— Не ври, — перебил его Нивен, разъясняя, о какой именно ошибке он говорит. — Врать мне — ошибка. У тебя нет денег.

— Я принц Даара, — напомнил Шаайенн.

— Бегущий от охотников, — напомнил в свою очередь Нивен.

— Ладно, — легко согласился Йен. — За мной идут Охотники. А в чем твоя проблема? Ты почти бежишь. За тобой тоже гонятся?

Нивен помолчал, подумал, дернул плечом и честно ответил:

— Да. Сначала они за мной. Потом я за ними.

Рыжий тихо рассмеялся, а потом хлопнул Нивена по плечу. Тот совершенно такого не ожидал и круто развернулся, в очередной раз сжав кинжал. Уставился в глаза.

А рыжий сказал:

— Шаайенн, — и протянул руку. И снова Нивен чуть было не зарезал его — слишком резко выбросил в его сторону ладонь. Перевел взгляд с руки. Уточнил:

— Это имя?

Таким, как Нивен, руки не пожимают. Не представляются первыми. Нивен — одна из немногочисленных и оттого явно заметных в любых кругах ошибок природы. И вряд ли в Дааре дела обстоят иначе. Этот идиот, вероятно, просто не в курсе. Он вообще никогда таких не видел. Потому такой смелый.

Зря.

Всем известно: такие, как Нивен, пришли в этот мир не по-человечески. Они — нелюди. И ничего человеческого в них нет.

— Нивен, — сказал наконец Нивен, сунул кинжал за пояс и направился дальше, оставляя за спиной рыжего с протянутой рукой.

Тот догнал, какое-то время шагал рядом молча. А когда вышли к дороге, так же молча остановился напротив виверны главного охотника и задумчиво уставился на нее. Нивен прошел несколько шагов по инерции, обернулся, бросил:

— Нет. За мной, — и нырнул за высокие кусты на обочине по другую сторону дороги. Вышел на едва заметную тропу. С троп нужно было уходить, но чтоб отдалиться от дороги, эта могла сгодиться.

— Злой ты, эльф, — сообщил ему в спину Шаайенн, намеренно делая ударение на слове “эльф”. Помолчал, направился следом, громко шурша ветками - будто решил пройти не мимо куста, а сквозь него. — Может, хотя бы не по лесу? Может, по дороге?

— Плащ запачкается? — спросил Нивен.

— Это ты шутишь? — сочувственно уточнил Шаайенн. — Ты как-то давай понять, когда шутишь. Ну, я не знаю... в ладоши, например, хлопай. О! Или подпрыгивай. Тогда хоть что-то смешно будет...

Нивен покосился на него как раз в тот момент, когда Шаайенн задел плечом дерево, чертыхнулся, пнул дерево и двинулся дальше. Зато замолчал.

“Путь будет долгим”, — мрачно подумал Нивен.

Дождь уже не лил, как из ведра, но и не ушел никуда. Не зря говорили — в Нат-Каде дождь вечен.

Йен такое видел впервые: мелкие капли были слишком легкими, чтобы падать вниз, и просто висели в воздухе полупрозрачной рябью. Идущий далеко впереди эльф то и дело пропадал из виду. И даже когда был в поле зрения, приходилось очень внимательно всматриваться, чтоб обнаружить его серо-зеленый плащ в зарослях леса.

Плащ был длинным, даже сапоги прикрывал, но никак не мешал эльфу пере‍двигаться. И огромный лук на плече ему не мешал — будт‍о эльф его чем-то приклеил. И колчан на поясе, и ножны за спиной - все сидело как влитое. Заколдованное оно у него что ли? Или сам он заколдованный?

Эльф шел вперед быстро, легко, уверенно. Иногда Йену казалось, что он не касается ногами земли. Ни разу не оступился, не споткнулся. И ветки ему были не страшны, и коряги под ногами, и полное отсутствие чего-либо, хотя бы отдаленно напоминавшего тропу. Лес расступался перед ним, давал ему дорогу, а потом смыкал за его спиной ветки, в которые Йен то и дело врезался, хотя шел за эльфом почти след в след.

“Это потому, что эльф мелкий”, — обиженно думал Йен.

Мелкий, легкий, леса эти знает, вот и ходит, как у себя дома. И очевидно считает себя самым умным, сильным, и вообще к нему не подходи... А на деле — просто мелкий.

Йен никогда раньше не встречал таких существ и до сегодня не был уверен, что они существуют. Потому все еще не мог определиться, как к Нивену относиться. Обычно в таких случаях он косился на Рэя — у того на лице было написано, как он к чему относится. Сейчас Рэя не было рядом, но и коситься было не обязательно: Рэю Нивен вряд ли понравился бы.

Смешение разных кровей под строжайшим запретом на всех землях континента (кроме, разве что, Нижних, но там вообще творится черт-те что) не просто так. Дети от него не рождаются — умирают в утробе, нередко прихватив с собой и мать. Живым ребенок от запретной связи может родиться только при помощи черной магии. И проживет недолго.

Потому и не берутся обычно за их рождение колдуны — оно требует слишком много усилий и совершенно не имеет смысла.

А вот этого, значит, вытащили. Он еще и выжил как-то. И раскидал трех охотников. От него даже мстительный гад Риирдал смылся.

Он еще и частично эльф. Не просто смешанных кровей — Иной! Это же кто-то когда-то додумался — связаться с Иным, еще и детёныша понести. А потом этот детёныш, значит, тоже... того... Странные люди здесь обитают, в общем. Вон, даже по Нивену, который на четверть, видно, какие уродцы живут в эльфийских лесах.

А стоит Йену задеть ветку плечом, тот поворачивает свою серую рожу и бросает ледяной взгляд, по которому неясно, хочет убить, если Йен зацепит еще одно дерево — кто его знает, какие у него отношения с деревьями, — или просто так выражает свое эльфийское презрение. Мало того, что рожа — серая, на ней каждая морщинка — черной бороздой. И уродливый кривой тоже черный шрам на поллица.

Неприятное, в общем, существо.

Опасное.

По крайней мере, мнит себя таковым. Но Йену-то ясно: будь оно таким страшным, каким хочет казаться — театрально так капюшон сбрасывает, — полезло бы оно спасать Йена от охотников? Остановило бы себя, схватившись за ножик, как сделало уже… сколько раз? Не один, точно.

"Жаль, что ты не человек," - подумал ему в спину Йен.

В людях-то он разбирался, особенно в таких - мрачных, тяжелых, молчаливых. Спасибо отц‍у и брату. Черт, да по сравнению с отцом, Нивен сам был самим‍ добродушием. Только — серомордым.

Йен слишком задумался, потому чуть не врезался в замершее впереди добродушие. Врезался, если б эльф в последний момент не обернулся - и Йен снова наткнулся на прозрачный холодный взгляд. Резко затормозил. Эльф, глядя в глаза, поднял ладонь - призвал к тишине. И снова отвернулся, изучая что-то впереди.

“Хоть не ножик”, - подумал Йен.

- Что там? - прошептал он, когда решил, что пауза затянулась. Эльф не ответил. Вновь поднял ладонь. И осторожно шагнул вперед. Йен двинулся следом, а через несколько шагов вокруг неожиданно посветлело: они вышли на опушку.

Нивен привалился спиной к дереву, скрестил руки на груди, покосился на Йена, кивнул вперед и ровно сказал:

- Вот.

Йен проследил за его взглядом и вдалеке увидел Нат-Кад.

Высокий город.

Столицу Верхних земель.

За огромными серыми стенами не было видно построек. Лишь четыре белые башни, тонкие, высокие, мерцающие в свете Ирхана, который каким-то чудесным образом пробивался к ним даже сквозь тяжелые тучи. И — если присмотреться — часть дворца такого же белого камня, вмурованного в одну из скал, что прикрывали город с востока от ветров, носящихся над бурлящими водами Вечного моря, Мирдэна.

Зато остальным ветрам было где разгуляться прямо здесь — леса, окружавшие раньше Высокий город, давно вырубили, а почву то ли заколдовали, то ли отравили, и теперь Нат-Кад был заключен в широкое кольцо из утоптанной серой пыли.

Главные ворота располагались дальше к Западу, к ним вел далекий, но хорошо различимый отсюда тракт, по которому, не спеша, двигались‍ повозки, караваны и пешие путники. Так в Нат-Кад входили и т‍ак его покидали честные люди, которые никого не убивали и ничего не крали, ну, или хотя бы просто были людьми.

— А теперь что? — спросил Йен. — Пойдем к стене и перелезем?

Нивен не ответил. Молча глядел на город, и совершенно ничего не было видно в прозрачном эльфийском взгляде. Йен подумал, что сейчас неплохо было бы присесть — ноги уже почти не чувствовали боли, но боль была. Никуда не делась. Не присел только потому, что казалось: стоит ему присесть, эльф куда-то рванет, и не догонишь. Потому Йен остался на ногах, выжидательно глядя на Нивена.