А пару месяцев назад долетел какой-то шорох, будто приходил в лес волшебник с мальчиком. Но деревьев не трогал… Да и у мальчика вроде в сердцевине проросла звёздочка… Но ель была такой старой, что уже не помнила, правда ли это была или сон. И глаза у неё были подслеповаты, поэтому она не знала, тот ли это мальчик или какой-то другой стоит теперь перед ней…

— Я хотел вас попросить… — сказал он. — Вы не могли бы пойти со мной?.. В обычный мир… Если у вас, конечно, нет других дел…

«Не ходи!.. — сразу вмешался дуб, росший у края поляны. Он был молод и ещё не научился вежливости, поэтому обращался к старой ели на «ты». — Те, кто в обычном мире, ещё хуже волшебников. Рубят, сжигают нас!..»

— Да, такие люди есть, — согласился мальчик. — Но есть и другие… Сегодня Рождество. И есть дети, которые были бы очень рады увидеть Рожественскую ель…

«Дети!.. — хохотнул дуб. — Маленькие существа с ножами, рогатками и зажигалками, лазающие по твоим ветвям!.. Вот спасибо!..»

— Там есть мальчик, который не может лазать по деревьям… и ходить не может… Летом мы с другими ребятами помогли ему забраться на старую ветлу. Она растёт в углу приютского сада… Мальчик сидел на ветле и смотрел на солнце… Может, когда мы взбираемся по вашим ветвям, мы делаем вам больно… Но мы забираемся на деревья, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя птицами…

Старая ель слушала сквозь дрёму, и ей показалось, что в сердцевине стоящего перед ней человека и вправду что-то светится… Расправив затёкшие ветви, она сбросила с себя снег.

«Эй, бабушка, ты чего?» — удивился дуб.

«А, пожалуй, пройдусь немного… — ответила старушка. — Давно я не ходила-то, раньше хоть в праздники собиралась в соседнюю рощу… А теперь всё тут… Белки — и те уже не приходят, нечем на мне поживиться… А там вроде дети какие-то…»

Она медленно шагнула вперёд, высвобождая из-под снега длинные, узловатые корни.

«Только ты, милый, не торопись, — сказала она мальчику. — Сноровку я давно потеряла… Мы с тобой потихонечку пойдём…»

— Спасибо большое!.. — ответил он.

Молодой дуб, качая головой, смотрел, как идут по лесу старая ель и мальчик. Свиристелки сообщили, что они дошли до широкого поля, а потом вдруг исчезли…

Валери плюхнулась в сугроб, раскинув руки. Хрустальный замок возвышался на фоне чёрного неба, и казалось, на кончике каждого шпиля горит звезда. Она взметнула вверх снежные брызги — и рассмеялась… На душе было легко и спокойно, все проблемы попрятались до нового дня, а может, даже до нового года, и это было прекрасно…

— Снег холодный, ты заболеешь, — заботливо напомнил Матти.

— Я огонь!.. Огонь не может заболеть!..

— Привет!.. — в чёрном небе над ней появилось лицо Карла, и теперь казалось, что звёзды горят в его волосах.

— Привет! — Валери резко села — и замерла. — Вот это да!.. Где ты нашёл это дерево?

— В лесу, — ответил Карл.

Валери скорчила рожицу, потом вскочила и начала бегать вокруг ели.

— Выбирайте место, которое вам нравится, — сказал Карл, обращаясь к ели.

«Пожалуй, вот тут…» — старушка сделала несколько шагов и остановилась.

— …Дерево разговаривает… — потрясённо прошептал Тапани.

— А теперь мы будем вас украшать, можно?

«Почему бы не принарядиться…» — шорох её ветвей напоминал улыбку.

— Ребята, давайте соберём ненужные вещи, которые лежат во флигеле, и превратим их в игрушки, — предложил Карл.

Тапани и Матти побежали во флигель, даже Томас прикатил пару шариков и несколько резинок, которые стащил у детей.

— Понадобится много магии, чтобы превратить эту рухлядь в игрушки, — заметила Валери.

— Ничего, мы же тренировались на значках, — улыбнулся Карл.

Он поднял резинку Томаса, покрутил её в руках — и резинка превратилась в сияющий блёстками пончик. Пончик поднялся вверх и повис на одной из веток…

Скоро вся ёлка горела волшебными огнями. Там были и хрустальные рыбки, и весёлые осьминожки, и разноцветные снежинки, и пухлые шишки…

— Жаль, что всё это волшебство ненадолго… — вздохнула Валери, любуясь плодами своих трудов. — Эти игрушки могут жить только на ёлке, да и то лишь до наступления весны…

— Цветы тоже могут жить только в полях и только до наступления осени, но это делает их ещё более прекрасными, — ответил Карл, смотря куда-то вдаль.

— Да, ты прав!.. — легко согласилась Валери.

— Ну, мы пошли… — сказал Карл.

— Ты не останешься, чтобы увидеть, как они радуются? — тихо спросил Тапани.

— Если я останусь, они подумают, что чудеса происходят благодаря мне, — покачал головой юноша.

— Но ведь это правда…

— Нет… Чудеса происходят, потому что они умеют видеть чудеса…

— Мы заглянем к вам попозже! — помахала рукой Валери. — У нас теперь каникулы и куча свободного времени!..

— Хорошо…

Вернувшись в замок, Карл долго не мог уснуть, вспоминая ушедший день. А под утро ему приснился сон.

Вилли открыл глаза и посмотрел в окно. Он всегда так делал в Рождество… Ему сказали, что папы больше нет. Но это, конечно, была неправда. Чтобы что-то стало правдой, нужны доказательства. Это знает любой взрослый. Ему тело папы не показали. Значит, папа есть. А одна женщина в большом доме, где сжигают тела людей, сказала по секрету: пока ты считаешь человека живым, он жив. Люди умирают, потому что кто-то забывает о них. А он папу, конечно, никогда не забудет. Поэтому папа никогда не умрёт… И в Рождественскую ночь нужно проснуться очень рано, пока город не наполнился шумом машин, и посмотреть в небо. Если смотреть очень внимательно, то можно увидеть и даже услышать, как папа говорит ему что-то… Потому что Бог — он ведь добрый, он не может родиться один, он обязательно возьмёт с собой других людей… И папу тоже…

Сегодня папа улыбался сильнее обычного, и было в его улыбке что-то такое, немножко лукавое, будто за спиной он держит большой леденец или коробку пастилок. Он рассказывал ему, как там дела на небе, а потом сказал: «Посмотри в окно, там есть для тебя подарок…»

Вилли вскочил с кровати и побежал к окну. Через секунду приют разбудил крик:

— Просыпайтесь!.. Просыпайтесь все!.. Смотрите!.. Смотрите, там!..

Рождество закончилось, но Валери не хотелось отпускать праздник. Она несколько раз убегала в Хогсмит, а потом уговорила Карла отправиться с ней в Лондон — в Косой переулок.

Тьма успела коснуться и этого места: окна некоторых магазинов были разбиты, двери заколочены, кое-где вместо весёлых ларьков стояли чёрные, обугленные остовы. Но окончательно победить новогоднее настроение было невозможно: от фонаря к фонарю тянулись разноцветные гирлянды, витрины украшали венки из остролиста, а в воздухе пахло пирогами с корицей.

— Вот видишь, вот видишь! — радовалась Валери. — Я же говорила, что здесь есть праздник!..

Её глаза с жадностью ловили огни. Она выпила радость Рождества, чудеса Хогсмита и теперь хотела выпить праздник, ждущий её в Косом переулке.

Карл улыбнулся чуть печально: возможно, Валери мучила совсем другая жажда, но она продолжала запивать её чудесами.

— Давай зайдём в тот магазин!.. А потом ещё в тот!..

На распродаже им бесплатно дали попробовать густой ягодный кисель, а в бакалее к Карлу в руки прыгнула здоровенная шоколадная лягушка. Так как вряд ли другие покупатели захотели бы получить лягушку, побывавшую в руках незнакомого мальчика, продавец разрешил забрать её.

— Вот это день! — восхищалась Валери. — Всё получаем даром!.. Надо ещё куда-нибудь зайти!.. Вон, смотри, какая очередь!..

— Это книжный магазин.

— Ну, и что?.. Я собралась стать известной журналисткой, забыл? Пойдём посмотрим, какую книгу там выставляют!..

Пробравшись через толпу, они остановились у плаката, занимавшего всю витрину: «Получи автограф автора бестселлера «Жизнь и обманы Альбуса Дамблдора»!»

— Ой, это ведь та книга, помнишь, я читала!