Карл устало опустился на ствол поваленного дерева. Ещё только начало дня, а он уже устал. Сначала потерялся полковник, теперь Валери… Нужно помочь ребятам вымыть спортзал, потом отправить всех на обед, уложить малышей спать, старших уговорить дать им выспаться… Летом большинство воспитательниц уходит в отпуск, а те, которые остаются, внезапно заболевают недели на две, — так что в приюте наступают почти что дни самоуправления… Порой нет даже времени присесть, а у него столько книг ещё не прочитано, столькому ещё нужно научиться… И профессора он уже несколько дней не видел…

Карл поднялся и пошёл по тропинке к приюту…

Из спортзала доносились радостные визги. Дети обливали друг друга водой. Кому-то вода попала в глаза — и раздался плач. Карл вытирал коротко стриженные головы полотенцем и думал, как справлялся со всем Бен?.. А потом, вспомнив слова Валери, он стал мечтать, как поступит в университет, будет слушать лекции в огромных аудиториях, а после занятий — приходить в приют и помогать ухаживать за детьми… Может, его даже возьмут на работу сюда… Воспитательницы давно заметили, что с ним дети засыпают быстрее…

«Может, и получится…» — подумал он, тихо улыбаясь невидимому солнцу. И легко становилось на сердце, и всё начинало делаться быстрее и правильнее…

Когда дела были закончены, он попрощался и отправился искать полковника. Вильгель фон Дитрих сидел в углу пустой комнаты. Увидев юношу, он сильнее вжался в стену, чёрные глаза злобно светились в темноте.

— Полковник, я возвращаюсь к профессору.

«Мне нет дела до тебя. Иди, куда хочешь».

— Пойдёмте со мной. Здесь может быть опасно…

«Разве ты ещё не всех заразил своей благодатью?» — насмешливо спросил ворон.

— Какая благодать? О чём вы?.. Полковник, с вами что-то произошло… Раз вы не хотите говорить, я не буду спрашивать, но, пожалуйста, пойдёмте со мной. Я забрал вас у Тёмного Лорда, и, значит, я за вас отвечаю. А здесь детям часто бывает плохо, поэтому они вымещают своё плохое настроение на других.

«Это не ты забрал меня, а я согласился пойти с тобой», — упрямо пробормотал ворон.

— Тогда согласитесь ещё раз.

Ворон нехотя заковылял к Карлу и позволил взять себя на руки.

— Спасибо, — сказал юноша и пошёл на пустырь.

По дороге за ним увязался один из малышей. Малыш цеплялся ручонкой за джинсы и повторял, с трудом выговаривая слова:

— Куда ты идёшь?.. Куда ты идёшь?..

— Мне нужно уйти, — с терпеливой улыбкой объяснял Карл. — Завтра я вернусь.

Малыш залопотал что-то о страшных чудовищах, которые прилетят за ним ночью.

— Не бойся, они не причинят тебе вреда… — начал было Карл и вдруг замолчал.

Думая, как спасти профессора, он совсем забыл об этих детях. Что с ними будет, когда начнётся война?.. Конечно, от Хогвартса до сюда далеко, но Пожиратели Смерти не станут сразу нападать на замок… Наверняка они постараются сначала захватить Министерство Магии, а оно находится здесь, в Лондоне… Дети могут пострадать от случайного заклятия, а зная мстительность Пожирателей, заклятие может оказаться и не случайным…

«Всех тебе не спасти…» — раздался насмешливый голос над левым плечом.

«Всех — нет, но хотя бы этих…»

Нужно будет прочитать о защитных барьерах. Сильный барьер он создать не сможет, но Пожиратели не ожидают сопротивления от магглов…

Уговорив-таки малыша отправиться спать, Карл быстро зашагал по направлению к пустырю. Поздоровавшись с мужчиной в заляпанной джемом одежде, которого он часто здесь встречал, Карл скрылся за стеной деревьев — и исчез.

Небо над Паучьим тупиком как обычно хмурилось.

«Ты бы попробовал улыбнуться, может, и здесь бы распустились цветы…» — сказал он небесному синоптику.

Но синоптик, похоже, строил планы новой грозы. В воздухе пахло дождём. Стоило Карлу закрыть за собой дверь, как в стёкла застучали крупные капли.

— Успел!.. — выдохнул он, вешая куртку и входя в комнату. — Добрый вечер, профессор!

Северус Сней посмотрел на него, не поднимая головы, словно интересуясь, что же он нашёл в этом вечере доброго.

— Профессор, у вас есть книги о защитных барьерах?

— Зачем это вам?

Пока Карл раздумывал, поддержит ли Северус Снейп идею защиты приюта, руку пронзила острая боль.

— Тёмный Лорд… — растерянно пробормотал юноша. — Ну, я пойду…

Последнее, о чём он успел подумать, перед тем, как исчезнуть, — понадеяться, что над поместьем Малфоев не идёт дождь, и заметить, как пристально смотрит на него профессор Снейп…

Дождь шёл — да ещё какой!.. Серые занавески из воды покрывали стёкла, и даже камин не спасал от проникающей сквозь окна сырости…

Тёмный Лорд в одиночестве сидел в библиотеке и смотрел на огонь. Сегодня было воскресенье — магический день, когда даже самые отъявленные Пожиратели Смерти вспоминают, что у них есть семья… Не семья, так друзья или любовница… Конечно, он мог бы приказать им прийти сюда, и они бы подчинились, но весь день на их лицах под обычной маской подобострастного преклонения читались бы нетерпение, волнение, забота… Он этого видеть не хотел, потому и отослал всех, даже Беллу… Почему-то сегодня ему не хотелось сознавать, что он заслуживает только Беллы…

— Здравствуйте… — сказал Карл.

Не ответив, Тёмный Лорд властно протянул руку, чтобы мальчишка понял: ему не нужны его слова, только убрать боль — обычное лекарство, таблетка от воскресенья…

Карл послушно взял протянутую руку и опустился на пол, стараясь представить что-нибудь красивое. Широкое поле, заросшее цветами и травами, кроны высоких деревьев с вплетёнными в них солнечными лучами, тихий шум моря и чайки, летающие наперегонки с облаками… Картинки сменяли одна другую, постепенно становясь бледнее, потом всё накрыла тьма… Карл уже не мог отдавать энергию, но не разжимал пальцев. Он знал, сегодня Тёмному Лорду не нужна его сила — нужно, чтобы кто-то просто держал за руку…

— Достаточно, — наконец, проговорил волшебник. — Убирайся…

Карл поднялся, цепляясь за подлокотники кресла, и поплёлся к двери.

Бредя по тёмным коридорам замка, он думал, куда ему идти. Возвращаться к профессору в таком состоянии не хотелось. До приюта он может и не добраться, да и там его вид наверняка вызовет нехорошие ассоциации у заведующей… Выспаться в одной из пустующих комнат замка?.. Драко обрадуется, найдя его здесь…

«Ладно, попробую вернуться домой…»

Он медленно спустился по лестнице и вышел под дождь. Исчез — и появился под окнами дома в конце Паучьего тупика.

И здесь такой же дождь… Небо как будто бы сговорилось… Вдохнув поглубже, он собрал последние силы и толкнул дверь. Сначала он хотел добраться до своей комнаты, но всё вдруг поплыло перед глазами и, чтобы не показывать профессору свою слабость, пришлось лечь на маленький диван в гостиной. Закрывая ставшие свинцовыми веки, он по-прежнему слышал дождь и думал, что под этим дождём разбросанные по миру сидят сейчас Том Реддл, Вильгельм фон Дитрих, Филипп Ван Стратен, Джейден и Валери, запертые каждый в своём одиночестве…

Последней его мыслью было: «Как хорошо, что я не один…»

Северус Снейп смотрел на существо, в странной, неловкой позе скрючившееся у него на диване, со смешанной долей презрения и сострадания. Наверняка этот глупец думал, что несколько минут на воздухе помогут ему прийти в себя, поэтому и трансгрессировал не сюда, а на улицу… И своё ползанье от двери до дивана считал полным достоинства шествием… Хотя, наверное, достоинства в этом ребёнке оказалось больше, чем в нём, взрослом человеке, позволяющем себе листать страницы газеты, пока оживший призрак высасывает из ребёнка жизнь…

— Странные у вас методы, директор, раз они допускают такое… — тихо произнёс вслух Северус, словно надеялся, что Альбус Дамблдор может его услышать.

Но ничего не произошло.

— Вы и живой всегда отвечали молчанием, чего же ждать теперь… — горько усмехнулся Северус.

Он поднялся, подошёл к окну, несколько секунд смотрел на сочащиеся дождём облака, потом задёрнул шторы. Странно, сколько он себя помнил, здесь всегда было такое затянутое тучами небо. Жители соседних домов, наверное, давно бросили слушать прогнозы погоды…