«Бузинная Палочка — особенная. По легенде, получить её силу можно, только уничтожив того, кто владеет ею. Дамблдор победил Геллерта — и палочка стала принадлежать ему… Что с тобой?» — спросил ворон, заметив, как побледнел Карл.

— …уничтожив того, кто владеет ею… — испуганно повторил юноша вслух.

«Так говорят… Старший из братьев попросил у Смерти непобедимую волшебную палочку — и Смерть выполнила его просьбу. Он надеялся, палочка защитит его от врагов и в конечном итоге спасёт от самой Смерти. Но страх и желание победы породили войну, которая его уничтожила… Палочка действительно была непобедимой, только дарила она вечную жизнь не людям, владевшим ею, а войне… И до сих пор люди сражаются, чтобы стать очередным именем в списке её жертв!»

Карл поднялся, продолжая испуганно смотреть вокруг.

«Ты куда?»

— Мне нужно поговорить с директором!..

Надо его предупредить!.. Надо объяснить!.. Он поймёт и откажется, конечно, откажется от своей идеи!..

Карл нашёл Альбуса Дамблдора в одном из дальних коридоров замка. Здесь не бегали дети, не было слышно даже их голосов. Только ветер пролетал под высокими сводами, а за окнами тихо стонала вьюга.

— Господин директор!.. — окликнул его Карл. — Господин директор, мне срочно нужно поговорить с вами!..

— Ну, если срочно…. — с улыбкой проговорил волшебник, указывая на приоткрытую дверь одного из классов.

— Только наш разговор никто не должен услышать, — предупредил юноша.

Альбус Дамблдор понимающе кивнул:

— Тогда нам придётся пройтись немного…

Он вывел Карла в коридор, где вовсе не было дверей, потом посмотрел на стену и сказал задумчиво:

— Кажется, здесь…

И вдруг в каменной кладке показались очертания двери. Директор толкнул створку — и она открылась.

— Очень полезная вещь, — с улыбкой сказал Дамблдор, заходя внутрь. — Эта комната всегда превращается в то, что тебе больше всего нужно сейчас.

Карл оглядел высокие стены из серого камня. Комната без единого окна, только в прикованных к стенам факелах чуть теплится пламя… Ни портретов, ни полок с книгами, ни горящего феникса… Только серые камни…

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил директор.

— О Бузинной Палочке, — сразу переходя к главному, ответил Карл.

Во взгляде Альбуса Дамблдора отразилось едва заметное удивление.

— Я тебя слушаю…

— Правда, что получить эту палочку можно, только убив её нынешнего владельца?

— …Так говорят, — медленно произнёс директор.

— Тогда вы должны сказать профессору Снейпу, что ему нельзя убивать вас!.. Тёмный Лорд заинтересовался Дарами Смерти, он непременно захочет найти эту палочку. И если он узнает о легенде… После вас сила палочки прейдёт к профессору. Тёмный Лорд убьёт его!..

Альбус Дамблдор молчал, взгляд стал непроницаемым, как серые камни, на которые он смотрел.

— Вы ведь скажете, что ему нельзя убивать вас?.. Вы скажете ему?.. — с надеждой проговорил Карл.

— Северус как никто другой знает Тёмные Искусства, вряд ли мои слова откроют ему что-то новое, — ответил директор.

— Но тогда как же… — растерянно пробормотал Карл.

Было тихо… Сюда не проникали даже голос ветра и тоскливые стоны вьюги… И в этой тишине на Карла медленно и тяжело опускалось понимание.

— Вы этого и хотели, да? — глухо проговорил он, исподлобья глядя на Альбуса Дамблдора. — Вы догадывались, что Тёмный Лорд рано или поздно заинтересуется Дарами Смерти и решит завладеть Бузинной Палочкой. Вы заставили профессора пообещать убить вас, чтобы, даже попади палочка к Тёмному Лорду, он не смог её использовать?

— Том всегда мечтал о силе и власти… — куда-то в сторону произнёс директор.

— А о профессоре вы подумали?.. Заставляя убить вас, вы обрекаете его на смерть!.. Убивать будет Том Реддл, но приказ отдали вы!

— …Мне очень жаль…

— Жаль?.. Вам, правда, жаль?.. Вы никогда не любили профессора!.. Других, наверное, любили… Женщину с огненными волосами… Отца Гарри, Сириуса Блека, профессора Люпина!.. Все они были вашими студентами, и вы их любили!.. Родители Гарри умерли, но они были счастливы!.. А профессор Снейп не нужен был вам счастливым!.. Вам нужна была Чёрная Метка на его руке!.. Нужен был отчаявшийся, озлобленный человек, несущий в себе вечное чувство вины!.. Нужно было, чтобы он сначала пошёл к Волан-де-Морту, а потом вернулся к вам!.. Чтобы он был готов принести себя в жертву, пытаясь искупить грехи, на которые вы его обрекли!..

— Ты сильно преувеличиваешь мои провидческие способности, — сухо ответил Дамблдор.

— Тогда спасите его! Откажитесь от своей идеи!..

— …Если не остановить Тома, пострадает больше людей… — тяжело проговорил Альбус Дамблдора. — Другого выхода нет…

— Нет?.. Вильгельм фон Дитрих рассказал мне о вас и Геллерте Гриндевальде. Он сказал, вы потом отказались делить мир на магглов, грязнокровок и избранных, достойных светлого будущего!.. Но это неправда!.. Вы по-прежнему делите мир на тех, кто будет жить, и тех, кто должен умереть!..

— Карл, послушай…

Но юноша уже не слушал. Резко толкнув тяжёлую дверь, он выбежал в пустой коридор. Ему не хватало воздуха, он задыхался… Это конец… Абсолютный конец… Раньше ещё можно было надеяться, что директор передумает, но теперь… Какой чёткий, безошибочный план!.. Мудрые, гениальные взрослые!.. Почему они не придумают что-нибудь радостное, светлое, счастливое?.. Почему всегда пули, бомбы, смерть?.. И всё это ради того, чтобы «не пострадало больше людей»!.. Как искусно они умеют любить весь мир, но каждый раз терпят неудачу в любви к одному человеку!.. А что, профессор Снейп — это не мир?.. Седрик — это не мир?..

Карл, нервно постучав, вошёл в кабинет и глухо произнёс:

— Вам нельзя его убивать!

Северус Снейп отложил в сторону стебли полыни, которые держал в руках, и хмуро посмотрел на своего ученика:

— Если вы не заметили, я сейчас занят.

— Поверьте, мне!.. Пожалуйста, поверьте!.. Если вы убьёте Альбуса Дамблдора, вы умрёте!

— А я вам уже говорил, я умру, если не сделаю этого, — с раздражением ответил Северус.

— Вы не понимаете!.. Он так и хотел… Чтобы не было выхода…

Профессор молчал.

Карл затравленно посмотрел по сторонам.

— …Тогда… Тогда я сам его убью…

Он выговорил последнее слово — и сам испугался того, что сказал.

— Прекратите нести чушь! — резко перебил Северус.

— …Но если другого выхода нет… — пробормотал Карл.

— Я принёс Непреложный Обет, и если я не остановлю вас, тяжесть наказания всё равно ляжет на меня. Не вынуждайте меня запирать вас в каком-нибудь подвале.

— Вы не запрёте меня, я нужен Тёмному Лорду, — с тихим упрямством проговорил юноша.

— Хотите проверить? — с высокомерной насмешкой спросил Северус Снейп.

Карл не ответил. Он скользил взглядом по высоким полкам, словно пытаясь уцепиться за что-то, увидеть хотя бы крошечную надежду… Но надежды не было… Они все слишком далеко зашли по своим дорогам, и пути назад уже не осталось…

— …Нет…

Раз пути назад не осталось, они пойдут вперёд…

Наступила весна, а за ней лето, но, пожалуй, впервые Карла не радовали тёплые солнечные лучи, голубое небо и распускающиеся цветы. Ему бы хотелось, чтобы они навсегда остались в этой снежной зиме — замёрзшие, но живые…

Вместе с летом прилетел ветер. Стоило Карлу выйти из замка, как ветер подхватывал тёмные волосы и шептал: «Уходи!.. Уходи со мной!..»

«Куда я теперь уйду?..» — печально спрашивал его юноша.

Обычно он брал учебники и отправлялся на какой-нибудь холм готовиться к экзаменам. Вот и сегодня Карл дошёл почти до Запретного Леса и, присев на траву, возле поваленного дерева долго листал «Большой справочник зелий» и «Надлежащее руководство к Тёмным искусствам»… Солнце незаметно опустилось за горы, и лес расстелил по земле свои тени…

«Пора возвращаться…» — подумал Карл и вдруг услышал тихий звук шагов. Он собрал книги, поднялся с травы и опасливо огляделся по сторонам. Шесть лет назад здесь он впервые встретил Тома Реддла. Конечно, теперь это никак не мог быть тёмный волшебник. Карл расстался с ним утром в библиотеке замка Малфоев. Шли последние приготовления к нападению на Хогвартс. В такое время Тёмный Лорд вряд ли бы решился покинуть своё убежище…