— Итак, что теперь? — первой нарушила молчание женщина, зябко кутаясь в меховую накидку. — Мы от них освободились? Как ты считаешь?

Хуан вздохнул и пожал плечами.

— Не знаю… думаю, что хотя бы на время — да, освободились. Видимо, Кандида увезет своего Лихача, как она его называет, на Планету Серых Принцев.

— Ты говоришь как будто с грустью, — с усмешкой заметила Диана, всматриваясь сквозь густые сумерки в лицо спутника.

— Да, с грустью… — не стал спорить тот. — Слишком много всего произошло за последние несколько лет. И теперь, когда вроде бы наступила передышка, я, пожалуй, растерялся.

— Растерялся?

— Да. Понятнее не могу объяснить… потому что и сам не вполне понимаю.

Близилась ночь, и парк подернула влажная мгла. В воздухе уже отчетливо ощущался аромат приближающейся зимы, и это тоже придавало вечеру какую-то ностальгическую ноту.

Диана молчала, размышляя. Отчасти ей были понятны чувства Хуана. Она даже почти разделяла их… но мириться с ними не хотела.

— Я думаю, нам стоит переменить обстановку, — после паузы сказала женщина и искоса глянула на колдуна. — Нам нужны новые эмоции.

— Новые эмоции? — издал смешок тот. — Ты считаешь, у нас в них недостаток?

— Я имею в виду положительные эмоции… и только наши, — нетерпеливо пояснила Диана, тряхнув волосами. — Нам нужны новые светлые воспоминания…

Хуан прищурился, обдумывая ее слова. Задумчиво сказал:

— Пожалуй… такие воспоминания всем нужны. Но где же их взять?

— Можно пожить пару недель на каком-нибудь уединенном островке… совсем диком и безлюдном. А потом попутешествовать по разным реальностям и мирам… как тебе идея?

— Звучит заманчиво, — улыбнулся Хуан, привлекая женщину к себе. — Но что мы будем делать со всей этой сворой вечно голодных детей, которые нас окружают?

— Ты имеешь в виду Влада, Костю и прочих? — усмехнулась Диана, прильнув к колдуну. — Они уже не дети. У них своя жизнь… И потом, мы ведь не навсегда расстанемся.

— Хорошо, убедила, — пробормотал Хуан, зарываясь лицом в сладко пахнущие волосы женщины и закрывая глаза. — Нам действительно не помешает отдохнуть от всего на свете…

Они стояли, обнявшись, в темном парке, и казалось, что во всем мире не осталось никого, кроме них двоих. Им не хотелось разрушать эту приятную иллюзию, ее очарование было очень сильно… потому, несмотря на прохладу, Диана и Хуан не спешили заходить в замок.

Когда на следующее утро ребята веселой гурьбой ворвались в столовую, их уже ждал очередной неожиданный гость.

Он сидел за столом в компании Дианы и Хуана, обмениваясь с ними бодрыми репликами, а заслышав шаги и голоса — поднял голову и улыбнулся.

Влад при виде визитера почти споткнулся и замер в дверях. Налетевший на него Назар громко выругался, и было не вполне понятно, что вызвало вспышку раздражения — столкновение или нежданный гость.

— О Господи… — придушенно выдохнул Костя, вцепившись в локоть Влада. — Опять он!

— Что этот гад тут делает? — прошипел Назар, с ненавистью воззрившись на высокого светловолосого мужчину с тонким шрамом на щеке.

Тот неторопливо поднялся и отвесил свой фирменный насмешливый полупоклон. По губам скользнула ироничная улыбка, а взгляд устремился на Влада.

— Привет, Влад. Давно не виделись, не правда ли?

Влад нервно усмехнулся, глядя в эти зеленые, некогда ненавистные глаза:

— Не так чтобы очень давно, Николя… но я почти скучал.

— Ха! — громко фыркнул, зло щурясь, Назар.

— А со мной, значит, здороваться не нужно? — возмущенно прошипел Костя. — Я типа пустое место?

Николя вышел из-за стола и подошел к ним.

— Удивлены, что видите меня тут? — это было, скорее, утверждение, чем вопрос.

— Отчасти, — признался Влад.

— Удивлены — мягко сказано, — поправил Костя.

— Меня пригласили Хуан и Диана.

— Но ты говорил, что не можешь находиться нигде, кроме моей реальности, — подозрительно напомнил Влад. — Врал?

Николя возвел глаза к потолку и, удрученно покачав головой, громко пожаловался, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ну что за беда! Сразу врал!

— Бремя заслуженной репутации, — буркнул цыган, исподлобья поглядывая на визитера.

Они все еще толпились в дверях, не спеша занимать места за столом. В беседе участвовали только Влад и Николя, остальные с напряженным любопытством наблюдали за развитием событий.

— Я не врал, Влад, — наконец, снова обратился к парню Николя, голос его звучал чуть устало. — Просто мне сделали подарок.

— Подарок? — нахмурился парень. — Какой подарок?

— И кто сделал? — тут же встрял Костя.

— Я, — раздался уверенный голос Дианы. — Подарок сделала я.

Четверть часа спустя ситуация немного разъяснилась. К этому моменту все уже приступили к завтраку и, активно налегая на блюда, слушали рассказ Николя, время от времени дополняемый Дианой.

— Я не лгал тебе, Влад, — говорил бывший страж, делая глоток кофе и чуть морщась — напиток был очень горячим. — Я жил только благодаря твоей минутной жалости, потому и мог существовать лишь в твоем мире. Но теперь кое-что изменилось. Я, конечно, еще не человек, возможно, человеком никогда не стану, но я уже больше, чем просто тень. Я снова стал фантомом.

— Вот как? — не очень удивился Влад. Ему казалось, что он вообще утратил способность удивляться. — Как же тебе удалось опять стать фантомом?

— Я же объяснял, мне сделали подарок, — нетерпеливо напомнил Николя.

— Да, подарок тебе сделала Диана, — энергично кивнул Костя, зачерпнув огромной ложкой густую похлебку, и обернулся к невозмутимой женщине. — То есть ты подарила ему…. ммм… фантомность?

— Можно и так сказать, — признала Диана, тщательно намазывая на тонкий ломтик хлеба солнечно-желтое масло. Ни она, ни Хуан не стали распространяться о подробностях своих переговоров с Кандидой и Хозяином, но по отдельным намекам ребята поняли, что мучившая их проблема решена, и в жизнь хотя бы на время вернулось спокойствие. В доме больше не раздавалось непонятных звуков и шорохов, а в комнатах не появлялось странных гостей… И теперь, когда главные заботы были позади, Диана снова будто расцвета: из взгляда ушла тревога, глаза сияли молодым огнем, а губы то и дело трогала легкая улыбка.

— Она подарила Николя почти нормальную жизнь, а мне — головную боль, — вставил Хуан, желчно усмехаясь.

— В каком смысле? — хмуро спросил непривычно угрюмый Назар. Парень молча ел, почти не участвуя в разговоре, и бросал на гостя враждебные взгляды. Он-то явно ничего не простил и не забыл своим былым обидчикам — ни Жозефу, ни Николя.

— В таком, что фантомы почти всегда зависят от кого-то, — со вздохом пояснил Хуан. — От кого-то, кто дает им силы и помогает поддерживать существование. И поскольку Диана не может пока выполнять роль такого… хм… донора… эту роль приходится выполнять мне.

— Уж извини! — без тени раскаяния отозвался Николя и подмигнул Жозефу, который, впрочем, не ответил на этот дружеский знак. — У меня, увы, нет такой Мишель, как у моего братца…

Жозеф холодно взглянул на него и даже не улыбнулся.

— Такую Мишель нужно заслужить, БРАТЕЦ, — последнее слово он процедил с подчеркнутым презрением.

— Ого! — весело воскликнул Николя, демонстративно подняв брови. — А ты, стало быть, заслужил?

— Стало быть, — ледяным тоном подтвердил тот.

Николя обернулся к покрасневшей Мишель которая, опустив голову, сосредоточенно ела, неумело делая вид, будто ничего не слышит и не замечает.

— Что скажешь, малышка? — с издевкой спросил он смущенную девушку. — Что нужно, чтобы заслужить такую, как ты?

— Она тебе не малышка! — оборвал его Жозеф. — И оставь ее в покое, займись своими делами.

— Немедленно прекратите! — потерла терпение Диана. Выпрямившись, как струна, она переводила сердитый взгляд с Николя на Жозефа и обратно. — Неужели так трудно оставаться адекватными?!