Она стояла, прислонившись к широкому стволу, и нервно подбрасывала носком ботинка палую листву.
— Валери, что ты тут делаешь?! — проговорил Карл запыхавшимся голосом.
— Я сбежала из Шармбатона, — ответила девушка.
— Как «сбежала»?
— Просто не вернулась после каникул, — Валери пожала плечами так, словно ученики каждый день сбегают из волшебных школ. — Я хочу учиться в Хогвартсе. Твой профессор стал директором, я читала в газете. Попроси его, чтобы он взял меня в Хогвартс.
— …Но… послушай… — он не находил слов от неожиданности. — Это… это так не делается…
— Откуда ты знаешь, как это делается? Просто пойди и попроси!..
— Валери, здесь многое изменилось…
— Ну, пожалуйста!.. Я же прошу просто поговорить с твоим профессором!.. Ты же мой друг, ты должен мне помочь!..
— Но Валери…
— Если ты не поможешь, я всё равно тут останусь!.. — закричала она, от просьб переходя к угрозам. — Я не вернусь назад, слышишь! Ни за что не вернусь!.. Решающая битва будет здесь, в Хогвартсе! И я не собираюсь торчать в Шармбатоне, пока Джейден…
Валери произнесла его имя — и испуганно замолчала.
— …Так ты из-за… — тихо сказал Карл.
— Не важно, из-за кого!.. — закричала она. — Я хочу быть здесь!.. Поговори со своим профессором!.. Пожалуйста…
— …Хорошо, я поговорю… Только не уверен, что он сможет помочь…
— Не поможет, придумаю что-нибудь ещё, — упрямо проворчала Валери.
— Ладно. Жди меня здесь… На вот, надень мою мантию. Если тебя найдут, скажешь, что ты студентка Слизерина…
— Я с места не сдвинусь, обещаю, — сказала девушка, запахиваясь в чёрную ткань.
Карл рассеянно кивнул, уже думая о предстоящем разговоре с профессором. Он ещё раз посмотрел на Валери, словно надеясь, что она передумает. Но глаза под капюшоном горели грозным огнём, губы были плотно сжаты. Он вздохнул и пошёл назад в замок.
Церемония распределения уже закончилась, последние ученики стройными рядами направлялись в общежития своих факультетов. Не найдя взглядом профессора, Карл побежал было в подземелье, но потом остановился. Профессор — теперь директор, наверное, он…
Остановившись у статуи горгульи, Карл вспомнил, что не знает пароля. Но, как и в прошлый раз, ему помогла профессор МакГонагалл. Она выскочила из кабинета директора с перекошенным от гнева лицом.
— А вы что тут делаете? — крикнула она, с глубокой неприязнью глядя на юношу.
Карл не встречался с Минервой МакГонагалл после смерти Альбуса Дамблдора. И сейчас её образ больно поразил его сердце. Перед ним была не строгая преподавательница трансфигурации, не вечно собранная, помнящая тысячи правил заместительница директора, а очень усталая пожилая женщина с тревогой и неприязнью смотрящая на часть той силы, которая постепенно завладевала её Хогвартсом.
— Я хотел поговорить с профессором Снейпом, — тихо ответил Карл.
Она сделала шаг, пропуская его, неприязни во взгляде стало больше.
— Спасибо… — пробормотал Карл и побежал вверх по лестнице.
Полки книг в расшитых переплётах, алые с золотым портьеры, уходящие в высокий, куполообразный потолок. Окружённый ими человек казался помещённым в клетку. Его простой чёрный сюртук и мантия никак не вязались с богатым убранством кабинета, он выглядел чужим среди этой роскоши.
Услышав звук шагов, человек поднял голову.
— Где вы ходите? — закричал он, вставая из-за стола. — Лонгботтон сказал, что ехал с вами в одной карете, а потом вы исчезли!..
— Я не исчез… я просто…
— Я уже говорил вам, что должен знать, где вы находитесь!
— Да, я помню, но…
— Если вы надеетесь на какое-то особое к себе отношение…
— Профессор, я не хотел пропускать церемонию, правда! — перебил Карл. — Просто у меня кое-что случилось…
— Что у вас случилось? — недовольно спросил Северус Снейп, но голос стал тише.
— Точнее не у меня… а у Валери Дюран… Это девочка из Шармбатона, она приезжала в Хогвартс во время турнира Трёх Волшебников…
— Я помню, кто такая мисс Дюран, — сказал Северус Снейп, и уголки его губ презрительно поползли вверх.
— Дело в том, что… Валери… ушла из Шармбатона.
— Как это «ушла»?
— Она больше не хочет там учиться…
— Это её проблемы, вы тут что можете сделать?
— Валери попросила меня спросить, не могли бы вы разрешить ей учиться в Хогвартсе?
— Что?!
— Я понимаю, это странно звучит… Но ей больше некуда идти!.. Пожалуйста!..
— А мне странно, что вы просите за неё, — резко сказал Северус Снейп. — Помнится, мисс Дюран не очень лестно отзывалась о вас.
Карл посмотрел на профессора, удивляясь, когда тот успел пообщаться с Валери. И вдруг вспомнил занятие окклюменцией… Профессор увидел в его мыслях их разговор перед последним испытанием…
— Не важно, как Валери отзывалась обо мне, — тихо проговорил Карл. — Она мой друг, и я не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое.
— Вы слишком неразборчивы в людях, которым помогаете, — сказал Северус Снейп.
— Профессор, пожалуйста!.. Она не вернётся назад в Шармбатон… И если ей нельзя будет остаться здесь… Валери может пойти, куда угодно, а сейчас война!.. Если её найдут не те люди…
— Но я не могу просто так взять её в Хогвартс!
— Вы ведь теперь директор…
— Да будь я сто раз директор, в Хогвартсе учатся студенты, список которых согласован с Министерством Магии, студенты, которых Волшебная Шляпа распределила на один из четырёх факультетов!
— Министерством управляют люди Тёмного Лорда, значит, они не будут возражать!..
— Ну, да! По-вашему, я могу делать любые глупости, и мне за это ничего не будет? Я и так купил доверие Тёмного Лорда слишком дорогой ценой, чтобы теперь потерять всё из-за одной взбалмошной девицы!
— А если Шляпа разрешит? Давайте спросим Шляпу. Тогда вы скажете, что это не вы…
— Как у вас всё просто!.. На мне целый замок, со всеми его преподавателями, студентами, домовыми эльфами и привидениями. А я должен всё бросить и заниматься мисс Дюран!..
— Но профессор, если ничего не делать, Валери окажется на улице!.. Какое у неё там может быть будущее?.. Пожалуйста, помогите!..
Северус вдруг вспомнил разговор, состоявшийся в этом кабинете год назад, только он тогда сидел по другую сторону стола.
— Заберите его… Заберите просто так…
— Не могу… Пойми, если Карл уйдёт, Том начнёт чувствовать боль. Он решит, что единственный шанс избавиться от боли и обрести настоящую жизнь, — уничтожить того, кто лишил его этой жизни. Он не станет ждать, он соберёт все силы — и нападёт. А мы ещё не готовы…
— Тогда оставьте всё, как есть!..
— Оставить, как есть, нельзя… Карл нужен здесь. И потом — рядом с Тёмным Лордом у него нет будущего.
Странно, сейчас он более чем когда-либо понимал Альбуса Дамблдора, но более чем когда-либо ему не хотелось на него походить.
— …Хорошо, я позволю Валери Дюран надеть Волшебную Шляпу, но это первое и последнее, что я делаю для вас.
— Спасибо, профессор! — обрадовался Карл. — Я тогда приведу её, она ждёт около старой ивы!
— Только постарайтесь, чтобы вас видела не вся школа, — проворчал Северус Снейп.
Карл послушно кивнул:
— Я быстро!..
Он побежал вниз, боясь, что профессор передумает.
Увидев Карла, Валери побежала к нему навстречу.
— Ну, что? Он разрешил?
— Разрешил!.. — запыхавшись, ответил Карл. — То есть он сказал, что позволит тебе надеть распределяющую Шляпу.
— Чего? — не поняла девушка.
— У нас учеников по факультетам распределяет шляпа, помнишь, я тебе рассказывал?
— Что-то такое припоминаю… — уклончиво проговорила Валери, она редко запоминала вещи, которые мало её интересовали, а три года назад правила поступления в Хогвартс были именно такой вещью.
— Если Шляпа выберет тебя, то всё в порядке!..
— Раз тебя выбрала, значит, и меня выберет, — уверенно сказала она. — Пошли!
