— Мадмуазель Дюран, не думаю, что у вас есть время любоваться пейзажем!

В голосе учительницы насмешка — считает, что придумала отличную шутку! Сама себе поставила «выше ожидаемого»!.. Да подавитесь вы все своими оценками!.. Какое ей дело, что творилось во времена Хлодвига Долговязого и кто руководил французской армией в войне с Великим Некромантом!.. Вот сейчас идёт война, прямо сейчас!.. Но сейчас нужно писать короткие заметки, чтобы потом настрочить тома, которые надо будет прочитать для контрольной…

И он тоже — хорош!.. Мог бы заглянуть на пару секунд, просто показать, что жив. Ведь она волнуется!.. Чёрт, она же ненавидит волноваться, но вот волнуется — как эти глупые куклы перед экзаменом!..

— Ваше время истекло. Сдавайте работы! — произносит строгий голос. И все нехотя возвращают листы, цепляясь взглядом за недописанные ответы, словно умоляя кривые строчки превратиться в связные предложения из учебника.

Она бросает свои бумаги не глядя. Потом быстро проходит мимо стайки отличниц, заводящих бесконечные разговоры на тему: «А что ты написала в вопросе номер шесть?..» — проталкивается между выпускницами, которые не способны уже обсуждать ничего, кроме наряда для бала, и выходит на улицу. Лучше бы запереться в своей комнате или спрятаться на чердаке дальнего флигеля. Там он не найдёт её, даже если захочет. Но какое-то жалобное, детское чувство гонит её в глубь парка, всё дальше и дальше по аллеям — пока кто-то не хватает за руку и не толкает в тень деревьев.

Первое, что почувствовала Валери — ей не хватает воздуха. Она задыхается… От радости, что с ним всё в порядке и ей не придётся снова быть одной. От ненависти — потому что он заставил её бояться одиночества…

— А я уж думала, ты никогда не придёшь! — с запальчивым безразличием произнесла она — и вдруг вся как-то сникла и сжалась. Война придавала этим словам страшный смысл…

— Плохо же ты обо мне думаешь, — с ответным безразличием пожал плечами Джейден.

На солнце его светлые волосы казались седыми. Валери посмотрела внимательнее — и заметила следы от шрамов на лице, руках. Словно колдомедик лечил его в спешке или был пьян.

— Твоё лицо… Тебя ранили?.. — испуганно спросила Валери.

— Со мной всё в порядке, — устало ответил он. — Во всяком случае, чувствую себя лучше, чем Дамблдор.

Джейден усмехнулся, но глаза остались серьёзными.

— …Попроси Карла… — растерянно пробормотала она. — Карл может забирать боль…

— Твой Карл теперь похож на выжатую тряпку, он уже ничего забрать не может.

— Его тоже ранили?!

— Нет, — коротко ответил Джейден. Он бы предпочёл пулю, чем каждый вечер валяться у ног Тёмного Лорда.

Валери облегчённо выдохнула.

— …И что теперь?.. — она осторожно посмотрела на Джейдена. — Что теперь будет?

— Ничего… Ничего не будет… Будем жить, как обычно, — он вдруг с жадностью и одновременно с безразличием притянул её к себе и поцеловал долгим равнодушным поцелуем.

Валери замерла, борясь с желанием оттолкнуть его и дать пощёчину. Когда сил терпеть почти не осталось, он, наконец, отпустил её.

— Что? — спросил он, глядя в её раскрасневшееся, сердитое лицо.

— Не надо превращать меня в вещь, — глухо произнесла Валери.

— Извини, — серьёзно ответил он, потом отвернулся и долго смотрел куда-то вдаль. Валери не окликнула его.

— Когда ты возвращаешься в приют? — спросил Джейден, и его голос был таким же далёким, как и взгляд.

— Через пару дней.

— Понятно, — кивнул он.

Ещё поискал что-то взглядом вдали и сказал:

— Пока…

Валери тоже произнесла своё «пока», но её слушал уже только ветер…

Она так и не спросила, ранил ли он кого-нибудь…

Джейден не пришёл ни через два дня, ни через три, ни через пять. Она сказала безопасное слово «пара дней» — можно начать ждать прямо сегодня, но и через неделю не очень поздно. А он сказал удобное слово «пока» — можно встретиться и завтра, и год спустя…

Чтобы как-то отвлечься, Валери решила навестить Карла. Прислушиваясь к внутреннему голосу, который почти никогда её не подводил, она перенеслась на небольшой пустырь недалеко от приюта. Подошла к решётке, покрутила головой, надеясь, что заметит его где-нибудь в саду. Но, странное дело, здесь способность находить нужное потеряла силу, словно что-то защищало Карла от её волшебного взгляда.

Нехотя толкнув калитку, она вошла внутрь — и тут же к ней покатил свою коляску круглолицый мальчишка в бейсболке. Валери испытывала неосознанный страх при виде инвалидов, поэтому хотела свернуть куда-нибудь, но как на зло поворачивать было некуда.

— Здорово! Ты кто такая? — сказал мальчишка, с любопытством глядя на незваную гостью.

— Я ищу Карла Штерна. Знаешь такого? — Валери сразу перешла к делу, стараясь сократить время этого неизбежного диалога.

— Конечно! Это мой лучший друг! — с гордостью ответил мальчишка. — Он сейчас в комнате с Софи. Ты знаешь Софи?

— Знаю, — без приличествующей случаю радости в голосе произнесла Валери. — Ну, я пошла!

— Смотри, не попадись на глаза воспитательницам, они не любят чужих! — предупредил мальчишка.

«За собой следи!» — сказала про себя Валери.

— Меня зовут Тэд!.. Тэд Дженкинс!.. — зачем-то крикнул ей вдогонку мальчишка.

«Я экзаменационные билеты не стала учить, а твоё имя мне на что!»

— Поняла, — через плечо крикнула она.

Поднявшись на второй этаж, Валери быстро прошла по коридору и, воровато посмотрев по сторонам, толкнула дверь.

Он лежал на постели. Солнечные лучи, проникающие сквозь неплотно задёрнутые шторы, озаряли бледное лицо. У изножья кровати, покрытая тенью, сидела Софи.

Валери замерла. Почему-то стало трудно дышать. Она понимала, что это лишь иллюзия, что он просто заснул — но никак не могла справиться со страхом, внезапно завладевшим ею.

— Кто здесь? — шёпотом спросила Софи, повернувшись к двери.

— …Я…

— Валери!.. — радостно проговорила девочка, доставая из своей удивительной памяти имя, которому принадлежал этот голос.

— Что с ним?

Тут Карл медленно открыл глаза. Некоторое время он смотрел перед собой, пытаясь вырваться из своих туманных снов. Потом сел на постели и сказал:

— Здравствуй, Валери…

Валери смотрела на него, подсвеченного заходящим солнцем, и почему-то чувствовала себя виноватой.

— Привет… Джейден сказал, ты… заболел…

— Просто немного простудился, ничего страшного… А как у тебя дела?

— …Хорошо…

— Я принесу вам лимонад! — услышав невесомую паузу, с которой Валери ответила на вопрос, сказала Софи. Она поднялась и пошла к двери, протягивая вперёд руки.

Валери проводила её странным взглядом, потом села на кровать.

— Это из-за той битвы? Где убили вашего директора? — тихо спросила она.

— Я в битве не участвовал, — ответил Карл.

Дело было не в сражении, а в победе…

Пожиратели Смерти победили, они принесли весть о победе в замок Уилтшира, и Том Реддл с улыбкой слушал их рассказы, жадно впитывая каждое слово. Эти слова должны были стать огнём в его холодных венах, они должны были наполнить разорванную душу опьяняющей радостью. Но радости хватило на пару дней, потом вино начало горчить…

Ещё одна цель была достигнута, ещё один шаг был сделан по дороге к бесконечной власти и жизни — но ему снилось, что он поднимается всё выше — и вдруг оказывается на краю обрыва… Эти сны казались чужими… Словно что-то проникало сквозь трещины в сердце, просачивалось, смешиваясь с кровью… Мучимый жаждой, он впивался в Карла, надеясь в его силе найти спасение от странной тоски. Но энергия юноши, возвращая к жизни, только сильнее отравляла его печалью. Замкнутый круг…

«Даблдор — это не всё! Это не конец!..» — повторял себе Том. — «Надо уничтожить Поттера!.. Пока он не погибнет, я не смогу жить!..»

И он снова и снова наполнял себя силой Карла, но эта сила проходила сквозь трещины в сердце, как песок сквозь пальцы — и он оставался с пустыми руками…