— А так? — спросил он, крутанулся всем телом, натягивая поводья — и запустил виверну вокруг своей оси. Теперь они падали, вращаясь. Виверна уже даже не пищала, а сердце у нее колотилось так, что Йен чувствовал его сквозь шкуру. И всерьез начал опасаться, чтоб с ней не случилось какого-нибудь приступа раньше времени.

— Еще немного, зверюшка, — прошептал он. — Потерпи, — коротко оглянулся через плечо и добавил, будто решил перед ней оправдаться:

— А нечего громко вопить, когда я пытаюсь незаметно выбраться.

Охотники мчались следом. Трое решились повторить его трюк, и их птички теперь тоже шли в падении, головами вниз. Двое зависли над ущельем — чтоб вести его поверху в случае чего. Еще двое спускались следом неспешно, мягкими спиралями. То ли духу на падение не хватало, то ли просто решили, что спешить уже некуда, что никуда он не денется. Каменное дно ущелья, каменные стены, и он, зажатый здесь между камнями.

Пф!

Рэй бы знал.

Йен ухмыльнулся и вновь натянул поводья — как раз вовремя, чтоб виверна не прочесала носом каменистое дно. Та выровнялась, ‍но не успела облегченно вздохнуть — если виверны, конечно, эт‍о умеют, — как Йен круто рванул в сторону. Он знал, когда повернуть, чтоб, не замедляя хода, влететь в пещеру. И знал, как вести животное по пещере, чтобы выйти с другой стороны. Охотники, конечно же, рванули следом. Но вот они совершенно не представляли, что в пещере делать. Потому что в юности у них были куда более важные дела, чем на пару со старшим братом исследовать здешний ландшафт. У брата, правда, тоже были важные дела, но иногда Каарэй умел расставить приоритеты правильно и плюнуть на все дела со смотровой башни.

У Йена дел не было — Йен сразу всех поставил перед фактом, что он ни на что не способен, никуда не годен и делать ничего не собирается.

Смирились все, кроме Дэшона. Тот до последнего следом ходил.

“И что? И как? — подумал Йен. — Много выходил?”.

Мимо проносились каменные стены, вокруг должно было быть темно, это Йен помнил, но сейчас он прекрасно видел все вокруг. И даже не пришлось угадывать, где повороты, как в прошлый раз. Он видел - он поворачивал. Виверна снова стала жалобно попискивать, и Йен расценил это, как хороший знак. Оживает. Все лучше, чем мертвая тишина. А то он уже всерьез стал побаиваться, что виверна внезапно решит прикинуться мертвой. Вот тогда ему точно настанет конец.

Или им - тем, кто идет следом. Тут все зависит от того, во что он превращается, и почему он это делает.

“Какая-то ошибка”, - в очередной раз подумал он, хотя уже догадывался, что пытается себя обмануть. Но‍ слово “ошибка” в голове было сейчас спасительным якорем, кот‍орый можно было бросить, чтобы потом вернуться и все обдумать. А пока - убегать и раз за разом повторять себе: “ошибка”.

Еще один рывок в сторону, еще один поворот, на полной скорости — вперед. Выйти по ту сторону ущелья. А там — вниз, снова вниз. И снова идти меж деревьями, чтоб не заметили. Ведь сверху осталась еще парочка Охотников. Они, конечно, не знали, куда смотреть, чтоб заметить, как Йен выйдет из пещеры, но ведь и виверна — не то существо, которое трудно заметить.

И все же ему повезло. Йен несколько раз косился вверх, но ничего, кроме мелькающих на фоне чистого неба ветвей, не видел. И дальше гнал вперед — пока Ирхан не взошел, не повис красным блином в небе, пока виверна дышала ровно, пока у самого не свело мышцы от долгого напряжения. И лишь спустя несколько часов плавно потянул на себя поводья, останавливая животное. Спрыгнул на землю. Пошатнулся и, чтоб не упасть, привалился спиной к ближайшему дереву. Дерево было твердым и неровным. В спину давил какой-то сучок. Виверна таращилась на него выжидающе.

— Чего? — спросил Йен. — Чего ждешь? Любви и ласки? Не хочу огорчать, милая, но я не настроен на ласку сегодня. Давай, вали отсюда, — и взмахнул рукой, отпуская.

Виверна не шелохнулась.

Йен осмотрелся, и внезапно его захлестнуло волной запахов. Слишком четких и ярких, смешавшихся в одну невыносимую кашу. Он зажал нос рукой и отмахнулся от озадаченного взгляда виверны. Выдохнул и сказал сам себе:

— Значит так, высочество, отныне ты не путаешь понятия “‍осмотреться” и “принюхаться”. Не надо принюхиваться. Вообще.

С‍о зрением было куда проще - глаза сами определяли, как им видеть в темноте, а как - при свете. Это он понял в пещере. А вот различать запахи было слишком трудно. Особенно - в лесу.

— Во дворце хоть пахнет приятно, — сообщил он в ответ на очередной озадаченный взгляд виверны.

Отлепился от дерева, сделал шаг вперед и вскинул голову к небу. Уставился на Ирхана. Тот уже не слепил, как это было утром: поднялся вверх.

— Ладно, — Йен ткнул пальцем в небо. — Если Ирхан, уходя под землю, висит слева от меня… то где у нас Юг?

Обернулся к виверне, но та лишь продолжила бессмысленно таращиться на него. Йен подозревал, что сейчас его собственный взгляд не намного осмысленнее.

— Надо было ходить к Дэшону на уроки, — пробормотал он, — хоть иногда.

Огляделся по сторонам и радостно выкрикнул:

— Ага!

Виверна слегка дернулась, отошла на шаг и косилась теперь с опаской.

— Мох, — доверительно сообщил ей Йен. — Мох растет севернее, так? Так. А как выглядит мох?

И принялся бродить вокруг деревьев. Потом остановился, поднял взгляд на животное, тяжело вздохнул и сообщил:

— Я тут пытаюсь сосредоточиться, а ты мешаешь. И не надо на меня так смотреть. Нам было хорошо вместе, но пришло время прощаться.

Подошел к ней очень близко и доверительно сообщил:

— Дело не во мне, а в тебе, дорогая. Ты слишком заметная.

Провел ладонью по холке и легонько шлепнул, отправляя прочь:

— Давай, пошла!

Виверна посмотрела на него, как ему показалось, с легким сомнением. Мол, пропадешь ведь тут без меня. Йен фыркнул, жестко скомандовал:

— Вон отсюда! — и шлепн‍ул на этот раз сильнее. И по заднице. Виверна фыркнула в отве‍т и лениво, будто нехотя, поднялась в воздух. А Йен долго смотрел ей вслед, пока она не растворилась в вечернем сапфировом небе. После чего развернулся и огляделся. Деревья вокруг. Ни тропинки тебе, ни звука, ни запаха нужного. Только птицы орут, как сумасшедшие, но это кажется, потому что слышит он теперь тоже слишком хорошо.

Йен снова глянул вверх, и тут его осенило. Виверна ведь полетела домой? Значит, ему просто нужно идти в противоположную сторону. И если в ней внезапно не проснулась жажда странствий, то выйдет он куда-то южнее. Что будет делать потом, еще не знает, но выйдет.

Выйти из леса было необходимо. И пяти минут здесь еще не пробыл, а уже хотелось куда-нибудь к людям. Под крышу, за стены. Отдышаться. Поесть. Поспать. Может, даже выпить.

Через час пути хотелось уже просто воды. Через два — лечь и не двигаться. Через три — сдохнуть. Но Йен упорно продолжал шагать вперед, спотыкаясь о каждый корень и поражаясь про себя собственному упорству. Потом начали нестерпимо болеть ноги, и от этого он даже пошел быстрее. Будто сигнал получил — раз что-то болит, значит, он еще жив.

“Давай, не ной, - говорил себе. - Если выполз из даарского снега, что тебе корни и кочки? Не холодно? Вот и иди. И не останавливайся”.

Больше всего хотелось остановиться, потому что тут-то — можно. Риска замерзнуть не было, а погоня могла и мимо пролететь. Если под очень большим деревом спрятаться.

“Как же, - спорил сам с собой. - Мимо. Они собак по следу пустят. Как только след найдут”.

Ино‍гда Йен поглядывал на небо. Иногда ему почти хотелось увидеть‍ там преследователей, чтобы с чистой совестью упасть на землю и больше не шевелиться. Никогда. Но их не было — и нужно было идти вперед.

“Они должны были рассказать Рэю, — думал Йен. — Вернуться и рассказать о пещере. И тогда Рэй показал им, где там выход. А значит, они уже вышли на мой след. Значит, нужно идти быстрее. И найти новое средство передвижения”.

С этим была проблема. Лошади могли зачуять в нем… что-то не то. По крайней мере, от оборотней лошади шарахались. От него тоже наверняка будут. Виверны - слишком заметны. Тем более - в этих краях. Неподалеку, если он правильно понимает, где находится сам, есть Феррон. Там разводят зогров. Зогры сильны и быстры, привычны к монстрам, но как они реагируют на оборотней, Йен не знает. Вообще в Феррон попасть было бы неплохо. Он хорош тем, что туда не пустят охотников. Но и самому непросто будет пройти. А еще в Ферроне Хранители. Эти, если верить байкам, пострашнее охотников будут. И плевать им, кто ты такой и откуда. Хоть ты принц, хоть ты оборотень, хоть два в одном — разорвут в клочья и не спросят, как звали.