользнула по столешнице к Хуану.

— Давай поговорим о деле! — раздраженно предложил Хуан, отодвигая ладонь от проворных пальцев Аманды. — У меня мало времени.

— Но поужинать со мной ты ведь успеешь? — скорее, приказала, чем спросила Аманда. — За ужином удобнее обсуждать дела. К тому же, мне не хочется есть в одиночестве.

— А где твой… как его?.. Парас!

Губы женщины зло искривились:

— Этот слизняк? Понятия не имею!

— Ого! — глаза Хуана весело блеснули. — Он уже слизняк?

— Почему уже? Он родился им!

— Ну-ну! — хмыкнул гость. — И сколько этому бедняге осталось жить? Полагаю, немного!

— Какая чушь! — рассердилась, выпрямляясь, Аманда и, обернувшись к Арку, тут же переключилась на него: — А ты чего копаешься?! Подслушиваешь?!

Раб в этот момент разливал вино. Услышав слова госпожи, вздрогнул, и часть алкогольного напитка пролилась на стол.

— Что за криворукий! — вспыхнула, вскакивая на ноги, Аманда. — Я сейчас…

— Прекрати! — одернул женщину Хуан. — И сядь!

Аманда метнула на колдуна гневный взгляд, но все-таки послушалась. Расправив на коленях складки своей юбки, уже спокойнее сказала, обращаясь к Арку:

— Хорошо. Быстрее заканчивай и уходи. Нам нужно поговорить наедине.

Пять минут спустя они наконец остались одни. Аманда все еще не успокоилась: лицо ее раскраснелось, грудь сердито вздымалась, а между бровями пролегла складка. Сделав судорожный глоток вина, женщина закашлялась и торопливо вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Какая грозная хозяйка! — иронично заметил Хуан, наблюдая за Амандой.

Та поморщилась:

— Ладно, все в порядке. Просто ты умеешь вывести меня из себя.

— Не только тебя, — усмехнулся он. — Это вообще мое отличительное качество.

— Хорошо, поговорим о том, что тебя привело сюда в такой поздний час, — со вздохом сказала Аманда и потянулась к блюду с сушеными финиками. — И, кстати, угощайся!

— Благодарю, — с чопорной вежливостью отозвался маг и тоже взял пару фиников, но, как показалось Аманде не из голода, а из желания потянуть время.

Колдун ел невероятно долго, словно жевал не финик, а древесную смолу. Аманда вся извелась от нетерпения, наблюдая за неторопливостью колдуна. Зачем, любопытно знать, он пожаловал? Должна быть веская причина… вернее, веский ПОВОД. Причина-то ясна — подсознательное (либо вполне сознательное) желание увидеть ее, Аманду. В этом она ни секунды не сомневалась.

«Интересно, почему он стал таким? — думала Аманда, искоса поглядывая на гостя и делая вид, будто выбирает инжир поспелее, хотя была слишком возбуждена, чтобы почувствовать его вкус. — Почему так холоден, зажат? Почему всех избегает? Что или кто сломало ее? Спорю, что женщина!»

Аманда нахмурилась. Нафантазированная соблазнительница предстала в ее воображении роскошной блондинкой с медовыми кудрями и зелеными глазами. И этот образ совершенно не понравился властительнице Афиннеза… она даже ощутила что-то вроде укола ревности — впервые в жизни! И это понравилось ей еще меньше выдуманной соперницы.

— Долго еще молчать будешь? — мрачно поторопила женщина. — Я заинтригована.

— Произошло событие, которое изменило мое отношение к происходящему, — медленно протянул Хуан, стараясь не смотреть на собеседницу.

— Вот как? — встрепенулась та. Глаза ее вспыхнули надеждой. — И к чему изменилось твое отношение?

— Я несколько иначе взглянул на войну между Эосом и Ромусом, — пояснил Хуан, подняв взгляд на правительницу Афиннеза.

— На войну? — немного разочарованно уточнила женщина, надеявшаяся услышать нечто более романтичное… и интимное. Но на безрыбье, как говорится…

— Да, — кивнул Хуан, словно не замечая недовольства Аманды. Тон его приобрел задумчивые нотки, а пальцы принялись рассеянно выводить невидимые узоры на столешнице. — Я понял, что есть вещи, которые прощать нельзя.

— Таких вещей много, — не спорила Аманда. — Что конкретно ты не можешь простить?

— Пренебрежение к чужой жизни, — просто ответил Хуан и, помедлив, добавил: — А еще я ненавижу рабство.

Аманда смутилась, что бывало крайне редко.

— Ну… я не виновата, что в Эосе существует система рабства, — словно извиняясь, сказала она.

— Я говорил не об Эосе, — покачал головой Хуан. — Хотя наличие у тебя рабов портит твою… ммм… репутацию в моих глазах.

Аманда прищурилась. Вот, значит, как! Оказывается, вся причина в рабах… нет, даже ради Хуана она не способна отказаться от помощи своих слуг.

— Хорошо, ты говорил не об Эосе, — вернула разговор в прежнее русло женщина. — А о чем ты тогда говорил?

— В частности, о Ромусе.

— А чем рабство в Ромусе отличается от нашего? — нахмурилась красотка.

— Ты не поймешь, — буркнул колдун, рассматривая собственные переплетенные пальцы.

— А ты попробуй объяснить, может, пойму, — возразила Аманда с оттенком досады. — Я вполне умна.

— При чем здесь ум? — вздохнул он. — Просто придется пересказать всю свою жизнь… а у меня нет желания, уж извини.

— А я и не прошу исповедоваться, — пожала плечами Аманда. — Просто пытаюсь понять тебя.