Воздух задрожал и выдохнул сутулую фигуру юноши. На его руках и одежде был пепел, глаза пусто смотрели перед собой.

— Что случилось? — спросил Джейден, быстро подходя к нему.

— Женщины больше нет, — коротко ответил Карл. — Там побывали Пожиратели…

— …И что теперь делать?.. Я думал вернуть их назад в приют, но там будут искать в первую очередь. Наши просто так не смирятся с побегом.

— …Попробую спрятать их в своём приюте… Другие не предполагают, что ты мог прийти ко мне… В Англии их вряд ли найдут…

Джейден кивнул.

— Помоги мне перенести их в Лондон, — попросил Карл. — Я никогда не перемещал людей.

— Конечно.

Все четверо взялись за руки — и очутились на пустыре у каменной стены парка.

— Спасибо… До приюта тут пять минут идти, дальше мы сами, — сказал он.

Джейден снова кивнул.

— Спасибо!.. — тихо произнёс Матти, выглянув из-за плеча старшего брата.

Джейден посмотрел на него — с каким-то презрением и болью, потом сделал шаг и исчез.

— Идёмте, — печально проговорил Карл.

— Прости, мы — проблема, — сказал Тапани.

— Нет, дело не в вас…Просто мне сегодня очень тяжело… — он провёл рукой по бледному лбу. — Идёмте…

Карл собрал детей в старом классе, из которого вынесли всю мебель. Они поражённо разглядывали стоявших в центре круга братьев.

— Совсем одинаковые!.. — выдохнул Тэд. — Вот это да!..

— Они тоже знают сказки!.. — восхищённо прошептала маленькая Дороти.

— Они знают много сказок, — Софи, единственная из всех знавшая близнецов, держала их за руки. У её ног сидел рыжий кот.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал Карл детям. — В этом году в школу, где учатся Тапани и Матти, пришли учителя с чёрными сердцами. Им не понравились дети из приюта. Они мучили их — и один учитель, мой знакомый, забрал их. Он сказал, если они останутся, те учителя убьют их. В приют он их вернуть не мог, там их обязательно найдут. Поэтому я прошу вас помочь мне спрятать Тапани и Матти здесь. У нас есть маленький флигель, где хранятся инструменты. Воспитательницы туда редко заглядывают… Если заведующая узнает, она заставит Тапани и Матти вернуться назад в свой приют: для взрослых слишком важны правила. Поэтому взрослым говорить нельзя. Это будет секрет, наш секрет — хорошо?

— Ты ещё спрашиваешь! — Тэд стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Сделаем всё самым незаметным образом! Комар носа не подточит!.. Организуем тайное дежурство возле флигеля. И будем по очереди назначать добытчиков еды из столовой!..

— Конечно! — поддержал малыш Вилли. — У меня запас конфеток есть, я могу поделиться — на первое время хватит!..

— А у меня есть лишний свитер, — крикнул кто-то.

— А у меня кроссовки!..

Карл с благодарностью смотрел на детей — и случайно встретился взглядом с Ганцом. Чёрные глаза смотрели хмуро и даже с угрозой… Можно было бы не звать его сюда… Но рано или поздно Ганц узнал бы правду — и тогда бы точно всё рассказал воспитательницам. Теперь он стал частью команды — и если расскажет, предаст не только близнецов, не только Карла, но всех детей. А так — видя, как заботятся о близнецах остальные, он будет и сам учиться заботе… Самый простой способ поверить в белую птицу — самому стать этой птицей!..

Дверь неожиданно открылась, и на пороге появилась воспитательница.

— Куда вы все запропастились? Совещание закончилось, выходим из кабинета — а в коридорах шаром покати!.. Вы что тут замышляете?.. А, это опять ты, Штерн!..

Карл обернулся — и увидел, как дети встали за его спиной плотной стеной, отгородив братьев от взора женщины.

— Простите, я заглянул ненадолго… — ответил он.

— Тебя что, за прогулы в твоей школе не наказывают?

— Очень наказывают, — кивнул Карл. — Я сейчас ухожу.

— Вот и хорошо!.. А вы — марш в столовую!..

— Есть! — громко выкрикнул Тэд, направляя на воспитательницу свою коляску.

— Осторожнее, смотри, куда едешь!.. — женщина быстро вышла.

— Так, Вилли сегодня за добытчика, — повернувшись, скомандовал Тэд. — Дороти, ты незаметная, поешь — и отправляйся на дозор, через час тебя сменит Клайв. Джек, посмотри, из чего можно сколотить кровать и другую мебель. Девочки, поищите подушки, одеяла… Только чтобы воспитательницы их потом не хватились!..

— Я отведу Тапани и Матти во флигель, — кивнул Карл.

— Мы отвлечём воспитательниц, а вы давайте через чёрный ход!.. Так, ребята, поняли? Не даём взрослым хода!.. — Тэд покатил коляску.

Карл и братья пошли к чёрному ходу. Рыжий кот увязался за ними. Добравшись до флигеля, они неслышно проникли внутрь. Карл стал выстраивать баррикаду из коробок с инструментами.

— Это на случай, если воспитательницы всё-таки заглянут сюда, — сказал он близнецам.

— Спасибо тебе!.. И им всем спасибо!.. — тихо проговорил Тапани. — Если мы можем что-то сделать…

— Можете, — серьёзно сказал Карл. — Здесь ведь тоже не самое безопасное место… Я хотел сделать щит над приютом, но для щита нужно присутствие волшебника. Сильных магических предметов у меня нет…

— Мы поможем тебе сделать щит, — кивнули Тапани и Матти.

— Хорошо…

Некоторое время они говорили о заклинании.

Потом пришли Софи и Вилли, добывший для братьев крекер, несколько тостов и две тонкие котлеты.

— Ну, мне пора… — сказал Карл. — Позаботьтесь о Томасе. Он сегодня потерял близкого человека…

Кот посмотрел на него с тоской: опалённая шкура зажила, пока он находился на руках у Карла, но боль по-прежнему сжимала сердце.

Юноша вздохнул и медленно пошёл к двери.

Когда они остановились у ограды, Софи проговорила, держась за металлические прутья:

— Не только Томас сегодня потерял близкого человека, правда?

— Не только… — глухо ответил Карл. Он вдруг почувствовал, что смертельно устал, что в нём почти не осталось сил притворяться сильным…

Марта, Дора, мистер Перкинс и другие… С Беном неизвестно, что случилось… Томас рассказал, он ушёл на прошлой неделе… «Зимой мир совсем печален, лучше уходить осенью…» — так Бен говорил. Но что он найдёт в этом предзимнем мире?.. Хватит ли у него силы пережить тьму, что вокруг, и воли победить тьму, внутри?..

— Мы позаботимся о близнецах, не волнуйся!.. Может, Бен скоро вернётся… А пока Тэд, знаешь, он хоть и младше некоторых, но все его слушаются!.. В нём словно меняется что-то…

— Да, я тоже заметил…

Карл вдруг замолчал, увидев идущего по улице человека. Закутанный в чёрный плащ с капюшоном, он напоминал персонажа, заблудившегося в городе после Хэллоуина. Человек подошёл к металлической ограде и поднял голову.

— А я вот решил прогуляться по Лондону — так сказать, вспомнить прошлое… И подумал, почему бы не посмотреть, как ты живёшь… Эта юная леди… Ты нас не представишь?

— …Софи Йорк, — тихо сказал Карл.

— Лорд Волан-де-Морт, — волшебник пожал протянутую ему руку.

— Очень приятно, сэр… — ответила девочка.

— Мне тоже, — хриплым, простуженным голосом произнёс он. — Карл, нам пора возвращаться. Это день моего триумфа, и сегодня ты должен быть рядом со мной.

— Хорошо, — кивнул юноша. — Пока, Софи…

— Пока!.. До свидания, сэр!.. — она махала им рукой.

Через мгновение улица опустела, но слепая девочка продолжала махать пустоте.

Никогда ещё в замке Уилтшира не собиралось столько людей. Домовые эльфы сбились с ног, принося всё новые блюда и открывая бутылки шампанского. Во главе стола сидел Том Реддл. По правую руку от себя он посадил Северуса Снейпа, по левую — Карла. Когда все бокалы были наполнены, волшебник поднялся и проговорил торжественно:

— Многие уже знают, почему я собрал вас здесь. Некоторые уже отметили этот день пустив в небо над домами магглов Тёмные Метки… Сегодня вы можете радоваться!.. Ибо сегодня ваш бессмертный господин обрёл непобедимую силу!.. Теперь в этом мире нет ничего, сильнее меня!..

И доставая из складок мантии Бузинную палочку, тёмный волшебник не видел, как за его спиной обречённо смотрит на своего учителя Карл Штерн…