Шло время, и чем дальше уезжал красный экспресс, тем более безумной казалась Карлу его идея. Только поражённый встречей с Беном, он мог придумать такое… Ему с трудом удалось заставить Хогвартс на один день принять Софи, но Бену одного дня не хватит!.. Да и профессор Снейп вряд ли захочет ему помогать. Вокруг профессора тысячи склянок, но он продолжает идти в своей тьме, не ища света в веселящих зельях… Он будет презирать Бена за его слабость… Даже если профессор и приготовит для него лекарство, это лекарство излечит тело, но что излечит его душу?..

— Бен, что же мне делать?.. — с тоской спросил Карл, снова чувствуя себя одиноким и бессильным.

Но Бен молчал, словно эти вопросы никак не касались его.

Они проезжали одно поле за другим, и вдруг Карл вскочил и начал трясти Бена.

— Вставай, вставай скорее! Мы выходим!

Но Бен, лишившись подушки в виде плеча Карла, старался кое-как приладиться на окне.

— Мы выходим, Бен!

— …Опять ты?.. — пробормотал юноша. — Когда же ты, наконец, исчезнешь?!

— Бен, пойдём!..

Карл вытолкал его из купе, провёл по коридору в тамбур, быстро огляделся и, удостоверившись, что их никто не видит, нажал на стоп-кран. Поезд резко затормозил, раздался скрежет колёс, где-то в глубине вагона опрокинулась тележка со сладостями…

Пробормотав заклинание, отпирающее двери, Карл коротко приказал:

— Бен, открой глаза! Слышишь меня? Открой глаза и прыгай!

— …Чего?..

— Прыгай!..

— Идиот… Я сломаю себе всё внутри…

— У тебя внутри и так уже всё сломано… Прыгай!..

Поезд покачнулся — и Бен не прыгнул, упал — и покатился по насыпи из щебня прямо в траву. Карл прыгнул следом. Уже снизу он снова произнёс заклинание — и двери закрылись.

Подождав, пока экспресс продолжит свой путь, Карл начал расталкивать Бена.

— Бен, не спи!.. Нам надо идти!.. Дорога неблизкая, так что вставай…

Юноша поднялся, продолжая бормотать проклятия, и, повиснув на Карле, побрёл по полю. Ноги заплетались в высокой траве, они падали, вставали, снова падали… Время давно перевалило за полдень, солнце начало клониться к закату, и Карлу казалось, что им никогда не добраться до домиков, рассыпанных на холме вдалеке.

Наконец они вышли на знакомую улицу и остановились перед калиткой… Карл думал, что никогда не вернётся сюда. На этот раз предчувствие обмануло его…

Здесь почти ничего не изменилось, только вместо осенних цветов цвели летние. Из ярких кустов на дорожку выскочил толстый рыжий кот.

— Привет, Томас!.. — вежливо поздоровался Карл.

Но кот продолжал странно смотреть на юношу, будто перед ним был не человек, а призрак. Карлу стало неуютно под этим пронзительным взглядом. Словно и Томас мог видеть будущее… «Твоё предчувствие не обмануло тебя», — говорили эти глаза, — «ведь то, что ты есть сейчас, уже почти не ты…»

— Мне нужно повидать твою хозяйку, — Карл только сейчас сообразил, что не спросил имени старушки.

Томас наклонил голову, показывая, что он не возражает, а потом уставился на Бена, обнажив острые зубы и тихо шипя.

— Это мой друг, можно он пойдёт со мной, пожалуйста!..

Кот прищурился, с подозрением разглядывая существо, висящее на плече у этого полупризрака. Потом отошёл в сторону, продолжая следить за незваными гостями.

Карл уложил Бена на скамейку возле клумбы и подошёл к дому.

— …Извините, пожалуйста!..

— Томас, к нам кто-то пришёл? — раздался радостный голос, и на веранде появилась сухонькая старушка. — А, маленький волшебник!.. Он обещал навестить нас, помнишь, Томас?.. Тебя так долго не было… Я уже начала думать, что ты мне приснился…

— Простите, миссис…

— Марта Эдисон, — старушка улыбнулась чуть удивленной улыбкой — она уже почти забыла, как звучит её имя.

— А меня зовут Карл Штерн…

Томас выглянул из-за спины хозяйки и посмотрел на юношу. Взгляд говорил: «Да-да, всё, как я и думал…»

— Выпьешь со мной чашку чая, Карл?

— Простите, дело в том, что… Я пришёл не один… Со мной мой друг… Я подумал, вы сможете помочь ему…

Томас с сомнением покачал головой.

— А где твой друг? — спросила старушка, подслеповато щуря глаза.

— …Он там… На скамейке… — Карл сделал шаг назад и замер.

На скамейке Бена уже не было. Он скатился с неё и теперь спал на земле, по-детски положив руку под щёку.

— Вот мой друг… — тихо произнёс Карл.

— …Он что… он выпил веселящее зелье?.. — почему-то робко спросила старушка.

Мимо неё проскользнул Томас и укоризненно посмотрел на хозяйку.

— Томас думает, что этот мальчик не волшебник… — жалобно протянула Марта.

— Он человек, — ответил Карл.

Томас подошёл ближе, обнюхал пропахшее потом и рвотой существо и поморщился.

— У Бена нет родителей. Он вырос в одном приюте со мной. Потом попытался стать моряком… Он не пил веселящего зелья… Может, алкоголь… Но это не из-за алкоголя…

Карл опустился на колени перед Беном и закатал рукав.

— Вот из-за этого… Это…

— А я знаю, что это… — медленно ответила старушка. — У Доры Моррис через два дома сын умер от этого…

— У Бена никого нет… Пожалуйста, позвольте ему остаться с вами!..

Томас шагнул вперёд, глаза нехорошо блеснули: «Он сам оставил себя… С чего нам помогать ему?»

— Бен хороший!.. У него доброе сердце. Он смог пройти барьер между платформами…

«Потому что с ним был ты!..»

— Нет, он сам!.. Это он сам… Он всегда верил в хорошее и сейчас, наверное, ещё верит…

«Наверное!..» — передразнил кот.

— Не надо, Томас, — остановила его старушка. — Ты гоняешь мышей и ловишь рыбу в пруду, ты не знаешь, что бывает в душе человека…

Томас презрительно наклонил голову: «И эту вонючую кучу вы называете человеком? Признаться, мне совсем не хочется знать, что там у неё внутри…»

— Но не всегда же мне говорить с толстым рыжим котом, — проворчала Марта, что-то решая внутри себя.

— Пусть остаётся, я сделаю, что смогу… — наконец, сказала она.

Томас фыркнул и пошёл в дом: если человек ведёт себя, как идиот, его не остановить даже самому разумному коту.

— Спасибо, миссис Эдисон!.. Спасибо большое!..

— Не благодари, — ответила Марта. — Может, ещё ничего не получится… Как Дора ни старалась, её сын всё равно не смог бросить эту дрянь.

— Ради Бена ещё никто ничего не делал… Он будет очень благодарен вам!..

«Если придёт в себя», — подал с веранды голос неугомонный Томас.

— Не обращай внимания на Томаса, он добрый, только ворчливый. Старость, понимаешь…

«Это кто здесь старый?..»

— Помоги-ка мне отвести твоего друга в дом… Его ведь Бен зовут?.. Какой красивый юноша… Только уж очень худой…

Карл с Мартой подняли Бена и повели в дом. Томас и ухом не повёл, когда они прошли мимо.

— Укладывай его на кровать… Вот так… Я приготовлю настойку, мой старик всегда пил её, когда у него наутро кружилась голова… Не бойся, она безвредная, просто травы… — Марта продолжала бормотать и суетиться, а в глазах, казалось давно уже потухших, загорался свет. Томас, прошмыгнувший в комнату вслед за ними, с удивлением смотрел на свою хозяйку: как этой накачанной наркотиками развалине удалось преобразить его старую Марту?..

От настойки Бена несколько вырвало. Марта говорила, что так из тела выходит яд.

— С душой будет тяжелее. Но мы постараемся, правда, Томас?

«Я и лапой не пошевелю…»

— Пошевелит-пошевелит, помяни моё слово, как только я засну, прибежит и ляжет Бену на живот, — заговорщически прошептала Марта.

— …Спасибо вам большое!.. И Томасу тоже…

— Сегодня был трудный день, ты устал. Хочешь остаться у меня? Здесь места хватит всем. А завтра вернёшься домой, — предложила старушка.

— …Нет, мне нужно идти… Простите… — Карл виновато смотрел под ноги.

«Ещё один больной?..» — ухмыльнулся из своего угла Томас.

В окнах дома в конце Паучьего тупика не горел свет, значит, профессор ещё не вернулся. Карл тихо произнёс: