Может, потому Нивен до сих пор его не тронул — он уже давно определил, что не трогает детей. А этот, хоть и здоровый, все равно что ребенок.

Но убрать его нужно будет обязательно.

“На повороте, — подумал Нивен. — Он едет к воротам. Мне в другую сторону. И отпу‍стить нельзя: разболтает лишнего”.

Что этот разболтает — можно не сомневаться. Даже если очень попросить его молчать. Разболтает какой-нибудь бабе в притоне, собутыльнику в трактире, парикмахеру, к которому пойдет плести косы. Разболтает в любом случае. А у Бордрера в Нат-Каде везде есть уши. Нат-Кад принадлежит Бордреру.

“Не надолго, — напомнил себе Нивен. Ведь скоро в Нат-Каде появится он. И повторил себе. — На повороте”.

Он смотрел вперед, в пелену бесконечного дождя. Лес тянулся по обе стороны, дорога петляла, и башен еще не было видно, но Нивен знал — они вот-вот появятся далеко впереди. И тогда нужно будет действовать. Самое страшное — он больше не хотел действовать. Всю дорогу прошел на чистой отчаянной злости, а стоило сделать передышку, просто прекратить идти, как захотелось отдохнуть. Спрятаться под какое-нибудь огромное дерево, посидеть там, переждать дождь, и уж тогда, с новыми силами выдвигаться в путь. Проблема была в том, что переждать дождь под стенами Нат-Када невозможно — дождь здесь всегда.

— Полуэльф? — вдруг спросил рыжий.

Оказывается, он все еще продолжал разгадывать загадку.

— Нет, — ответил Нивен.

— Но что-то эльфийское в тебе есть, — со знанием дела отметил рыжий. Окинул Нивена задумчивым взглядом и пробормотал. — Уши что ли…

Нивен снова перевел на него взгляд. Но теперь он и не подумал поднимать руки или оправдываться. И взгляд остался таким же задумчивым.

— Понимаешь, что у меня кинжал? — спросил Нивен.

Рыжий фыркнул, но не успел о‍тветить. Из-за деревьев раздался рев виверны.

— Серьезно? — спросил Нивен, обернувшись на звук. Виверн за ним еще не посылали. Он в принципе не подозревал, что где-то в окрестностях Нат-Када можно найти виверну. И что Бордрер будет ее искать ради него, Нивена.

“Меня боятся”, — подумал он. И лишь потом в голове вновь мелькнула отброшенная ранее мысль о даарских охотниках.

“Или — его? — подумал Нивен. Покосился на рыжего в очередной раз и в очередной раз себе возразил. — Его боятся?"

Глупости, конечно. Его кинжалом пырнуть — раз плюнуть. Зачем за ним целую виверну отправлять?

Рев повторился ближе, теперь — многоголосый.

”Нескольких виверн”, — поправил себя Нивен, совсем озадачившись.

Рыжий тем временем привстал, вытянул шею и принялся крутить головой, пытаясь определить, откуда ждать опасности.

— Левее, — сообщил Нивен, — догонят через…

Рыжий глянул левее, потом покосился на Нивена и неожиданно толкнул его с такой силой, что тот слетел с телеги. И хлестнул зогра с такой силой, что тот, взревев не хуже виверны, наконец перешел в галоп.

Виверна вышла наперерез: всадник пошел на снижение, чтобы преградить повозке путь. Еще двое на вивернах следовали за ним.

Зогр начал буксовать, но прежде, чем он остановился, рыжий спрыгнул с телеги и тяжело приземлился на землю.

"Плохо с ногами," — определил Нивен. Что не помешало рыжему, однако, резво рвануть в заросли по другую сторону дороги.

Всадник дернул на себя поводья, приказав виверне остановиться. Легко соскользнул с чешуйчатой спины. Размытая земля чавкнула под тяжелыми сапогами. Всадник замер на мгновение, обернулся к остальным. Те спешивались не так быстро, и он нетерпеливо мотнул головой в сторону леса. Огромный - все они были какие-то переросшие, - широкоплечий, с пронзительным хищным взглядом светлых глаз, он определенно был опасным противником. Такого лучше пырнуть кинжалом в спину, чем встретиться лицом к лицу. Нивену, который ему едва достал бы до плеча, — так точно. Если рыжий казался странным ребенком, то этот определенно был взрослой особью. Взрослой и опасной. Взявшей след.

Отдал отрывистую жесткую команду своим и первым направился в заросли. Слово было знакомым, и Нивену понадобилось несколько мгновений, чтоб распознать даарский и перевести: “быстро”. Двух других рассмотреть не успел — слишком резво вняли приказу. Определил лишь, что габаритами первому они не уступали. И что первый, наверное, был у них главным.

Какое-то время Нивен задумчиво смотрел им вслед.

Уже услышал даарский. Уже увидел охотников на вивернах. И все равно никак не мог поверить: его первоначальная догадка верна, и это чучело из повозки — самое разыскиваемое существо в Дааре, а теперь очевидно и далеко за его стенами.

Кого ж они там ловили?

“‍Кто ты?” — подумал Нивен, медленно поднялся и, продолжая удерживать лук наготове, плавно двинулся вдоль кустов. Виверны остались на дороге. А зогр, сделав было пару осторожных шагов назад, неожиданно рванул вперед, обогнул виверну, преграждавшую путь, и помчался в сторону Нат-Када. Нивен проводил его взглядом, поравнялся с жабами, прислушался к ним. Те не обращали на него внимания. Думали о еде. Хотели спать. Ничего необычного.

Нивен повел плечом, которое все еще давало о себе знать после приземления. Сделал несколько шагов мимо жаб в сторону города. Подумал, что хорошо бы оседлать сейчас одну из этих тварей — и рвануть вперед. Перемахнуть стену. Его и сбивать не станут — Правитель очевидно в курсе, что тут у него и жаб, и охотников под стенами развелось.

"Или догнать зогра, — подумал Нивен, разворачиваясь к лесу — в сторону, куда рванула вся даарская братия. — Оседлать. Оставить телегу. Зачем рыжему телега? На зогре не умеет? Или зогр его не умеет — тяжелый?”.

Нивен остановился у кустов, глядя на четкие следы в траве. Двигались охотники, не стесняясь. По такому следу только слепой на них не выйдет. Осторожно набросил лук на здоровое плечо и шагнул вперед: посмотреть, что будет. Что оно такое, этот рыжий.

На самом деле Нивен в очередной раз пытался оттянуть свое прибытие в Нат-Кад. Его там убьют — он знал это наверняка. Такие вещи чувствуешь. И чем ближе к стенам Нат-Када он подходил, тем яснее понимал это‍. Потому что начал очень отчетливо чувствовать сам.

Но больше ему идти было некуда.

Разве что свернуть в кусты — за рыжим и его друзьями. Недолгая отсрочка перед последним выходом.

Заслышав голоса и запахи, не замедляя шага, схватился за ветку и взмыл на дерево. Не высоко — чуть выше земли. Этого обычно достаточно — они никогда не смотрят вверх. Перемахнул на соседнее дерево. И на следующее. Так, длинными бесшумными прыжками, двинулся за ними.

Рыжий бегал быстро, только врезался во все ветки подряд. Лес будто мешал ему бежать. Будто вместо того, чтоб укрыть от преследователей, хватал, останавливал, бросал им в руки. Рыжий ориентировался в лесу примерно так же, как разбирался в людях. Или нелюдях. То есть — вообще никак. Как еще объяснить тот факт, что он взялся подвозить Нивена?

Тройка преследователей разделилась. Эти точно знали, что делали. Быстрым шагом двигались вперед, прочесывая местность, и если б этот идиот бежал по прямой, то уже давно оторвался бы. Но очевидно идиот не понимал, где у него прямая. Он перемещался кривыми и зигзагами, и можно было предположить, что зачем-то пытается запутать след, если бы на очередном повороте не свернул навстречу одному из охотников. Вылетел прямо на него.

“Как ты выжил? - мысленно спросил у него Нивен. - Даже без охотников. Вообще. Как ты выжил?"

Как может выжить настолько неприспособленное существо?

Рыжий тем временем резко затормозил, схватившись за ствол ближайшего дерева. Охотник рванул из-за пояса аркан, а тот вместо того, чтобы выхватывать оружие или бежать, выбросил вперед ‍свободную ладонь и скомандовал:

— Стоп!

Охотник растерялся на м‍гновение, а рыжий крутанулся вокруг дерева, за которое держался, и снова рванул прочь. Будто в игру играл. Опять.

“Да что ты играешь! — неожиданно разозлился на него Нивен. — Тебя идут убивать! А ты играешь!”.