Сегодня Кэрроу вызвал только пятерых. После пыток у Карла даже остались силы поболтать с Валери. Он нашёл её в одном из пустых классов. Девушка сидела на парте, по-турецки скрестив ноги, и читала толстую книгу в ярком переплёте.

— Ты чего? — спросила она, заметив удивление в глазах юноши.

— …Просто ты… и вдруг с книгой… — протянул Карл, пряча улыбку.

Застать бывшую студентку Шармбатона с печатным изданием, превышающим по количеству страниц газету, было действительно удивительно.

— Что же я, по-твоему, совсем необразованная? — фыркнула девушка. — Просто не люблю все эти художественные сказочки про вечную любовь и прочие розовые сопли.

— А это что за произведение? — вежливо поинтересовался Карл.

— Публицистика! — она с гордостью выговорила трудное слово. — Биография вашего директора. Бывшего.

— А… — как-то странно протянул он, словно утратив интерес к её чтению.

— Что «а»? — не поняла Валери. — Между прочим, тут есть, над чем задуматься. Вот ты, например, знал, что Альбус Дамблдор был другом Геллерта Гриндевальда?

— Кажется, кто-то упоминал об этом… — уклончиво ответил Карл.

— А что у Даблдора была сестра?

— …Да, я слышал…

— Так не честно! — Валери надулась. — Тебе всё про всех известно!.. А для многих это стало — как взрыв бомбы!

— А кто автор?

Валери посмотрела на обложку.

— Рита Скитер… Знакомое имя… Где-то я его уже слышала… — девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Она брала у меня интервью для «Пророка» во время Турнира Трёх волшебников… — напомнил Карл. Голос его прозвучал глухо.

— А, точно!.. Редкостная сволочь! — прокомментировала Валери. — Но про Дамблдора у неё здорово получилось. Да ещё и ты подтвердил, что всё правда!

Карл молчал.

— Слушай, а может, мне стать журналисткой? — вдруг спросила Валери. — Нет, а что — классная идея!.. Моя статья будет выходить в какой-нибудь ужасно серьёзной газете… раз в неделю… Нет, лучше раз в месяц!.. И весь месяц все злодеи будут дрожать — а вдруг в следующем номере я напишу про них!.. Меня все будут бояться, потому что я буду писать одну только правду!..

— Где ты её найдёшь — эту правду?.. — спросил Карл с грустной улыбкой.

— Ты же знаешь, я всегда нахожу то, что ищу! Это моя магическая способность!.. Я буду откапывать такие факты!..

— Факты — это ещё не вся правда. Их нужно правильно понять…

— Ты вечно всё усложняешь! — махнула рукой Валери. — Вот увидишь, я стану отличной журналисткой и заткну за пояс Скитер с её грязными статейками!

— Станешь-станешь, — похлопал её по плечу Карл. — А теперь пойдём спать. Чувствую, завтра меня вызовет Тёмный Лорд, а перед встречей с ним нужно хорошо выспаться…

— После встреч с ним ты выглядишь не очень, — кивнула Валери.

— …Джейден вчера спрашивал про тебя… — тихо сказал Карл.

— Мне не интересно, — торопливо перебила Валери. — Не нужно рассказывать мне о нём.

Она захлопнула книгу, слезла с парты и, уже подойдя к двери, сказала, не оборачиваясь:

— Расскажешь, только если с ним что-то случится.

На следующий день его действительно вызвал Том Реддл. А после библиотеки Уилтшира пришлось провести полтора часа на полу возле кабинета Амикуса Кэрроу — поэтому к вечеру Карл, как заметила Валери, «выглядел не очень». И ещё надо было поговорить с профессором Снейпом.

Приближался Хэллоуин — а значит, первый поход в Хогсмит. Убегая из Шармбатона, Валери, разумеется, не подумала заглянуть к своей заведующей и выпросить разрешение на посещение волшебной деревни. Она попробовала обратиться за помощью к Минерве МакГонагалл, но «упрямая мадам» была непреклонна в отношении правил: если нет документа, то и говорить не о чем. Тогда Валери попросибла помощи у Карла.

Разговор обещал быть не из лёгких, Северус Снейп предупредил, что больше не станет помогать. Поэтому юноша — как мог — оттягивал этот момент. Но пословица: «Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня», — оправдывала себя снова и снова. Дальше откладывать разговор было уже нельзя — завтра школьники отправлялись в Хогсмит, а у Карла руки дрожали, как после бутылки русской водки.

Сжав трясущиеся пальцы в кулаки и мысленно кивнув себе, Карл решительно толкнул дверь с молотком в виде головы грифона.

— Добрый вечер, профессор! Я хотел…

Ноги его заплелись, он толкнул низкий столик, попытался схватиться за что-то — и уронил клетку, в которой когда-то сгорал феникс.

— Вы хотели разнести мой кабинет? — спокойно спросил Северус Снейп, но взгляд потемнел, и тени на лице сделались жёстче.

— Извините, не заметил ступеньку… — пробормотал юноша. — Я хотел попросить вас…

— Мне кажется, с вашими просьбами мы уже разобрались, — ответил профессор, возвращаясь к своим документам.

— Да, я помню, вы сказали, что не будете больше ничего делать для меня, — кивнул Карл. — Но это вроде как не совсем для меня… Поэтому я подумал, может быть, можно…

— Что вы хотите? — резко перебил профессор.

— Вы не могли бы разрешить Валери Дюран посещать Хогсмит?

— Опять Валери Дюран!.. У вас, что, своих проблем мало?

— Ну, мне же можно ходить в Хогсмит…

Северус Снейп, прищурившись, посмотрел на своего ученика: иногда кажется — умный человек, но порой — дурак дураком!..

— Для посещения Хогсмита нужно разрешение родителей или лиц, их заменяющих. Вам это известно не хуже меня.

— Валери не планировала учиться в Хогвартсе, у неё это как-то вдруг решилось… Поэтому она не попросила заведующую… — про себя Карл подумал, что, даже попроси Валери разрешение, она бы его не получила. — А профессор МакГонагалл сказала, без разрешения нельзя…

— Правильно сказала.

— Но профессор!..

— Дался вам этот Хогсмит!.. Я уже говорил, там не на что смотреть…

— Но Валери нравится волшебный мир, уверен, в Хогсмите ей будет хорошо!..

— Пусть так, но я ведь вам уже объяснил: есть правила. Меня и так обвинили в злоупотреблении служебным положением, когда я позволил вашей подруге надеть распределительную шляпу.

— Зато Валери будет вас любить!

Северус Снейп посмотрел на Карла и усмехнулся:

— А я-то думал — чего мне не хватает в жизни? Любви Валери Дюран!..

Карл тоже не смог сдержать улыбки.

— …Хорошо, пусть отправляется в свой Хогсмит, — согласился профессор, думая о чём-то, делающим печальным его взгляд.

— Спасибо большое!.. — обрадовался Карл.

— Ох, избавьте меня от вашей благодарности, — поморщился Северус. — Да, кстати, мне завтра тоже нужно будет отлучиться из замка. Если вас спросят — особенно Кэрроу или Драко — скажете, что я отправился домой за ингредиентами для зелий.

— А куда вы пойдёте? — забеспокоился юноша.

— Нужно передать кое-что одному знакомому, — туманно ответил профессор.

— Какому знакомому? Это опасно? А можно, я пойду с вами? — спросил Карл, забыв, что обещал ни о чём больше не просить профессора.

— С вами? Ну, уж нет!.. Вы весь лес разбудите, — Северус Снейп посмотрел на погнувшуюся клетку.

— Лес?.. Вы пойдёте в лес?.. Ой, пожалуйста, можно я тоже пойду!.. Я очень люблю лес!.. Там такие красивые деревья…

— А давайте пойдём поищем деревья?

— Что?

— Ну, где-то же они должны быть… Может, у реки…

Воспоминание возникло так внезапно, что Северус Снейп не успел остановить собственные мысли. Серебряные тополя и плакучие ивы, старый мост над рекой, красные кирпичи фабрики, комната-церковь, залитый вечерним солнцем город… Всё это было сном, но Северусу часто казалось, если бы он сейчас поднялся на крышу фабрики, то увидел бы там две пустые баночки газировки…

Нахмурившись, он посмотрел в радостно-просящие глаза юноши. Плохо, когда реальность становится похожей на сны, — появляется опасность проснуться…

— Нет, — ответил он коротко и резко.

Карл вздохнул и опустил плечи. Он и не надеялся.

— Ну, всё равно спасибо за Валери. Я тогда пойду…