Он замер, не сделав очередного шага. Вместо этого — схватился за ближайшую ветку, толкнулся ногами и взмыл на дерево. Он был не любитель лазить по деревьям — это удел белок, да и попахивает расхожим клише, что эльфов хлебом не корми, дай на дерево залезть. Нивен предпочитал мрачно думать: “я вам не белка” и держать ноги на земле. Но не всегда получалось.

Присел на ветке, схватившись за еще одну, повыше, и всмотрелся вдаль. Что-то было не так. Трава и кусты примяты. И запахи не те. Здесь побывал чужак. Осторожный, но неуклюжий. Шел по тропе, к хижине.

Нивен замер. Вслушивался, всматривался, пытался распознавать запахи. Потом осторожно спрыгнул. Медленно двинулся вперед, с мягким шорохом вытащил из-за пазухи кинжал.

Силуэт разглядел издалека, да тот и не прятался. Стоял у хижины, скрестив руки на груди и разглядывая ее. Один прыжок, захват за шею — и клинок у груди гостя.

— Кто? — спросил Нивен.

— Тихо ты! — растерянно прохрипел тот - не ожидал. Никто не ожидает. — Свой‍! Метку на шее глянь, ну!

Нивен слегка отстранился, наклонил г‍олову, изучая клеймо — пожизненную метку, сзади на шее. Да, этот был из них, Чистильщиков.

— Зачем? — спросил Нивен. Отпустил человека, отступил на шаг, но кинжал не спрятал.

Гость развернулся, выдохнул и пробормотал:

— Тьфу, бешеный! Говорили, что ты псих, но даже меня напугал! Меня к тебе отправили...

— Зачем? — повторил Нивен.

— Подстраховать, — пожал плечами гость.

— Не нужно, — ответил Нивен, шагнул к человеку, небрежно отодвинул с дороги, хотя тот и сам с готовностью подвинулся, только слегка запоздало. Нырнул в хижину, отстегнул заплечные ножны, сбросил плащ на землю. Улегся на него, закинул одну руку за голову, второй обхватил ножны и обнял, укладывая себе на грудь. Демонстративно протянул ноги в сторону входа, забросил одну на другую. Так, что гость теперь видел лишь торчащие из хижины подошвы сапог. Тот еще немного потоптался рядом, потом выругался сквозь зубы, смачно сплюнул себе под ноги, процедил:

— Буду ждать на месте, — и направился прочь.

Нивен прислушался к тому, как тот уходит. Он не любил гостей. Не любил людей, а таких — и подавно. Не мылся этот тип, судя по запаху, уже не первый день, не третий и, пожалуй, даже не пятый. Голову и вовсе с полгода не мыл. Хотелось отмыть руки после захвата за шею — хоть те были в перчатках. А люди ещё брезгливо на Нивена косятся. Ха. Попробовали бы они вот это схватить. Чистокровный, чтоб его, человек. Хотя, какой он к черту человек. Тоже монстр, просто в другой шкуре, — метка Чистильщика не ставится просто так.

Нивен глу‍боко вдохнул, медленно выдохнул. Привычный способ уснуть — ра‍ботать с дыханием. Правда, в этот раз получалось плохо. Он злился, и даже не на этого, немытого. Он злился, потому что понимал: не просто так его решили страховать. Не в перекрытых дорогах дело. Ему и дороги, и вся даарская армия нипочем, это-то уже все должны были уяснить. И что напарник для него — обуза, — тоже.

Когда его послали? День? Два назад? Если он из Нат-Када, не местный, то неделя пути, не меньше. А дороги перекрыли совсем недавно.

Нивен не слишком внимательно следил за временем, но такую кривую накладку невозможно было не заметить.

Все это пахло очень нехорошо. Ничуть не лучше, чем незваный гость.

В сон удалось провалиться под утро, и сон был тьмой. Он уже привык к таким снам: к абсолютной беззвучной темноте, которая окутывала, обнимала, давала короткую передышку. И он использовал ее сполна — открывал глаза уже через несколько часов вновь готовый к тому, чтобы двигаться дальше.

Обычно Нивен приходил в одно и то же место не больше одного раза. И уходил навсегда.

А вот к трактиру идти нужно было снова.

Как только Ирхан шагнул в небо, Нивен выбрался из хижины, огляделся, прислушался: лес встретил пением птиц и утренней сыростью. Поднял взгляд вверх и сощурился — свет пробивался сквозь пелену туч. Значит, скоро будет солнечно.

“Значит, скоро я уйду, — подумал он. — Хороший знак”.

Вытащил тяжелый плащ, встряхнул, придирчиво осмотрел. Протер грязное пятно, набросил, отряхнул ладони. Он не знал, кому принадлежала кожа, из которой сшита его‍ одежда, но материал был удобным - с него все стиралось очень‍ легко, и грязь, и кровь.

Пристегнул ножны, запахнул плащ, надвинул капюшон поглубже и двинулся вперед.

Шел быстро, прямо, повторяя вчерашний путь. Только за квартал от трактира свернул на боковую улочку. Нельзя было подходить так близко, как вчера. И с той же стороны.

Остановился, заприметив невысокое здание, на которое можно взобраться. С разгону прыгнул на забор и, как только ступни коснулись его, толкнулся еще раз.

Прыжок, ветка дерева, крыша. Присел, замер. Прислушался, потянул носом воздух. Осторожно, пригнувшись, двинулся вперед по крыше, с нее перебрался на другую, повыше. Оттуда — на третью, и на ней, у самого края, снова замер.

Отсюда был видел трактир. Окна, посетители, вчерашний приятель. Тот стоял на крыльце и хмуро всматривался в дорогу — ждал. Нивен огляделся по сторонам и тихо свистнул. Условный свист давался ему непросто — он и говорить по-человечески не мог, а тут свистеть: тон выше, тон ниже, щелчок языком.

Тот, на крыльце, принялся крутить головой.

“Вверх смотри, идиот! — подумал Нивен. — Почему никто из вас никогда не додумается поднять голову вверх?”

Да, дом стоит далеко. Да, Нивен сидит на крыше так, что издалека его можно принять за трубу.

"Но ты же, как бы тебя там ни звали, ты же тоже Чистильщик! Ты должен, обязан быть быстрее, умнее, внимательнее всех этих ротозеев!"

Так. Подними. Голову.

Нивен уже готов был повторить условный свист, когда тот наконец понял, куда смотреть. Коротко кивнул и, не поднимая руки, показал три пальца.

“Три человека”.

Потом - большой палец вверх, и дальше - два.

“Сверху, второй этаж”.‍

Потом пятерню.

“Комната под номером пять”.

“Хоть какая-то от те‍бя польза”, — подумал Нивен и скользнул вниз. Мягко приземлился, двинулся вперед. Трактир он осмотрел вчера. Черный вход, через который заносят мешки и закатывают бочки, не охранялся совершенно, пройти там — раз плюнуть.

Он зашел с нужной стороны, но до калитки не дошел. Не глядя, перемахнул невысокий забор, двинулся наискось по кустам. Вышел у самой двери, толкнул ее, сбежал по ступеням вниз, в подобие погреба. Замер, вжавшись у угол, — мимо прошли люди. Двинулся дальше. Утренние лучи Ирхана били в окна, но Нивен давно научился находить тень в любом, даже самом светлом помещении. Находить и сливаться с ней.

И идти вперед, унося тень с собой.

Он вышел на лестницу, взбежал на второй этаж. Нырнул за полуоткрытую дверь пустующей комнаты, пропуская мимо прислугу с ворохом простыней. Мог и не прятаться — та за простынями все равно ничего не видела. Снова двинулся вперед. Коридор был освещен слабо: небольшое окошко в торце, открытое сейчас — чтоб проветрить огромное душное помещение.

Остановился у двери под номером пять. Прикинул расстояние до окна, взялся за ручку. Дверь была заперта — Нивен осторожно постучал. Не открыли — он постучал еще раз, громче.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась и сквозь щель на него хмуро глянул недовольный человек. Нивен втолкнул его в комнату. Шагнул следом, щелкнул засовом за спиной - лучше запереть. Несмотря на раннее утро, в комнате не спали. Судя по мешкам на полу - только въехали. И не три, а целых пять пар глаз смотрел‍и сейчас на него. То ли человек, посланный в напарники, плохо‍ считает, то ли решил устроить ему сюрприз.

В любом случае, это проблемой не было. Все пятеро были просто людьми, к тому же — озадаченными его внезапным визитом. Естественно, оружие выхватили, а тот, которого Нивен толкнул, приставил к шее короткий зазубренный меч, но что Нивену их ножики?

Куда серьезнее вопрос: почему все-таки ему соврали насчет количества противников? Личная неприязнь? Приказ сверху? Очередная проверка?