- У всех дети, - мра‍чно напомнил Даарен. Но перешел к сути. - В Мадаге скоро начн‍утся ритуалы по чествованию Мертвых богов… Погоди! Я знаю, что ты скажешь. Это не наш город, и вести людей в него я не предлагаю. И знаю, что ты скажешь, что Мертвые не поднимутся из небытия. Но боги - это боги. Непредсказуемы, опасны. И мертвы не навсегда. Если они полезут из-под земли…

- Под землей ничего нет, - в который раз обреченно повторил Дэшон, - кроме еще одного слоя земли.

Историями о богах, которые давным-давно померли, в Дааре не увлекались. Не до них было. Зато в близлежащих землях о них ходили сотни легенд. У даарцев легенды были свои: они пришли в горы, которые долгое время именовались Запретными, вынесли местных монстров и остались здесь. Дэшон был уверен - стоит богам заявиться сюда, даарцы вынесут и их. Изучат и победят, как было со змеями, оборотнями и великанами. Но - Дэшон и в этом был уверен - никакие боги сюда не заявятся. Легенды о Мертвых - всего лишь легенды, которые, сколько стоит мир, рассказывают детям в других странах.

В Дааре же детям рассказывают о том, какой травой травить оборотня, как победить великана и обмануть хитрого гнома.

И все же Рен был осторожен.

- Тебе напомнить, как кто-то не верил в оборотней? - спросил он.

- В любом случае, - примирительно сказал Дэшон, - не стоит лезть на чужую территорию.

- Я не предлагаю лезть на территорию, - возразил Рен. - Я предлагаю выставить кордоны. Феррон так делает. У них Хранители вдоль стен стоят, в прямом смысле, Дэшон. Они стоят на стенах и смотрят, сутками, пока в Мадаге не утихнут. И каждый раз, когда у нас просыпаются оборотни, они просто переходят на другую сторону стены - обращенную к нам. Мне кажется, можно перенять эту тактику.

- И ког‍о ты вдоль чего ставить будешь? - уточнил Дэшон.

Южные границы‍ Даара с Верхними землями были очень условными - фактически границей являлись сами горы. Поднялся в горы - и уже на даарской территории. Но в горы никто не совался: кому охота нарваться на кого-нибудь из тех, кто все еще водится здесь? Даарцы много здешних обитателей перебили, но далеко не всех.

Еще и гномы - гномы считали горы своей землей и делили ее с Дааром неохотно. Мирились с присутствием людей, потому что и сами даарцы к ним не совались, а в последние годы стараниями Рена и самого Дэшона даже наладили торговлю.

Гномам были нужны теплые шкуры и мясо, а этого добра в Дааре было хоть отбавляй. Охоту на зверей тут любили так, что Дэшону казалось - еще немного, и не останется, на кого охотиться. Оборотней почти всех перебили, теперь зверей перебьют.

Правда, оборотни появлялись снова и снова. Справиться с ними окончательно не получалось никогда. Хоть логово найди, хоть все стаи в округе уничтожь - придут новые: считали, что их возвращают из небытия Снежные волки - белые призраки гор, подручные могучего духа Зверя, праотца всех оборотней, якобы обитавшего тут испокон веков.

Когда после очередного рейда оборотней, пусть ненадолго, но все же становилось меньше, даарцы принимались за зверей. Говорили: чтоб не потерять хватку. А Дэшону казалось - из какой-то врожденной кровожадности.

Пару лет назад Рен убил своего первого Снежного волка, и тогда всем Дааром такую пьянку закатили, что потом всех их, воителей фиговых, пришлось неделю отпаивать травами. Еще бы! Великий день! Король победил призрака! Того, кого раньше никому не удавалось достать. Стал на шаг ближе к победе над тем самым праотцом.

А что призрак - просто белый пушистый волк, красивый даже, и к оборотням отношения не имеет, обычная редкая зверюшка, - так кого это волнует?

С тех пор Рен объявил Снежным волкам настоящую травлю.

А Дэшон все пытался мягко предложить развести каких-нибудь животных вместо того, чтоб постоянно гоняться за ними по горам. Ведь с гномами можно было бы торговать не только трофеями. Но кто его будет слушать? Кому здесь нужны коровы или овцы? Да и не факт, что приживется кто-нибудь в этакой стуже.

Разводили в Дааре исключительно виверн. Вивернами гордились. Только здесь, только им удалось одомашнить летучих гадов. Но в торговле это не помогало никак: виверн не продавали чужакам.

Зато свои с‍ юных лет учились с ними управляться. Вопрос безопасности - против любой армии у Даара был перевес в воздухе. Если армия, конечно, какой другой летающей фигни не притащит. Но с армиями на памяти Дэшона Даар и не воевал. Оборотней уничтожали, великанов оттесняли обратно в горы: охотничьи вылазки, не полноценные битвы.

“И хорошо, - мысленно говорил Дэшон, - хорошо”.

Случись здесь настоящая война, Даар долго не продержится, какими бы воинственными ни казались мальчики на вивернах, величающие себя Королевскими охотниками. Да, они легко раскидают стаю оборотней. Но лишь потому, что на оборотней их и натаскивают. А что делать с людьми - не поймут, не будут знать.

“Йен поймет, - неожиданно подумал Дэшон. - Йен с его жестокостью и расчетливостью. И Рэй, потому что Рэй - не охотник. Он тренировался с ними, он охотился с ними, но он - воин. Его натаскивал отец. Что до остальных мальчиков - забери с дороги оборотня и поставь такого же, как они, человека с оружием, что они сделают?”

Не говоря уже о мифических Мертвых богах…

- Подведем к предгорьям отряды, - предложил Рен. - Разобьем лагеря.

- И если боги полезут из-под земли, что должны будут делать отряды? - прищурился Дэшон. - Феррон Хранителей вдоль стен ставит? Вот и ты своих вдоль стен ставь. Тут горы, тут стены, тут - стратегическое преимущество, когда ты наконец выучишь это словосочетание! Начнется война - обороняться нужно здесь. Тем более - от богов.

- Разведчика послать… - слабо предложил Рен.

- Вот не сидится, да? - устало вздохнул Дэшон. - Ну, посылай. Разведчика‍ - посылай.

- Дэшон, - тихо, глухо сказал Рен, и Дэшон напр‍ягся. Потому что стало понятно: вот оно - вот к чему этот разговор. - У меня очень нехорошее предчувствие. Что-то приближается. Что-то, с чем мы не сможем справиться.

И поднял тяжелый взгляд. Рен редко бывал таким. И редко делился подобным, даже с ним, с Дэшоном. Всегда замкнутый, вечно злой, отчаянно смелый и самоуверенный до чертиков. Казалось, он боялся, что поделись какими-либо опасениями, да любыми, вообще любыми чувствами, его обвинят в слабодушии. Несмотря на то, что знал: только не Дэшон. Знал, но все равно предпочитал молчать.

А теперь, значит, дело совсем дрянь.

- Справимся, - уверенно ответил Дэшон.

И будто в ответ ему издалека долетел страшный звериный рев.

Дверь в кабинет отворилась с душераздирающим скрипом. Бордрер поморщился. Старое здание, ничего не поделаешь. Сколько ни смазывай, ни чини - вскоре опять начнет скрипеть, потому что - говорят мастера - не в двери дело. Само здание кривое.

Это Нат-Кад. Здесь даже чертовы башни неровные, что уж говорить о старом особняке.

Кровер шагнул в кабинет, с тем же скрипом прикрыл за собой дверь и стащил с плеч длинный черный плащ. Легонько встряхнул - на ковер брызнуло грязной водой.

В Нат-Каде всегда шел дождь, и плащи были обязательным атрибутом - все прятались от сырости и грязи как могли. Но не все имели наглость стряхивать грязь с одежды прямо в кабинете Бордрера.

- В коридоре отряхнулся бы, - пробормотал он.

Кровер поднял на него удивленный взгляд. Глаза у него бы‍ли по-старчески выцветшими, и казалось даже странным, что он ‍все еще умеет удивляться. Впрочем, он не удивлялся. Прикидывался. Как всегда.

- В коридоре на меня таращатся твои ротозеи, - сказал Кровер. Коротко глянул по сторонам и добавил. - Мог бы и вешалку поставить.

- Вешалка - тоже в коридоре, - сквозь зубы ответил Бордрер.

- Да? - снова деланно удивился Кровер. Неспешно приблизился к столу, перебросил плащ через спинку стула, медленно опустился на стул сам. Возможно, он уже был слишком стар, и медлительность его движений была естественной. Но Бордрер был уверен: при необходимости эта змея плюнет ядом молниеносно. А сейчас - прикидывается.